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ditions par terre, leur donnant instruction de suivre la voie des lacs Saint-Jean et Mistassini, autrefois suivie par les Français, et de s'entendre avec le commandant du Beaver pour l'établissement de stations dans la Baie D
même.
Deux postes furent en conséquence établis, l’un sur l'ile Charlton et l’autre à l'embouchure de Moose River. (1) Il parait, cependant, que ces expéditions n’eurent
pas un grand succès au point de vue des intérêts finan-k
ciers de la Compagnie. Bon nombre de Bourgeois étaient peu favorables à des entreprises aussi en dehors des traditions de la Compagnie, et ces postes furent abandonnés peu de temps après.
M. McTavish ne devait pas voir les résultats des efforts presque surhumaiïns qu’il avait faits pour écraser ses adversaires et étendre le contrôle de la Compagnie sur toutes les parties connues de l’ Amérique anglaise. Cet homme vraiment remarquable avait amassé une fortune colossale pour l’époque. Il acheta la seigneurie de Terrebonne et se proposait de mener une vie de faste, comme seuls les Nor- Westers le savaient faire, lorsque la mort vint l’arracher, jeune encore, à ses nom: breux amis et admirateurs.
T1 mourut en juillet, 1804, avant d’avoir pu terminer cette princière demeure qu’il s'était fait construire au
(1) Lettre d'instruction de MM. MoTavish, Frobisher et Cie, les agents de la Com: pagnie du Nord-Ouest, à M. Alexander Fraser, datée du 10 avril 1803, en la possession de M. Alphonse Pouliot, professeur à l’Université Laval.
4 Pied firent p âmes tri eut, en sants d fut dém demeure enlevé, Allan.
M. McT venir de A l’a geois ” entrepri les terr L’expéd que, aya MM. La geurs : \ renne e Le 11 tement ]
(1) M. Che nants?’, et
BII mourut à
Bouchette, 1° Nord-Ouest,
succéda dans laissant trois haut, et qu'il
de suivre la efois suivie ommandant lans la Baie
lis, l’un sur Moose River.
ns n’eurent
érêts finan-k
> Bourgeois si en dehors ostes furent
résultats des pour écraser Compagnie jue anglaise.
amassé une la seigneurie une vie de aient faire, e, à ses nom-
pu terminer onstruire au
agents de la Con- 03, en la possession
& Pied de la Montagne”, à Montréal, et äont les ruines firent pendant un demi siècle l’effroi des enfants et des âmes trop crédules. Le ‘ Château hanté des McTavish” eut, en 1860, le sort des grandes résidences des puissants du Nord-Ouest: Burnside, Beaver Hall, etc; il fut démoli, et sur son emplacement on éleva la superbe demeure d’an de nos compatriotes également distingué, enlevé, lui aussi, beaucoup trop tôt au Canada : Sir Hugh Allan. Le monument sous lequel repose le corps de M. MeTavish est tout ce qui reste pour rappeler le souvenir de cet énergique marchand.
A l’automne de 1804, M. Chaboillez, (1) le “ Bourgeois”” en charge du Département de l’Assiniboine, entreprit de pousser la traite au sud-ouest, jusque sur les territoires des Etats-Unis, et au-delà du Missouri. L'expédition fut confiée à M. François-Antoine larocque, ayant sous ses ordres deux commis de la Compagnie: MM. Lachance et Charles McKenzie, et quatre Voyageurs : William Morrisson, Joseph Azure, J.-Bte Turenne et Alexis McKay.
Le 11 novembre, la petite troupe partit le plus secrètement possible, afin de ne donner l’éveil ni aux oppo-
(1) M. Charles-Jean-Baptiste Chaboillez, quoique déjà âgé, aimait la vie des “hivernants””, et ‘“ faisait son tour dans le Nord-Ouest ””’ comme les plus jeunes Bourgeois. BI mourut à Terrebonne, en 1809, laissant trois filles, dont l’une épousa M. Joseph Bouchette, l’éminent géographe, une autre, M. McTavish, le chef de Ia Compagnie du Nord-Ouest, et la troisième, M. Roderic McKenzie; et un fils, Charles, qui lui succéda dans la Compagnie du Nord-Ouest, et mourut, aussi à Terrebonne, en 1812, laissant trois enfants, Charles, Jean et Marguerite, qu’il avait eus dans les pays d'en Ebaut, et qu’il avait fait baptiser ensemble à Terrebonne, l’année précédente.
sants, ni aux Assiniboines, qui étaient alors en guerre
avec les tribus du midi et se seraient opposés à son départ, ee Après une marche pénible de quinze jours, au milieu élu de plaines incendiées, elle arriva au village des Man- médail danes, sur les bords du Missouri, que M. Charles Mc. Nord ; Kenzie, dans la relation intéressante qu’il a faite de ce ne re voyage, nomme le “ Mississouri. ” chemer
L'expédition y fit la rencontre des capitaines Lewis strict et Clarke, chargés par le gouvernement américain de mércé faire l’exploration des pays nouvellement acquis de Il pa l'Espagne dans la direction du Haut Missouri, de tra- bé vi verser les Montagnes Rocheuses et d’atteindre l’Océan officiers Pacifique, —mission qui leur coûta deux ans de tra. acceptè vaux, avec toutes les ressources, en hommes et en TR
matériel, que le gouvernement avait mises à leur dis.
nous à position.
leur gr M. Larocque fut très bien, et même amicalement
| beauco | inutile
recu par les officiers américains, qui rendirent aux hommes de sa petite troupe tous les services dont ilkhs avaient nécessairement besoin au milieu de tribus tout}
pauvre 4 Ki haut ”,
à chevs |‘ Loups
() L’ex
| plusieurs gr (2) Allus dition.
G) Tribu
à fait étrangères et en guerre entr’elles; faisant réparer leurs armes, raccommoder leurs harnais, et garder leurs chevaux, qui étaient exposés à être enlevés par le rôdeurs de nuit et les Assiniboines, Messieurs Larocque et MacKenzie se plurent à reconnaître ces bons offices
Le capitaine Clarke surtout, sut se rendre agréable Le capitaine Lewis l'aurait été presque autant si la haine non déguisée qu’il entretenait contre les Anglais n’avai
en guerre son départ.
au milieu e des Manharles Mcfaite de ce
ines Lewis néricain de
acquis de uri, de tradre l'Océan ns de tra:
nmes et en s À leur dis:
micalement hdirent aux ces dont ils
à tribus tout.
sant réparer garder leur vés par les rs Larocque bons offices.
Lre agréable nt si la haint glais n’avai
quelquefois rendu les rapports difficiles. Dès les premiers jours, le capitaine Lewis prévint M. Larocque qu’il ne lui serait pas permis de donner des pavillons ni des médailles aux Sauvages, comme cela se pratiquait au Nord; que ces objets étaient considérés par les autorités américaines comme des emblêmes sacrés de l’attachement des Sauvages à leur pays,etc.; qu’à part cette restriction et celle relative aux boissons fortes, le commerce était libre à tous.
Il paraîtrait que l'expédition américaine n’était pas bien vue des Sauvages, malgré les beaux discours des officiers et l'offre de présents que quelques-uns seulement acceptèrent.
‘ Sices blancs”, disaient les chefs, “ étaient venus à
nous avec des intentions charitables, ils auraient chargé leur grand canot des articles nécessaires aux Sauvages
(Lhosssssososssssssssssre.e Ilest vrai qu'ils ont beaucoup d’ammunition, mais ils préfèrent la gaspiller inutilement que d’en réserver une seule charge pour un pauvre Mandane (2).
“ Si j'avais ces guerriers blancs dans mes plaines d’en
haut ”, disait le chef des Gros Ventres, ‘“ mes jeunes gens
| à cheval en auraient bon marché comme d’autant de “ Loups” (3). Il n’y a que deux hommes sensés parmi
(1) L'expédition avait remonté le Missouri jusqu’au village des Mandanes, sur plusieurs grands canots et un grand bateau ponté.
(2) Allusion probable à l'exercice du tir par les soldats qui accompagnaient l'expédition.
(3) Tribu avec laquelle ils étaient en guerre.
eux, celui qui travaille le fer et celui qui raccommode
les fusils ”.
Nous avons jusqu’à présent vu les traiteurs en contact
avec les tribus pauvres et misérables du Nord qui men.
diaient quelques mesures de poudre, quelques brasses del
tabac et du rhum; l’expédition de M Larocque nous transporte au milieu des peuplades plus riches et plus guerrières du Midi, où le Sauvage indompté, ne connais. sant guère les rigueurs de l'hiver, vit fier et indépendant, dans l’abondance, au milieu d'innombrables troupeaux de buffles dispersés dans les immenses plaines qui sé. tendent jusqu’au pied des Montagnes Rocheuses,
Ces Sauvages connaissaient à peine la petite chasse
et n'avaient pas encore, pour la plupart, trafiqué ave l’homme blanc.
“ Les blancs ne savent pas vivre ”, disaient-ils à M. Larocque ; ‘ ils laissent leur pays par petites bandes ; il risquent leurs vies sur le Grand Lac et parmi des nations étrangères qui les prendront pour des ennemis. À quoi leur sert le castor ? est-ce qu’il les préserve de la maladie ? les suit-il après leur mort ” ?
M. McKenzie leur ayant dit que les nations du nor étaient industrieuses, amies des blancs, et qu’elles tra vaillaient le castor pour eux : °
‘“ Nous ne sommes pas des esclaves ”, répondit le chef ; ‘“ nos pères n'étaient point esclaves non plus Il n’y avait pas d'hommes blancs lorsque j'étais jeune et nous n'avons jamais fait pitié... ... L'homme blanc:
appor picote nuent Cett résults cepend réunie l'hiver rocque, Jusqu’a vages à rivières prairies |gner de A le rent un Jtant et était fa apparte quelques M.
Gros chands 1 admiren rent que arrivé de l'arrivée
raccommode D apporté quelque chose de bon, maïs il a aussi apporté la
picote et l’eau de feu ; les Sauvages maintenant diminuent ; ils ne sont plus heureux. ”
Cette première expédition au sud-ouest n’eut pas de résultats satisfaisants, au point de vue de la traite ; cependant, la Compagnie du Nord-Ouest, qui s'était réunie à celle de Sir Alexandre MacKenzie pendant l'hiver de 1804-1805, résolut d'y renvoyer M. Larocque, avec instruction de se rendre, s’il était possible, jusqu’au pied des Montagnes, afir d'encourager les Sauvages à travailler le castor, aussi abondant dans leurs rivières que les buffles et les élans l’étaient dans leurs prairies. M. Charles McKenzie fut chargé de l’accompa- |gner de nouveau chez les Mandanes.
À leur arrivée sur les bords du Missouri, ils trouvèrent une peuplade des “ Gros Ventres ” en émoi, chantant et dansant autour de trophées parmi lesquels il était facile de distinguer de nombreux objets ayant lappartenu à des blancs, indices certains du massacre de quelques postes de la Compagnie dans le nord.
M. Larocque leur fit part de ses soupçons. Les “ Gros Ventres ”, qui tenaient à la présence de marchands parmi eux, et craignaient de les mécontenter, admirent qu’ils avaient été en guerre, mais il prétendirent que ce n’était qu’accidentellement qu’il leur était arrivé de tuer des blancs. M. Larocque désirait attendre l'arrivée des ‘‘ Corbeaux ”, et remonter avec eux vers
*s en contact rd qui men:
8 brasses del rocque nous ches et plus , ne connait ndépendant, es troupeaux aines qui sé euses.
etite chasse, rafiqué ave
tient-ils à M.
bs bandes ; ils t parmi de des ennemis s préserve de
ions du nor qu'elles tra
, répondit le es non pli j'étais Jeune, omme blanci
les montagnes : il feignit donc d'accepter cette explica: tion, qu’il eût d’ailleurs été nprudent de contester.
Quelques jours après, les ‘: orbeaux ” arrivèrent en effet pour leur visite annuelle, au nombre de plus de deux mille, tous à cheval, hommes, femmes et enfants les tout petits, attachés à la selle, ceux qui avaient plu de six ans chevauchant à côté de leurs pères et de leun plus grands frères.
Cette foule de Sauvages parés de leurs plus riche plumes et descendant fièrement, en colonne serrée, le flanc de la colline, présentait un superbe spectacle dont nos voyageur: pius habitués aux misères du Nori qu'aux splendeurs sauvages des plaines, furent forte ment impressionnés.
Après l'échange de riches présents consistant en che vaux, fusils, maïs, etc., et une présentation solennelle de M. Larocque aux chefs des ‘“ Corbeaux ” par le che des “ Gros Ventres””, M. Larocque fit part à ces dernier de son intention de remonter le Missouri et de suivr les nouveaux arrivés à leur retour au pied des Mont: gnes Rocheuses.
Cette proposition ne fut agréable ni aux uns ni au autres. Les “ Corbeaux ” craignaient que les visage blancs ne leur jetassent quelque sort ou maléfice ; et ie “ Gros Ventres”, que les Sauvages des montagnes 1 profitassent de leurs relations avec les blancs pou obtenir des armes, et bientôt devenir une source à dangers pour eux.
M. La doyen et qui lui n'était ir uns et le:
deux ho:
1805, ave Kenzie r chef,
M. La avoir en faibles quence, 8 qui avait de l’Assi souri, n’y terminer confiées à intéressa
te explica:
ntester.
ivèrent en de plus de et enfants vaient plu s et de leun
plus riche Le serrée, le ectacle dont 8 du Nor urent forte
tant en che olennelle de par le ché ces dernien t de suivi
des Mont:
uns ni au les visage éfice ; eti ontagnes 1 blancs pot e source à
M. Larocque se serait trouvé fort embarrassé si le doyen et le plus respecté des chefs ‘ Gros Ventres ”, qui lui avait toujours montré une grande affection, n’était intervenu pour dominer le mauvais vouloir des uns et les craintes puériles des autres. M. Larocque et deux hommes partirent donc seuls, à la fin de juillet 1805, avec deux mille ‘ Corbeaux ”, laissant M. Mc- Kenzie rempli d’admiration à la vue du courage de son chef.
M. Larocque ne revint que le 19 novembre, après avoir enduré de grandes misères, et obtenu de bien faibles ‘ retours ”.
La Compagnie se décida, en conséquence, sur la recommandation de M. de Rocheblave, qui avait remplacé M. Chaboillez dans le département
de l’Assiniboine, à abandonner définitivement le Missouri, n’y envoyant que deux autres expéditions pour Elles furent confiées à Charles McKenzie, qui en a fait une relation intéressante que nous publierons dans cette collection.
terminer les transactions commencées.
Réunion des deux fractions de la Compagnie du Nord-Ouest après la mort de M. McTavish.—Puissante constitution.— Faste des Nor-Westers; leur large hospitalité.—Le Beaver Club—Nouvelle impulsion donnée à la Compagnie.—M, Simon Fraser.—Il continue l'œuvre de M Alexandre Mac. Kenzie dans la Colombie Britannique, et descend, le pre.
mier, le fleuve Fraser jusqu'à la mer.—Son expédition.— |
M. John Jacob Astor.—Astoria.—Les Bourgeois traversent le continent et s’en emparent.
La mort de M. Mclavish avait enlevé tout obstacle à la réunion des divers intérêts canadiens qui, depuis neuf ans, se faisaient la guerre dans le Nord-Ouest, Des ouvertures furent immédiatement faites à Sir Alexander MacKenzie et à ses amis, et le à novembre 1804, on signait, à Montréal, une convention ou ‘ agreement” qui mit un terme à toutes les difficultés et établit la compagnie du Nord-Ouest sur des bases telle. ment solides, qu’elle put, pendant plusieurs années, défier toute opposition.
Cette convention, comme toutes les précédentes, se fit sous seing privé, et devant témoins, car les marchands canadiens n'avaient jamais demandé de charte vu acte de constitution en corporation. Tout, cependant, avait été si bien prévu pour que les droits de chacun
fussent « été lais Fort Wi gnie, qu intacte |; Ouest a
Les af duites F influence Canada.
nécessair teries, et nécessair
Comm
que Îles Compagn la vente
" (1) Les sig:
MM. John G t Roderic M McTavish, Fr fackay, Johr cLoed, Ales Alexander Fra Alexander Me fcKenzie, Sim ois hivernant Pour la nou orsyth, John
John Mure, Al
cKenzie, Jol ivernants.
La conventio ntés par les a
fussent sauvegardés, et des pouvoirs si étendus avaient
été laissés à la société réunie en corps délibérant à
Fort William, devenu le quartier général de la Compa-
gnie, que l’organisation de 1804 put être maintenue
| Nord-Ouest intacte jusqu’à la réunion üe la Compagnie du Nordnstitution.— Ouest avec celle de la Baie d'Hudson, en 1821 (1). Les affaires financières de la Compagnie étaient con-
exandre Mac. Mduites par des agents, tous commerçants de grande cend, le pre. D; :fluence, résidant, les uns en Angleterre, les autres en
ce Canada. Ils avaient seuls le pouvoir de faire les achats
nécessaires à la traite et d'effectuer la vente des pelle-
teries, et ils étaient tenus, en outre, de trouver les ionds
nécessaires pour toutes les transactions de la Compagnie.
ut obstacle Comme il avait été décidé, dans la convention de 1804, qui, depuis Bque les trois quarts des actions iraient à l’ancienne Nord-Ouest. Compagnie, ses agents se réservaient le droit d'effectuer aites à Sir Bla vente des pelleteries et de faire les achats de traite d novembre ou ‘* agreeifficultés et
bases telle.
(1) Les signataires de la convention de 1804 furent, pour l’ancienne Compagnie : MM. John Gregory, William MeGillivray, Duncan McGillivray, William Hollowell t Roderic MacKenzie, Bourgeois, et en même temps agents sous la raison sociale MeTavish, Frobisher et Co., de Montréal ; Angus Shaw, Daniel MeKenzie, William fackay, John McDonald, Donald MeTavish, John Macdonell, Archibald Norman cLoed, Alexander Macdougall, Charles Chuboillez, Peter Grant, John Sayers, Alexander Frazor, Aenens Cameron, John Fialay, Duncan Cameron, James Hughes, Alexander McRay, Hugh MoGillis, Alexander Henry, jnr, John MeGillivray, James fcKenzie, Simon Fraser, John Duncan Campbell, D. Thompson, John Thomas, Bourcédentes, 8e cois hivernants ;
Pour la nouvelle Compagnie ou les ‘ X. Y ’’: Sir Alexander McKenzie, Thomas ar les mar- orsyth, John Richardson, John Forsyth, John Ogilvie, James Forsyth, John Englis, é de charte John Mure, Alexander Ellice, Bourgeois et agents ; Pierro de Rocheblave, Alexander
: cKenzie, John Macdonald, James Leith, John Willis, John Haldane, Bourgeois out, cepen- ivernants.
La convention ayant eu lieu à Montréal, presque tous les hivernants étaient repréts de chacun ntés par les agente des deux Compagnies comme procureurs.
urs années,
dans les mêmes proportions, laissant aux agents de la nouvelle compagnie l’autre quart de ces opérations, On poussu même si loin le désir de protéger également les intérêts de tous ceux qui avaient été engagés dans les luttes passées qu’il fut stipulé que les fournisseurs des deux Compagnies rivales seraient patronnées dans la même proportion.
Afin d'éviter tout malentendu à l'avenir et de con: server à la Compagnie toute sa force, en même temps qu’un contrôle absolu sur ses membres, les pouvoirs les plus étendus, et même les plus arbitraires, furent don. nés à l’assemblée générale des Bourgeois, qui devait se tenir annueilement au mois de juin, au Fort William, où tous pouvaient être présents ou être représentés par leurs chargés de pouvoirs.
Cette assemblée avait le droit de décider, à la majorité absolue des voix, de toutes questions ayant rapport à la Compagnie et à son commerce, telles que l’extension et la distribution des postes, les réclamations des
Bourgois et des employés, etc., etc. Elle avait aussi le
droit de priver, en tout ou en partie, de sa part dans les
profits, tout Bourgeois convaincu de mauvaise conduite ou de négligence grave de ses devoirs.
Pour éviter la compétition dont on avait, déjà deux fois, eu tant à souffrir, il fut stipulé que nul Bourgeois n'aurait le droit de faire la traite au nord du Missouri ou du Lac Supérieur, ni d’y avoir un intérêt même indirect ; et une pénalité de £5,000 par action fut
imposée lation, | Afin membre actions il était retirer c culées st geois, Ce tion de 1 recevoir tant de sabilité meuraie centre c:
tion.
Dans la Comp de l’acti il fut et droits en les restri Au m pagnie d tiraillem scènes de spiritueu merce se
rents de la opérations, également gagés dans urnisseurs nnées dans
et de con:
ême temps ouvoirs les furent doni devait se rt William, ésentés par
, à la majoant rapport que l’extenmations des rait aussi le art dans les se conduite
, déjà deux 1 Bourgeois du Missouri térêt même
action fut
imposée pour toute infraction éventuelle à cette stipulation, la plus importante de lu convention.
Afin de pouvoir contrôler l'introduction de nouveau membres, il n’était permis de vendre sa part ou ses actions qu'à un sociétaire ; d’un autre côté, cependant, il était loisible aux membres qui le désiraient de se retirer de la Compagnie à des conditions litérales et calculées sur leur temps de service. Tous les anciens Bourgeois, c'est-à-dire tous ceux qui furent parties à la coalition de 1804, pouvaient se retirer à leur loisir,et devaient recevoir, pendant sept années, la moitié du profit résultent de leurs actions, sans être soumis à aucune responsabilité pour l’administration des affaires ; mais ils demeuraient toujours passibles de la forte pénalité imposée centre ceux qui entreprendraient un trafic en opposition.
Dans le cas de décès, la part du défunt retournait à la Compagnie ; mais, afin de faire bénéficisr les héritiers de l'actionnaire décédé de ses travaux et de ses peines, il fut entendu qu'ils pourraient être substitués à ses droits en consentant à accepter ses obligations et surtout les restrictions relatives à la compétition.
Au moyen de cette puissante organisation, la Compagnie du Nord-Ouest put se maintenir sans éprouver les tiraillements qui l’avaient jusqu'alors affaiblie. Les scènes de violence cessèrent à l’intérieur ; la vente des
spiritueux fut considérablement diminuée, et le com-
merce se fit d’une manière plus régulière et plus profi-
table. Les commis et les employés eurent seuls à souffrir de la coalition, car leurs salaires, qui avaient été élevés de vingt-cinq par cent pendant la compétition, furent réduits à leur taux ordinaire plus que modeste; et encore étaient-ils le plus souvent engagés d'avance pour faire face aux extravagances du séjour de Montréal et de Fort William.
De cette époque date la grande puissance de la Compagnie qui, pendant encore dix ans, dit Washington :
Irving, held a lordly sway over the wintry lakes and boundless forests of the Cunadas almost equal to that of the East India Company over the voluptuous climes and magnificent realms of the Orient.
Ses Bourgeois tenaient le haut du pavé dans la ville de Montréal. Tout étranger d’un rang élevé était assuré de trouver à leur table hospitalière une réception manquant peut-être de ce recherché et de cette distinction que l'argent ne procure pas toujours, mais cordiale, large et généreuse.
Comme tous les hommes qui ont longtemps souffert
et vigoureusement travaillé pour arriver au bien-être, à
les Bourgeois étaient pressés de jouir de leur fortune, et fiers d’en faire parade, au risque même de voir disparaître en quelques années cette aisance acquise au prix de tant de souffrances.
Les fastueuses réceptions du “ Beaver Club” sont restées pendant bien des années dans le souvenir des habitants de la ville de Montréal. Quelle joie, quelle extrava-
gance à du Nor pendant de leur tages m
misères parfois ]
Corpa admis à preuves suffrage:
table soi étrange à Montr obtenaïe quelque
Le Be coalitio
à l'origir
dans le jusqu’en Compag sa puissa ou plutô toires a
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é dans la élevé était une récept de cette ours, mais
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gance à ces brillants et bruyants festins où les magnats du Nord-Ouest se réunissaient tous les quinze jours, pendant la saison d'hiver, pour se rappeler les prouesses de leur ancien temps, les périls des torrents, les sauvetages miraculeux opérés par leurs guides, les scènes de misères navrantes dont ils avaient été les témoins et parfois les héros !
Corporation exclusive s’il en fut, personne n'était admis à faire partie du Beaver Club sans avoir fait ses preuves dans les ‘ pays d’'En Haut ” et avoir obtenu les suffrages unanimes:de ses membres. Cependant, la table somptueuse du club était toujours ouverte aux étrangers de distinction et aux Nor- Westers de passage à Montréal, et les officiers méritants de la Compagnie y obtenaient très souvent leur introduction dans la société
| quelque peu exclusive de cette ville.
Le Beaver Club avait été fondé en 1785, lors de la coalition des marchands canadiens; il ne se composuit, à l’origine, que de dix-neuf membres, ayant tous hiverné dans le Nord-Ouest, et il se maintint toujours florissant jusqu'en 1824. A cette époque, il eut le sort de la Compagnie du Nord-Ouest, qui s'était amalgamée avec sa puissante rivale, la Compagnie de la Baie d'Hudson, ou plutôt, qui s’y était noyée. Le commerce des territoires avait fui les rives du Saint-Laurent pour se diriger vers celles de la Baie d'Hudson : les puissants d’hier durent consacrer leurs efforts à conserver pour leurs familles quelques bribes de la fortune d'autrefois.
On trouve encore, dispersées autour de Montréal, quelques pièces d’argenterie et de verrerie, restes des beaux jours du Beaver Club, et, plus rarement, quelques unes de ces larges médailles d’or que les membres portaient aux grand jours, et dont l’exergue : Fortitude in distress, devait leur rappeler de bien vifs et bien précieux souvenirs.
Sir Alexander MacKenzie, après avoir été créé chevalier, brigua et obtint les suffrages de ses compatriotes canadiens. Il fut élu député à l’Assemblée Législative par le comté de Huntingdon ; mais la politique ne lui convenant guère, il la quitta pour retourner en Angleterre, où il épousa une jeune femme de son nom, et ne s’occupa plus que de haut des affaires de la Compagnie. Il ne perdait cependant pas de vue, nous le verrons plus tard, son idée dominante : la formation, avec la Compagnie de la Baie d'Hudson, d’une puissante organisation capable de réaliser son rêve d’une grande voie de communication à travers le continent américain.
Sir Alexander MacKenzie avait, en 1793, ouvert la
vole des Montagnes Rocheuses et de la Colombie
Anglaise, longtemps appelée New Culedonia par ces vigoureux Ecossais de la Compagnie, désireux de trouver partout sous leurs pas un souvenir de la patrie absente, La Compagnie du Nord-Ouest ne devait pas longtemps laisser ce nouveau champ d’exploitation sans se l’approprier. Pendant que M. Thompson faisait des efforts
désespé Simon John $ tracée, noms C Mon:
rivière Harmo:
contrib:
aux as ciales.
parlé et ceux qu ficié.
Journey mérite cn 1828 il va êt:
M. S liques, clata l’i les dra de l’ar
le rang
Jeté « vais tre retira a Rivières dans le
Montréal, restes des quelques 1bres porrutude in | précieux
été créé
ses com- Assemblée ais la poliitta pour ine femme les affaires as de vue, e : la forson, d’une
son rêve ers le con-
, ouvert la
Colombie a par ces de trouver ie absente.
longtemps s se l’approdes efforts
désespérés pour franchir les montagnes, au Midi, MM. Simon Fraser, Jules-Maurice Quesnel, Daniel, Harmon, John Stuart et autres, suivant la route déjà en partie tracée, pénétraient dans le pays, et y laissaient leurs noms comme souvenir de leurs travaux.
Monsieur Fraser, le courageux explorateur de la rivière Fraser, est certainement celui qui, avec M. Harmon, autre Bourgeois de la Compagnie, a le plus contribué à ouvrir et à faire connaître cette vaste région aux associés, et à y étendre leurs relations commerciales. Il est en même temps celui dont on a le moins parlé et dont les travaux ont été le moins appréciés par ceux qui devaient les faire connaître et qui en ont bénéficié Sir Georges Simpson, dans son livre Overland journey around the World, s'attribue à lui-même le mérite d’avoir, le premier, descendu la rivière Fraser, en 1828, c’est-à-dire vingt ans après l'exploration dont il va être question plus loin.
M. Simon Fraser naquit de parents écossais et catholiques, à Bennington, sur l’Hudson, en 1773. Lorsqu’éclata l'insurrection américaine, son père se rangea sous les drapeaux du Roi, et fut fait prisonnier à la reddition de l’armée du général Burgoyne, dans laquelle il avait le rang de capitaine.
Jeté dans les prisons d’Albany, il y mourut des mauvais traitements qu’il eut à endurer, et sa veuve se retira au Canada avec ses enfants, d’abord aux Trois- Rivières, puis au Côteau-du-Lac, et enfin à Saint-André, dans le township de Cornwall.
À l’âge de quatorze ans, le jeune Simon fut envoyéà l’école, à Montréal; à seize ans, il était engagé comme aspirant commis dans la Compagnie du Nord-Ouest, et à vingt-six ans, il avait atteint le but tant ambitionné de tous : il était Bourgeois.
Après la réunion de la Compagnie du Nord-Ouest et de la Compaguie des “ X Ÿ ”, M. Fraser recut l’ordre
de traverser les Montagnes Rocheuses par le Nord, et D
d'établir des relations avec les Sauvages de ces régions
jusqu’alors inexploitées. Arrivé au pied des montagnes,
à un endroit qu’il nomma “ Rocky Mountain Portage”, il y laissa trois commis, MM. James McDougal, Archi. bald McGillivray et John Stuart, avec douze hommes ; et, accompagné de six autres, il atteignit, à la “ hauteur des terres”, un petit lac auquel il donna plus tard le nom de l’un des Bourgeois, M. Archibald Norman Mc. Leod. Il y laissa trois hommes en avant-poste, et revint passer l'hiver avec le reste de l'expédition, au Portage du pied de la montagne, dans le haut de la rivière La Paix.
Au printemps de 1806, il expédie au fort Chippewean deux canots chargés de pelleteries, avec un compte rendu de ses opérations, puis, reprenant immédiatement
le chemin des montagnes, il atteint les eaux du Tacout- |
ché T'essé, remonte un de ses tributaires qu’il nomme “Stuart”, du nom de M.John Stuart, qui l’accompagne, et à une cinquantaine de milles de son embouchure, cons: truit un poste qu’il nomme New Caledonia, nom qui
devait ] Haut F traverse lac auqt au milic et n’en à New ( A la descend!
et dema A l'a lui arriv Faries,a Rivière
le Colunr
| de prend
l’année :
| par le Su
en vertu rieure (2
Le 22 long vo;
| Stuart et
() Les cap (2) Nous di son neveu, l’} l'énergie et de laquelle la Cor pement de son
t envoyéà \gé comme 1-Ouest, et mbitionné
d-Ouest et ut l’ordre e Nord, et ces régions nontagnes,- | Portage”, val, Archi- > hommes ; , hauteur lus tard le orman Mc- », et revint u Portage rivière La
hippewean n comptediatement
u Tacout- |
d'il nomme mpagne,et
ure, COnsx, nom qui
devait plus tard être donné à tout le pays arrosé par le Haut Fraser. Il y laisse M. Stuart avec deux hommes, traverse des plaines ouvertes vers l’ouest et atteint un lac auquel il donne le nom de ‘“ Fraser ”. Il y passe l’été au milieu de Sauvages qui n’ont jamais vu les blancs, et n’en ont même jamais entendu parler, puis revient à New Caledonia passer 'hiver avec M. Stuart.
À la débâcle du printemps de 1807, M. Fraser fuit descendre en toute hâte un canot chargé de pelleteries, et demande du renfort.
À l'automne, deux canots remplis de marchandises lui arrivent, sous la conduite de MM. Jules Quesnel et Faries,avecinstruction pressante de descendre la “Grande Rivière”, le Tacoutché Tesse, que tous croyaient être le Columbia, et d’en faire un relevé jusqu’à la mer, afin
| de prendre les devants sur les Américains, qui avaient,
l’année précédente, atteint l'embouchure du Columbia
| par le Sud (1), et qui s’emparaient rapidement du pays D en vertu du droit de découverte et d'occupation anté-
rieure (2).
Le 22 mai 1808, après avoir fait les préparatifs d’un
| long voyage, M. Fraser, accompagné de MM. John | Stuart et Jules-Maurice Quesnel, de dix-neuf Voyageurs
(1) Les capitaines Lewis et Clarke.
(2) Nous devons les renseignements qui précèdent sur M. Fraser à l’obligeance de son neveu, l’honoruble R. W. Scott, sénateur. Ils donnent une excellente idée de l'énergie et de l’activité de M. Fraser, ainsi que de l’entrain et de la rapidité avec laquelle la Compagnie du Nord-Ouest mettait à exécution ses projets pour le développement de son commerce et l’agrandissement de l’Empire Britaunique en Amérique.
et de deux Sauvages, s’embarque à l’embouchure de }1 petite rivière qu’il nomme Fraser River, probablement celle qui porte aujourd’hui le nom de Nechaco et de Rivière Stuart. Quatre canots portent l’expéditio:.
La première partie du voyage se fit sans incident:}
remarquables, et en grande partie au milieu de belle
vallées, riches en gibier, et peuplées par une race del
Sauvages, qu’il nomma Nasquitins, dont il n’eut qu’à « féliciter. Se rappelant cependant les rapports qui avaient été faits à Sir Alexander MacKenzie, il prit le précautions nécessaires pour se prémunir contre toute surprise ou trahison. Ses hommes se tinrent conti nuellement armés, et tous les soirs on montait la garde autour du campement comme en pays ennemi.
Aïdé d’un fort courant, M. Fraser atteignit bientit
le pays des “ Atnaughs”, Sauvages qui n’avaient jamaï vu d'armes à feu, quoiqu’ils en eussent entendu parler Afin de leur inspirer une salutaire frayeur et de leur
démontrer que ni lui ni ses gens n'avaient à craindre
les cruelles tribus qu’on leur disaient habiter le bas del
la rivière et les bords de l’Océan, il fit décharger quel ques armes à feu dont la détonation les épouvanta. I s’empressèrent de lui dire que les Sauvages n'étaient pas méchants, et lui demandèrent de ne point leu faire de mal, mais d’être, toutefois, bien sur leur garde en approchant de leurs villages, afin de ne pas k surprendre, car, dans leur première frayeur, ils pour raient peut-être décocher leurs flèches sur eux et le blesser.
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hure de 1 Le cours de la rivière devenait plus accéléré, et
obablement D ]1 navigation plus difficile; un canot fut perdu dans
chaco et de un remous, et, au dire des Sauvages, les rapides allaient
péditioi.. devenir plus nombreux, plus pénibles à franchir et ns incident parfois impassables même pour les gens du pays.
u de bell: Un des chefs, après une peinture désespérante de la ane race deSrivière, exposa à M. Fraser que, s’il tenait absolument, veut qu'à malgré leur avis, à continuer sa route, il était preféapports quBrable d'abandonner les canots et de se diriger à l’est, ie, il prit l& par terre, vers une rivière (1) débouchant en bas des contre tout rapides et qu’il pourrait atteindre par un court voyage nrent conti de trois ou quatre jours au milieu de belles plaines. tait la garde By going to the sea by an indirect route was not the TUE object of my undertaking, dit simplement M. Fraser; et ignit bientÜil continua sa course, transportant canots et bagages aient jamaïl par-dessus les montagnes qui bordent la rivière, et sau-
endu parle tant les rapides partout où la navigation n’était pas ur et de leutout à fait impossible.
t à craindre Durant le cours de cette pénible navigation, ils passèter le bas drent la décharge de la rivière Chicotin, venant de harger que} Ouest, et apprirent des Sauvages qu’elle coulait au uvanta. [milieu d’un superbe pays couvert de gihier. Le 9 juin, ges n’étaienils arrivèrent au plus formidable des obstacles, qu’on e point leuWBleur avait dit être infranchissable, “ Le Rapide Cour leur gardévert ”, au bas duquel les attendait une nombreuse bande le ne pas [de Sauvages qui leur étaient étrangers. eur, ils pour r eux et le (1) Le Camohin, que M. Fraser nomma The Thompson.
Comme il importait de créer une bonne et durable impression et ne pas “ faire pitié”, tous se couvrirent de leurs meilleurs vêtements.
This morning our men put on their best clothes. Ou two Indians having only «a beaver robe and an orignal skin, 1 gave them each a Lblandcet and a braillet so that w might appear to more advantage to the eyes of the ne Indians we were to meet at the Rapide Couvert. AtT À. our arms and everything being in due order, we embarkel and in a few hours we were at our distination.
Here the channel contracts to about forty yards and à enclosed by two precipices of immense height which, bend ing towards each other made it narrower above than belou The warer which rolls down the exlraordinary passage à
tumultuous waves and with great velocity, had a frightfi However, it being absolutely impossible ti carry canoes by land, all hands, without hesitatio embarked as it were “ à corps perdu ” upon the mercy 0
appearance.
this awful tide. Once engaged, the die was cast ! !
Our great dificulty was keeping the canoes within tl fil d’eau, that is clear of the precipices on one side ani
from the gulfs formed by the waves on the other. Th
skimming along as fast as lightning, the crews calm an
determined followed each other in awful silence, and wi we arrived at the end, we stood gazing at each other! silent congratulation at our narrow escape from total de
truction.
La pe vages, fi dangeret vaincu q mettre 8 sa course n'était F chargé d articles l
Après ( s'y attenc près de l’ très bien :
paraît-il, Fraser qu qu'àdixn
nots ; q et se donn de son gr pays, et lu grande ri Avait suiv
Le fleu Échangea lequel il à M. Stua
(1) Evidemme
et durable La petite troupe, malgré les remontrances des Sauavrirent de vages, fit encore vingt-cinq milles d’une navigation aussi dangereuse. M. Fraser, désormais parfaitement conthes. Our vaincu que la rivière était impassable, se décida enfin à an orignalli mettre ses canots en sûreté pour le retour et à continuer t so that we sa course par terre. L’on mit en cache tout ce qu’il of the ner n'était pas possible d’emporter; puis, chacun s’étant At7 A. MR chargé de quatre-vingts livres pesant, c’est-à-dire des ve embarkal articles les plus nécessaires, on se mit en route. : | Après deux jours d’une marche moins pénible qu’on ne s'y attendait, l'expédition arriva au pays des Askettihs, près de l’endroit appelé aujourd’hui Lilloet. Elle y fut très bien reçue des naturels. Un vieux chef, qui n’avait, paraît-il, que le défaut d’être très loquace, dit à M. Fraser qu’il avait été à la mer, qui n’était plus guère qu’à dix nuits, et qu’il y avait vu des blancs et des grands canots ; que le chef des blancs était un homme très fier,
ards and à which, bent e than below,
y passage d a frightf mpossible li t hesitation the mercy 0 ast ! !
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et se donnait de grands airs en marchand sur le pont de son grand canot. Un autre lui dessina une carte du pays, et lui dit qu’il existait à l’intérieur une autre one side a other. Thu s calm an ice, and we each otheri ‘om total de à M. Stuart, à un Voyageur et à deux des Sauvages,
grande rivière qui courait comme celle que l'expédition hvait suivie, et se jetait aussi dans la mer (1).
| Le fleuve étant devenu presque navigable, M. Fraser changea une lime et une bouillotte pour un canot dans lequel il mit les articles les plus lourds, et qu’il confia
(1) Evidemment le Columbia, que M. Fraser oroyait descendre.
Ces derniers ayant trouvé le canot trop chargé mirent sans cérémonie le Voyageur à terre, et continui. rent leur route, au désespoir de M. Fraser à qui ne souriait pas l’idée de laisser son lieutenant ainsi seul i la merci de ces Sauvages inconnus. M. Fraser suivit les bords de la rivière avec toute la vitesse possible, et, dix milles plus bas, retrouva M. Stuart calme et |: moins inquiet de tous.
Après avoir réussi à acheter un autre canot, l’expé dition fut divisée en deux bandes, la principale faisant route par les montagnes, l’autre descendant d’innom brables rapides ; et toutes deux se réunirent, le 19 juin, à l’embouchure de la grande rivière à laquelle M. Fraser donna le nom de ‘ Thompson ”, en souvenir de son ami M. David Thompson, qui devait, disait-il, être en ce moment, quelque part vers les sources de cette même rivière, cherchant à se frayer un passage à traven les montagnes.
Dix-huit cents Sauvages de la tribu des Hacamaugl y attendaient les explorateurs. Ils leur firent une trà favorable réception, et leur envoyèrent d’abondante provisions de saumon, d'huile et de racines, et six chient pour les Voyageurs.
Au dire des Sauvages du haut de la rivière, qui cor seillaient de prendre par terre, l’expédition deval trouver ici un terme à ses tribulations, et naviguer su des eaux calmes jusqu’à la mer. La première journé prouva le peu de foi que l’on pouvait reposer dans le rapports des Sauvages. Elle fut employée à portage
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les canots par un étroit et dangereux sentier, couvert de cailloux roulants, et serpentant sur le déclin d’une montagne au pied de laquelle on voyait, de toute part, les tombes de malheureux Sauvages à qui le pied avait manqué, et qui avaient roulé dans l’abîme. Cette montagne porte aujourd’hui le nom Jackass Mountain, les chercheurs d’or d'il y a quelques années y ayant perdu de nombreux mulets entraînés avec leurs charges dans le gouffre.
Cette journée avait tellement découragé les hommes que, le lendemain, sans en parler à leurs chefs, ils se décidèrent à sauter les rapides dans trois canots, préférant tout risquer plutôt que de se soumettre aux fatigues de la veille. Deux réussireut à entrer dans un des nombreux remous de la rivière, mais le troisième fut entraîné comme un éclair par le torrent et mis en pièces,
les hommes ne se sauvant que par une chance toute providentielle, relatée en termes émus par M. Fraser.
1 have been a long period in the Rccky Mountains, ajoutetail, but have never seen anything like this country. It is so wild that I cannot find words to describe our situation
We had to pass where no human being should
venture ; yet in those places there is a regular foot path impressed upon the very rocks, by frequen: travelling
Besides this, steps which are formed like a ladder or the shrouds of a ship by poles hanging to one another, crossed
at certain distances with twigs, the whole suspended from
the top to the foot of immense precipices and fastened at
both extremities to stones and trees, furnished a safe and convenient passage to the natives ; but we, who had noi had the advantage of their education and experience, were oflen in imminent danger rohen obliged to follow tluir example.
Les nombreuses descriptions faites depuis quelques années des canyons du Fraser et des sentiers qui les bor. dent, ne peuvent donner qu’une faible idée des difficultés que nos hardis voyageurs eurent à surmonter, et du cou: rage presque surhumain qu’il leur fallut pour continuer leur voyage. La découverte de riches minesd’or y a attiré depuis de nombreux mineurs; un trafic considérable 4 nécessité de forts t’avaux sur le flanc de ces montagne jusqu'alors inaccessibles aux blancs; les sentiers ont été élargis et une route à mulet y a même été pratiquée en bien des endroits.
M. Fraser n'eut qu'à se féliciter des Sauvages qui habitaient cette région si ingrate. Quoique pauvres, ik pourvurent l’expédition, autant qu'il leur fut possible de saumon séché, la principale nourriture des indi gènes de la Colombie. Sans leur aide et leur bon vouloir, l’entreprise n’aurait pu être poussée aussi loin.
A Spassum, M. Fraser fut conduit à un cimetière situé de l’autre côté de la rivière, et admira le soin que l’on en prenait, et le respect dont les morts étaient entourés De grandes sculptures en bois, représentant différent animaux, indiquaient chez ces Sauvages un goût et un
degré de civilisation bien supérieurs à ce qu’il avait vi
ailleurs.
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A un certain endroit, près du lieu maintenant appelé “ Yale ”, l'expédition put reprendre les canots, et sortir enfin des rapides, des torrents et des canyons pour déboucher sur une vaste nappe d’eau, entourée de forêts merveilleuses, où croissaient des cèdres gigantesques mesurant jusqu’à cinq brasses de circonférence, et dominée par le mont “ Stremotch ”, aujourd'hui Mount Baker, élevant sa tête couverte de neige comme un grand phare au milieu de la plaine.
Les Sauvages parurent plus avancés que ceux du Nord, et ne semblèrent pas surpris de voir des blancs, ni craindre leurs armes à feu. Ils se conduisirent d'une façon amicale, et invitèrent M. Fraser et quelques-uns de ses hommes à visiter la grande maison, ou plutôt l'immense hangar, long de six cents pieds, où ils habitaient tous ensemble au nombre de plus de deux ents.
Malgré la réception empressée qui lui avait été fuite,
. Fraser s’aperçut bientôt qu’il ne pouvait compter ur le bon vouloir des tribus du littoral comme il omptait sur celui des tribus des montagnes. On lui efusa des canots pour continuer le voyage, ct les Sauages des hauteurs étant retournés avec les leurs, l’expédition ne pouvait ni avancer, ni reculer, et se trouvait lans une situation très critique.
Il n’y avait pas à hésiter un instant : M. Fraser ’empare de force du grand canot de gala du chef, s’y embarque avec tout son monde, et, dans l’après-midi
du 2 juillet, il débouche enfin sur un bras de mer, i
un endroit que les Sauvages nommèrent Pos-hil-roc,
Au lieu d’un cri de joie en atteignant les eaux de l’Océun Pacifique, M. Fraser ne laisse entendre qu’une plainte de désappointement. The latitude is 49° nearly
‘while that of the entrance of the Columbia is 46° 9%,
This river is therefore not the Columbia ! Had Tbeen con. vinced of this when I left the canoes, I'would certain, have returned.
Ce fleuve n’était pas le Columbia, mais il fut bientôt le Fraser ! ! ! Le hardi explorateur aurait donc eu tort d'abandonner une entreprise qui devait si justement transmettre son nom à la postérité, aider à la connais sance de la géographie de pays lointains, pousser l1 Compagnie du Nord-Ouest à de nouvelles recherches, et contribuer si largement à conserver ces contrées à hi Couronne d'Angleterre, qu’il avait appris, bien jeune encore, à tant chérir.
M. Fraser aurait voulu pousser ses explorations at delà, mais le manque de provisions le força de retour ner sur ses pas pour s’en procurer.
À son arrivée au village où il avait saisi le canot, en trouva les habitants si surexcités qu’il commencçai
craindre les plus grands désastres. Pour comble d’embark
ras les Sauvages de la côte l'avaient suivi, et avaient
communiqué leurs sentiments d’hostilité à ceux qui ju
qu’alors lui avaient été favorables, et tous ensemble pa raissaient décidés à empêcher le retour de l'expédition
Touj vages pe derepr jeter di terre l’é ques mi Andersd d’être t et plus mort de contre l leur pou
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et les co restant l'ennemi leur fair à mourii Par ui ces natt ment, d confianc.
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Toujours poursuivis et harassés par ces hordes de Sauvages peints pour la guerre, les Voyageursrefusèrentenfin de reprendre les canots, disant qu’ils étaient résolus de se jeter dans les montagnes, et d'essayer d'atteindre par terre l'endroit où ils avaient campé le 24 juin, à quelques milles au dessus de la rivière nommée aujourd’hui Anderson. Ils préféraient, disaient-ils, courir le risque d’être tués en route, plutôt que de souffrir le continuel et plus terrible tou@ment d’avoir à chaque instant la mort devant les yeux, et de se garder à toute heure
1 contre les surprises et les attaques d’ennemis toujours à
leur poursuite.
MM Fraser, Stuart et Quesnel ne purent que diffcilement leur faire comprendre la folie de leur décision, et les convaince qu’il n’y avait de salut pour tous qu’en restant ensemble et en montrant un front solide à l'ennemi. Après bien des exhortations, ils finirent par leur faire jurer devant Dieu qu’ils consentiraient tous à mourir plutôt que d'abandonner l’expédition.
Par un de ces revirements toujours si prompts chez ces natures mobiles, les Voyageurs passèrent, subitement, du suprême découragement au sentiment d’une
confiance illimitée en leurs propres forces et en l’habileté de leurs chefs.
Après s'être endimanchés, chacun prit son paquet, visita ses armes, et tous, chantant et faisant un tapage à tête fendre, s’embarquèrent, dirigeant vigoureusement leur grand canot sur l’ennemi, qui voulait leur barrer le passage. |
Cette détermination en imposa aux Sauvages ; les plus craintifs commencèrent à descendre la rivière: les plus braves se tinrent à une distance convenable, se laissant insensiblement dépasser ; quelques heures après ils avaient tous disparu !
Le voyage de retour fut pénible, mais se fit sans incident remarquable. Passant devant une rivière considérable venant de l’Est, M. Fraser lui donna le nom de “ Quesnel ”, en l’honneur de on vigoureux lieu
tenant, et le 6 août l'expédition arriva enfin au fort de
l’entrée de la rivière Stuart, aujourd’hui le fort Georges, où l’on trouva M. Faries et ses deux hommes, sains et
saufs.
M. Fraser demeura encore plusieurs années dans le à
Nord-Ouest. En 1811, il est à la tête du département de la Rivière Rouge au fort Liard ; en 1813, on le trouve aux Fourches de la Rivière MacKenzie ; et on le voit à Fort William lors de la prise de ce poste par Lord Selkirk et ses soldats meurons.
De retour des Pays d’en Haut, il épousa une fille du capitaine Allen McDonnell, de Mathilda, Haut-Canadi, la tante de l'honorable R. W. Scott, sénateur,et mourut à Saint-André, dans le township de Cornwall, le 19 avril 1862, à l’âge de 86 ans.
Pendant que la Compagnie du Nord-Ouest s’établis-
sait maîtresse du commerce .des pelleteries au Nord et à l’Ouest des grands lacs, d’autres marchands, Canadiens
et Anglais, les associés de la Compagnie de Makinaw,
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s’emparaient de la traite sur les bords du Wisconsin, du Mississipi et de ses tributaires. Leur entrepôt principal était à Michilimakinac, poste établi sur une île, à la réunion des lacs Michigan et Huron.
Les Américains, déjà jaloux de la prépondérance anglaise, et craignant de voir des étrangers prendre un | ascendant trop considérable sur les tribus sauvages, avaient, depuis quelques années, encouragé et subventionné l’établissement de postes de traite sur leurs frontières, pour faire compétition aux marchands canadiens.
Cet expédient n’avait cependant produit que de bien
D faibles résultats : un commerce officiel ne pouvant guère
l'lutter contre celui d’une association privée ; et, lors de la cession de la Louisiane aux Etats-Unis, en 1803, les sujets anglais avaient déjà la haute main sur la traite de tous les territoires nouvellement acquis.
M. Jacob Astor, riche négociant de New-York, et l’un des rares traiteurs américains dont on aït gardé le souvenir, résolut d’attirer aux Etats-Unis un commerce qui prenait exclusivement la voie du Canada. Peu au fait des détails d’un trafic aussi étendu et qui exigeait des aptitudes et des connaissances qu’il n'avait pu acquérir dans son commerce nécessairement plus restreint, il dut faire appel à quelques employés mécontents de la Con: agnie du Nord-Ouest, et réussit à s’assurer les services de plusieurs d’entre eux, et notamment de M. Alexander McKay, qui avait accompagné Sir Alex-
andre MacKenzie dans son voyage au delà des Montagnes
De de gene 2
ue
Rocheuses, et de M. Donald McKenzie, le frère de M. Roderick McKenzie.
Certain de l’appui moral du gouvernement américain, M. Astor forma The American Fur Company, dont i était à peu près le seul actionnaire (les autres ne prêtant que leurs noms et leur expérience), et entra immédiatement en compétition avec ses rivaux.
Une courte lutte convainquit cependant M. Astor que cette compétition allait avoir des résultats désastreux pour tous. Il fit des propositions à la Compagnie de Makinaw, désintéressa une partie de ses membres et prit les autres comme actionnaires d’une nouvelle organisation qu’il nomma : The South West Company.
M. Astor n’ayant plus à craindre d'opposition sérieuse que de la part de la Compagnie du Nord-Ouest, lui fit faire des ouvertures pour une réunion de leurs intérêts au delà des Montagnes Rocheuses, mais ces offres furent refusées, et M. Astor se prépara à agir indépendamment de sa grande rivale.
Après avoir soigneusement établi les bases de son organisation nouvelle, il se décida à mettre immédiate.
ment à exécution le projet qu’il avait formé depui quelque temps d’asseoir solidement les intérêts américains sur les côtes du Pacifique, et de créer, à l’embou-
chure du fleuve Columbia, un établissement important qui servirait d’entrepôt général au trafic qu’il se pro: posait de créer de ce côté.
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Dans ce but, il organisa deux expéditions, dont l’une, sous la direction de M. Price Hunt, négociant influent d'Albany et le bras droit de M. Astor, devait prendre la route de terre par le Missouri, traverser les Montagnes Rocheuses, et nouer, en route, des relations avec les Sauvages des montagnes et du littoral, tandis que l’autre, sous les ordres de M. Mackay, devait s’embarquer sur le Tonquin, faire le tour du Cap Horn, et transporter à la nouvelle colonie le matériel et les provisions nécessaires
L pour un établissement considérable,
Le Tonquin mit six mois à faire le trajet ; six mois d’ennuis, de querelles et de luttes entre son commandant, le lieutenant Thom, les associés et leurs employés. Il arriva enfin, le 22 mars 1811, à l'embouchure du fleuve Columbia (1).
L'expédition par terre, sous les ordres de MM. Hunt et Donald McKenzie, après s'être recrutée et approvi-
L sionnée à Montréal, prit la route des lacs, compléta son
équipement à Michilimakinac, descendit le Mississipi jusqu'à Saint-Louis, remonta le Missouri, et, après des souffrances incroyables, atteignit sa destination le 18 janvier 1812, c’est-à-dire dix-huit mois après son départ de Saint-Louis.
La Compagnie du Nord-Ouest fidèle à sa détermina-
tion d'étendre son trafic au-delà des Montagnes Rocheu-
(1) Voir: Adventures on the Columbia, par M. Ross Cox ; Astoria, par Washington Irving, et le Journal de M. Franchère pour la relation de ces tristes expéditions qui devaient se terminer par la destruction de l’éguipage du Tonquin par les Sauvages, la
M mort ie M. McKay et la ruine des espérances de M. Astor.
ses, résolut de dévancer M. Astor et chargea M. David Thompson, qui déjà depuis trois ans explorait le sud des montagnes afin de trouver un passage facile, d'aller établir un poste à l’endroit même que M Astor se proposait d'atteindre.
Avec son énergie ordinaire, M. Thompson se mit immédiatement en route, et, descendant, le premier, la branche septentrionale du Columbia, il avait, malgré la désertion d’une partie de ses hommes, atteint, à l’hiver de 1810, l'embouchure de la Rivière Spokan, et pris possession du pays au nom du Roi en plantant le drapeau anglais à l’embouchure de tous les cours d’eau importants. Le 15 juillet 1811, il arrivait à l’embouchure du fleuve Columbia pour y trouver les Américains déjà en possession du pays.
Désappointé dans son attente, M. Thompson reprend presque aussitôt le chemin des montagnes, établit un poste chez les “ Têtes Plates”, à cent lieues au Nord.
Nord, qu’il confie à M. Montour (1) et revient au Canada, sans avoir, il est vrai, atteint le but principal de son voyage, mais nous ayant, par son expédition, et en vertu du droit d'exploration et de prise de possession antérieures, acquis tout le pays arrosé par la
(1) Probablement le fils de M. Nicolas Montour, qui devint propriétaire de deux actions de la Compagnie du Nord-Ouest, à la coalition de 1787, et se retira de la Compagnie vers 1792 pour s’établir à la Pointe-du-Lac, près des Trois-Rivières.
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branche septentrionale du Columbia jusqu’au quaranteneuvième degré de latitude (1).
Les commencement d’Astoria furent difficiles. Les chefs avaient peu de confiance en leurs associés, qui, pour la plupart, avaient peu d'intérêt à la réussite de l'entreprise, n’y ayant engagé que de faibles capitaux et s'étant même réservé le droit de ‘se retirer à courte échéance. Il est, par conséquent, peu probable que M. Astor eût pu résister longtemps, même si la guerre de 1812 n’était venue détruire ses espérances et disperser la colonie naissante.
Presque tous les Bourgeoïs et employés de la Compagnie du South West étaient sujets anglais. La nouvelle de la déclaration de guerre qui leur arriva au printemps de 1813, les jeta daus un grand embarras, et ils avaient déjà formé le projet de laisser la Compagnie, lorsque, à
(1) M. Thompson avait pris dans les Montagnes-Rocheuses une femme de la tribu des Cris—une jeune fille de quinze ans—dont il eut plusieurs enfants. Un, au moins, de ces enfants fut placé à l’école de Terrebonne, avec plusieurs autres petits ‘“ Bois- Brûlés ”” que les Nor-Westers y envoyaient faire leur éducation sous la surveillance et le patronage de M. Roderic McKenzie.
M. Thompson passa lui-même une partie des années 1812 et 1813 auprès de son ami, et y prépara la grande carte des territoires du Nord-Ouest qui orna pendant longtemps la salle des fostins de Fort William et qui est devenue depuis’ la propriété de la province d’Ontario. Il quitta définitivement les ‘‘ pays d’en haut ”’ en 1814, avec sa femmeet ses enfants. De retour au Canada, il fut employé par le gouvernement impérial en qualité d’astronome et d’arpenteur à la délimitation de la frontière entre les Etats-Unis et le Canada, à l’ouest des lacs. En 1837, il fut chargé de l'exploration d’une voie de communication par eau entre le lac Huron et la rivière Ottawa, et, quelques années plus tard, il surveilla les sondages du lac St-Pierre.
Une carrière aussi bien remplie aurait dû lui assurer au moins le bien-être ; il n’en fut rien cependant. Cet homme distingué, et dont les travaux avaient été si utiles à l'Etat, passa les dernières années de sa vie dans la plus grande pauvreté. Il mourut à Longueuil, en 1857, âgé de 87 ans et oublié de tous !
l’automne, une ‘ brigade ” de canots de la Compagnie du Nord-Ouest arriva, drapeaux au vent, en face d’As. toria, avec la nouvelle qu'un navire de guerre anglais allait sous peu s'emparer du poste et le détruire.
M. McTavish offrit, au nom de la Compagnie du Nord. Ouest, d'acheter immédiatement tous les postes des South- Westers avec leur équipement. Ceux-ci, sous l'in. fluence de la peur, se soumirent, et, quelques jours après, le navire anglais, dont les officiers et les marins sat: tendaient à un riche butin, jetait l’ancre à l’entrée du Columbia, pour y apprendre qu’Astoria avait changé de maître, et qu’au lieu du drapeau américain, le drapewu anglais flottait sur “ Fort George”. Astoria avait cessé d'exister !
De graves reproches furent faits aux associés canadiens de M. Astor. Si leur conduite, dans son ensemble, ne parut pas être empreinte de loyauté, aucun blâme ne put être adressé à la Compagnie du Nord-Ouest, qui, ayant décidé de faire la lutte, la fit avec une vigueur et une habileté qui lui assura le succès.
La fortune de M. Astor ne fut qu® partiellement atteinte par ce désastre qui blessait beaucoup plus son Il passa se
amour-propre et son orgueil national.
dernières années dans une retraite qu’il sut rendre agréable en réunissant autour de lui un cercle chois d'amis. Il créa et aida de nombreuses œuvres publiques, dont la principale est la bibliothèque de New-York qu porte son nom.
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Lord Selkirk.—Sa réception à Montréal par les ‘“ Bourgeois ”. —La colonie d’Assiniboia, — Guerre ouverte entre lord Selkirk et la Compagnie du Nord-Ouest.—Ses causes.—Forte expédition envoyée dans le département du Nord contre la
Compagnie du Nord-Ouest. —Résultat désasitreux pour lord Selkirk.
Par la prise de possession d’Astoria, les Bourgeois de la Compagnie du Nord-Ouest étaient devenus les maîtres presque absolus de la traite, des côtes du Labrador à celles de l'Océan Pacifique ; de l'Océan Glacial aux extrêmes limites sud des possessions anglaises.
Leur grande 1: ale, à moitié ruinée par la lutte qu’elle avait subie, avait été presque complètement reivulée sur les bords de la baie d'Hudson et tout faisait espérer, pour les traiteurs canadiens, une période de prospérité qui les indemniserait des grands sacrifices qu’ils s'étaient imposés, lorsqu’éclata, d’un quartier auquel personne ne songeait, l’orage inattendu qui devait faire disparaître leur puissante Compagnie.
Depuis déjà quelques années, le descendant d’une des plus grandes familles d’Ecosse, Thomas Douglas, comte de Selkirk, homme à idées larges et philantropiques,
en même temps que littérateur distingué, se préoccupait
de ses compatriotes des Highlands, qui, au milieu de
leurs montagnes, menaient une vie de privations et de
misère, sans espoir de jours meilleurs. 11 s’intéressait À
leur faire trouver une existence moins pénible dans les
colonies anglaises de l’ Amérique, et il avait déjà réussi, malgré de grandes difficultés, et au prix de sacrifices personnels considérables, à en diriger plusieurs cen:
taines vers l’île du Prince-Edouard.
Après de pénibles commencements, la colonie prit de l'essor ; les colons devinrent bientôt prospères, et leurs descendarts occupent encore aujourd’hui les terres sur lesquelles leurs pères, en 1803, étaient venus se fixer, demandant au sol d'Amérique un adoucissement à leurs
misères,
Encouragé par ce premir succès, Lord Selkirk visita les Etats-Unis et le Canada.
acheta de grandes propriétés, et, l'intérêt personnel pre: nant graduellement le dessus sur ses idées philantropiques, il finit par voir dans le Nouveau-Monde un vaste champ d’exploitation, et le moyen de se créer une
Le pays lui plut ; il sy
grande fortune tout en continuant son œuvre.
Lord Selkirk fut reçu à bras ouverts à Montréal. & réputation l’avait devancé, et tous tenaient à honneur de lui être agréable. Les Bourgeois de la Compagnie du Nord-Ouest, qui occupaient le haut du pavé dans hi société anglaise, et parmi lesquels l'élément écossais dominait, frrent des premiers à lui offrir cette large
hospitalité pour laquelle ils étaient renommés.
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Le grand seigneur écossais ne manqua pas de reconnaître les procédés de ces “ marchands enrichis””, en paraissant s'intéresser à tout ce qui les intéressait, et de se prêter à leurs idées mercantiles, en se renseignant sur tous les rouages de leur puissante organisation, sur tous les détails de leurs opérations de traite à l'intérieur, sur les aptitudes, le caractère et les émoluments de leurs employés et de leurs “ voyageurs ”.
Quelques Bourgeois, plus soupçonneux que les autres, s'étonnaient de la persistance avec laquelle Lord Selkirk poussait ses recherches et ses investigations. Ils trouvaient qu’elle dépassait les bornes d’une courtoisie empressée, et qu’elle aurait pu paraître exagérée même chez une personne livrée à une étude spéciale ; cependant ils étaient loin de supposer qu’un descendant de la grande et fière famille des Douglas put avoir un but intéressé, et profitât jamais de renseignements obtenus dans leur intimité pour comploter la ruine de leur Compagnie et son expulsion du Nord-Ouest.
Lord Selkirk retourna en Angleterre, bien décidé, cependant, à mettre à profit les renseignements qu’il avait obtenus.
Il jeta les yeux sur la Compagnie de la Baie d'Hudson, à moitié ruinée, il est vrai, par sa lutte contre celle du Nord-Ouest, mais possédant dans sa charte un instrument qui pouvait devenir formidable entre ses mains. Il fit exhumer cette charte poudreuse, en confia l'interprétation à des avocats de renom, obt'nt d'eux une opinion qu’il crut suffisante pour le succès de
ses projets, et entra en négociations avec Sir Alexander MuacKenzie pour l'acquisition d’une prépondérance d’intérêts dans cette Compagnie, chose alors assez facile,
car ses actions avaient baissé des trois quarts.
N'ayant pu s'entendre longtemps avec son associé, Lord Selkirk achète seul pour £40,000 d'actions, fait réunir les actionnaires, se fait donner ou plutôt se donne à lui-même, au milieu du continent américain, un pays
grand comme l’Angleterre !
On a été surpris, dans le temps, de voir le nom de Sir
Alexander MacKenzie mêlé à une transaction semblable.
Il est certain cependant que cet homme distingué, ami de la Compagnie du Nord-Ouest, dans laquelle il avait encore de forts intérêts, y avait entrevu la réalisation du projet qu’il avait rêvé plusieurs années auparavant, et dont il parle dans la relation de ses voyages : celui
de créer, au moyen des deux compagnies combinées, une association assez forte pour assurer l’établissement d’une grande route commerciale à travers le continent.
N’ayant pas assez de fortune pour acquérir seul un nombre d'actions suffisant pour contrôler la Compagnie de la Baie d'Hudson, il était entré en pourparlers ave Lord Selkirk « uns l'espoir d'amener cette Compagnie à termes avec ses anciens associés. Une partie considé: rable de l’argent devait, espérait-il, être fournie par la Compagnie du Nord-Ouest, pour le compte de quii désirait faire la transaction.
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Cette interprétation de la conduite de Sir Alexander MacKenzie est appuyée par une de ses lettres à M. Roderic McKenzie, datée de Londres, le 13 avril 1812, et dont ce dernier fait mention comme suit dans les notes qu'il a laissées de ses relations et correspondances avec Sir Alexander MacKenzie.
Il y est dit :
a été proposé à mon procureur {so/licitor) par celui de Sa
& J'en ai enfin fini avec ce Lord!! Il
Seigneurie, que le tiers des actions qui ont été achetées à notre compte commun avant mon départ pour l’Amérique (1), et se montant à £4,700, ainsi que la balance de mon argent qui est encore entre les mains de Sa Seigneurie, me fut remis, J’acceptai cette offre ; j'uurais cependant pu forcer Sa Seigneurie à me passer un tiers de toutes les activns achetées par lui, ainsi que je me proposais d’abord de le faire, y ayant été encouragé par la maison de Sufolk: Lane, avec l’assentiment de celle de Mark Lune (2), mais ces maisons jugèrent à
propos de ne pas faire de plus fortes acquisitions,
‘ Sir Alexander ajoute que, par un arrangement verbal
avec M McGillivray, les actions acquises appartenaient à la Compagnie du Nord-Ouest, et que si M. McGillivray avait été là lui-même, la Compagnie aurait pu acheter pour trente mille louis d'actions qui ont été achetées par Lord Selkirk, qui, s’il persiste dans ses desseins, trouvera qu’il a fait le plus mauvais marché qu’il ait
(1) Sir A. MacKenzie était revenu au Canada en 1810, pour quelques mois. (2) Maisons de commerce des agents de la Compagnie, à Londres.
encore fait. “Il va mettre la Compagnie du Nord- “ Ouest à de plus grands frais que vous ne semblez le “ croire, ct si la Compagnie avait voulu sacrifier £20,000, “ ce qui lui aurait donné une prépondérance dans la Com- ‘ pagnie de la Baïe d'Hudson, cet argent aurait été bien ‘ placé ?.
Lord Selkirk ayant atteint son but, se mit immédiatement à l’œuvre pour créer une colonie sur les bords de Rivière Rouge. |
Pendant le cours de l’hiver, il ramassa une centaine de malheureux Highlanders et Irlandais qu’il expédia, durant l’été de 1811, à la Baie d'Hudson. Arrivés trop tard pour pouvoir être conduits à leur destination, ils passèrent un triste hiver, souffrant du froid et de la faim, et ne se rendirent sur les bords de la Rivière Rouge que 1'été suivant, trop tard pour ensemencer leurs terres.
Ces colons furent d’abord assez bien reçus par les Bourgeois et les employés de la Compagnie du Nord- Ouest, qui voyaient dans ces malheureux, venus d’Ecosse, des compatriotes dont la société leur ferait
asser d’une manière moins désagréable les tristes jours [®)]
de leur solitude. Ils s’empressèrent même de leur venir en aide pendant l'hiver de 1812-1813, en leur fournissant les provisions et les vêtements dont ils avaient un grand besoin.
Tout faisait donc espérer qu’une entente serait possible
entre les nouveaux arrivés et la Compagnie du Nord-
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D Ouest, lorsque M. Miles MacDonnell, le gouverneur
de la colonie nouvelle et en même temps l’agent de Lord Selkirk, sous le futile prétexte qu'il craignait que ses colons, alors au nombre de moins de deux cents, ne manquassent de vivres, dans ce pays où l’on abattait les buffles par milliers, émit, le 8 janvier 1814, une proclamation défendant, sous peine de confiscation, à toute personne faisant le commerce de pelleteries ou de vivres, de faire sortir du territoire, sans son autorisation, aucune provision de viande, fraiche ou sèche.
Si le gouverneur n'avait eu en vue que d'assurer des vivres à ses colons, il aurait pris des arrangements à
| l'amiable avec les Bourgeois, qui, plutôt que d’entre-
prendre une lutte avec des hommes qu’ils avaient soutenus l'hiver précédent, auraient probablement consenti à leur céder à un prix raisonnable le surplus des provisions qu’ils pouvaient avoir accumulé au fort La Souris ou ailleurs. Si, d’un autre côté, ces provisions n'avaient été que suffisantes pour les besoins des postes du Nord, il n’était guère juste d’en priver la Compagnie et d’exposer ses employés, éloignés de tout secours, à manquer
| de vivres.
M. MacDonell était parfaitement au fait des besoins de la Compagnie du Nord-Ouest. Il savait que, si la Compagnie de.la Baie d'Hudson s’approvisionnait de la Baie, sa rivale, au contraire, comptait exclusivement sur le buffle des prairies de l'Ouest et du Sud pour alimenter ses nombreuses brigades de Voyageurs des
départements du Nord, de l’Athabaska et de la Rivière MacKenzie. |
Il savait que, s’il était rigoureusement mis à exécution, son ordre amènerait la ruine de la Compagnie du Nord Ouest ; aussi sempressa-t-il de provoquer des recherches et des saisies dont les colons eurent eux-mêmes bientôt à souffrir.
Bon nombre de ces derniers, prévoyant des résistances, et redoutant les conséquences fâcheuses qui allaient en résulter, demandèrent à quitter le pays, et les Bourgeois, ne se croyant plus tenus à des ménagements, ne man: quèrent pas de les encourager dans leur détermination,
Il paraît évident, par tout ce qui a précédé l’acquisi tion d’Assiniboia ainsi que par les actes de Lord Silkirk, et, plus tard, ceux de ses employés, que l’astucieux seigneur écossais avait, dès l’origine, pris la détermination de chasser la Compagnie du Nord-Ouest de h Rivière Rouge. Etait il mû par un sentiment d’hosti lité envers cette Compagnie, à cause des rapports récents qu’il avait eus avec sa rivale de la Baie d'Hudson, 0
voyait-il dans ces vigoureux trappeurs canadiens uk
obstacle à ses plans de colonisation ? Dans tous les cas, tout, dans sa conduite, indique un plan préconçu et bien suivi de faire disparaître les Nor- Westers. L'opinion qu’il recherche et obtient-de ses avocats avant même d'acquérir les actions de la Compagnie de
la Baie d'Hudson et avant qu’il eût eu aucun démêl
avec celle du Nord-Ouest, indique clairement qu’il avai
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froidement et depuis longtemps formé le projet qui devait lui être si funeste à lui-même.
“ Nous sommes d’avis ”, disent ces avocats, ‘ qu’une personne qui à obtenu de la Compagnie de ia Baie d'Hudson un bail ou une concession en franc alleu, est revêtu de tous les droits inhérents à la propriété foncière en Angleterre et a le droit d’empècher toutes autres personnes d'occuper une partie des tr ‘res, d’en enlever le bois et de pêcher dans les eaux adjacentes (étant telles que le droit privé de pêcher peut y exister) et peut (soit paisiblement ou autrement par moyen légal) les déposséder de toutes les bâtisses qu’elles ont construites récemment en dedans des limites de ses propriétés ”.
Lord Selkirk, dans une lettre à un de ses employés supérieurs, indique comment il entend exercer ces prétendus droits.
“Vous devez les prévenir (les Canadiens) d’une manière positive et solennelle, que la terre appartient à la Compagnie de la Baie d'Hudson, et qu’ils doivent l’abandonner sur le champ. Après leur avoir donné cet avertissement, il ne faut pas leur permettre de couper de bois, soit pour des constructions, soit pour leur chauffage. Que ce qu’ils en ont coupé soit saisi ouvertement et de force et que leurs établissements soient détruits de fond en comble. Prévenez-les pareillement qu’il leur est défendu de pêcher ; et s’ils tendent des filets, saisissez-les comme vous saisiriez, en Angleterre, ceux d’un braconnier ”.
A l'automne de 1814, M. Miles MacDonald mit ke comble au mécontentement en adressant au Bourgeoi en charge du poste de la Rivière Rouge la lettre suivante qui enlevait du coup toutes les illusions que l’on aurait pu se former sur les intentions de Lord Selkirk :
‘ District d’Assiniboia, ‘ À M. Duncan Cameron,
Agent de la Compagnie du Nord-Ouest aux Fourches de la Rivière-Reuge.
‘ Sachez qu’en vertu de l’autorité et au nom de votre Seigneur (ZLandlord) le très honorable Thomas, comte de Selkirk, je vous avise, vous et tous vos associé: de h Compagnie du Nord-Ouest, de quitter le poste et le
dépendances que vous occupez maintenant aux Fourche de la Rivière-Rouge, et ce dans six mois à dater de «
jour.
‘ Donné sous mon seing, à l'Etablissement de h Rivière-Rouge, ce vingt-et-unième jour d'octobre 1814
‘€ Mies MAGCDONNELL ”.
Une sommation semblable, adressée à anglais en possession paisible de leurs postes et habit tions depuis près de quarante ans, ne pouvait manque de soulever un cri d’indignation et de mettre fin à tout espoir de conciliation et de bonne entente.
Les Bourgeois n’avaient jamais admis la validité de la charte de la Compagnie de la Baïe d'Hudson ; not
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