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La navigation était alors si intense qu’un pharaon entreprit et réalisa la jonction de la mer Rouge et de la Méditerranée. Jusqu'à lère moderne, l’isthme de Suez devait rester ouvert aux marins des deux mers.

« Ce qui frappe surtout dans l'étude du passé, c’est la renaissance éternelle des mêmes faits sous influence des mêmes causes. C’est l'unité et l'harmonie des lois qui président à l'échange et à ses multiples manifestations, ainsi que la périodicité des phénomènes et des crises qui l’affectent.. Tout se renouvelle ct se reproduit. Les générations se succèdent avec des qualités et des défauts presque identiques et fatalement obéissent aux mêmes tendances que celles qui les ont précédées » (1).

À lapparition des Méditerranéens dans la mer des Indes, les Arabes perdirent le monopole du commerce pour garder celui de la navigation. Les Phéniciens venaient prendre livraison dans les comptoirs d’Aden, de Cané et d’Oman, des marchandises apportées d'Afrique (2).

Vers le dixième siècle avant J.-C., Salomon, roi d’Israël, fait alliance avec Hiram, roi de Tyr. C’est l'époque de la construction du Temple. Phéniciens et Hébreux, avec des équipages arabes, chargeaient à Ophir

(1) Noël; op."cit, (2) « Tu as fait des Arabes tes commis. » Ezéchiel, Prophétie contre Tyr.

es

(Sofala, selon Bruce, Voyage aux sources du Nil), et à Tharsis (Mélinde, sur la côte de Zanguebar, suivant le même auteur), les bois et les métaux précieux.

Plus tard, Babylone et Ninive, en faisant du golfe Persique le principal lieu d'échanges du monde, rendirent aux Arabes leur monopole commercial. Aux embouchures du Tigre et de l'Euphrate, Diodore de Sicile, vit d'immenses entrepôts où les navires venaient décharger leurs cargaisons. Les deux capitales de l’Assyrie recevaient de l'Inde des pierres précieuses et des chiens de haute taille; de la Perse des étoffes et des tapis ; de l'Arabie et de PAlrique les parfums, les épices, l'or, livoire, l’ébène, le grès, le basalte, ambre gris qui servait à la confection des talismans ; elles envoyaient au dehors les vins, les armes ciselées, les meubles, les bijoux, les amulettes, les tissus. Un siècle après J.-C, Apollonius de Tyane en se rendant dans l'Inde pouvait encore admirer les merveilles du golfe Persique.

La prospérité de la Perse s’éleva après celle de Babylone. Aux Perses, les Arabes servirent encore « comme aux Assyriens et aux Lydiens, d’intermédiaires et de courtiers pour le transport et pour l’échange de leurs marchandises » (1).

La conquête d'Alexandre fit à nouveau de l'Egypte

(1) Noël, op. cit.

rites

le grand caravansérail du monde. Ptolémée Philadelphe élargit le canal des deux mers. A l'époque romaine, Strabon le géographe parle de flottes considérables qui mettaient à la voile chaque année. Il vit à Bérénice, l'actuel Cosséir, 120 vaisseaux qui attendaient la mousson. Le siècle suivant, Pline comptait dans le même port 200 navires « prenant à bord des archers pour se défendre des pirates », et Arrien, dans son Périple de la mer Rouge (mer des Indes), donne liunéraire habituel des voyages : les navires partaient de Bérénice, faisaient voile vers le midi, atteignaient Bombay et la côte de Canara; de là ils se dirigeaient sur le cap Gardafui et descendaient le long de la côte orientale Afrique.

Le voyage d'aller durait trente jours, et les navigateurs, après avoir échangé leurs cargaisons, attendaient le renversement de la mousson pour revenir à leur point de départ; leur absence totale durait de six à sept mois.

Du temps des Grecs, on naviguait déjà vers Pranem, situé au sud de Rhapta (aujourd'hui Quiloa). Il ne semble guère douteux que Pranem ait été l’établissement le plus méridional des Arabes sur la côte orientale d'Afrique (1).

. (4) D'après M. Henry E. O’Mill, The ancient civilisation, trade and conmerce of easlern Africa. Le .voyageur a rencontré en cet

endroit beaucoup de ruines qui se distinguent des édifices laissés

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À cette époque, la langue grecque était devenue l’organe international des échanges dans la mer des Indes: les boutriers arabes l’entendaient et la parlaient. « On ne se fait pas de nos jours en Europe et encore moins en Orient l’idée des progrès que le grec avait fait à cette date jusque dans les contrées les plus reculées de l'Asie » (1). Le souahéli et le malgache en ont gardé des traces intéressantes, et peut-être aussi le malais (2).

Mais si les Grecs n'avaient pas craint de suivre les boutriers dans leurs courses aventureuses vers la côte d'Afrique, les Arabes étaient les vrais maîtres du pays de l'or, de livoire, des parfums et des esclaves. Jusqu'à Rhapta, le port grec du canal de Mozambique, tous les comptoirs de la côte étaient, suivant l’auteur du Périple de la mer Indienne, aux mains de chefs qui dépendaient du souverain de l'Arabie : ce qui

par les Portugais, et qui, au dire des indigènes, auraient été construits par les Arabes longtemps avant l'invasion des Européens. La ruine la plus au sud se trouve près de la baie Fernaû Veloso.

(1) Reinaud, Relations politiques el commerciales de l'empire romain avec l’Asie orientale. Mémoire communiqué à l'académie des inscriptions et belles-lettres, 1863.

(2) Lire deux curieux ouvrages : Dumesgnil, Madagascar, Homère et la civilisation mycénienne (Paris, Delagrave); et Jules Hermann, Les Révélations du grand océan (Révue des colonies el

des pays de protectorats, 1891).

LB

ferait remonter les débuts de l'occupation et dela colonisation définitives du pays par des Arabes vers les premières années de notre ère. Il est probable que les navigateurs de l'Oman durent, pendant tout le temps que dura l’hégémonie gréco-romaine sur l'océan Indien, se résigner à un mode d'association, analogue à celui qu'ils avaient eu avec les Phéniciens et qui, en leur enlevant la vente directe des produits africains, leur conservait toutefois le transport de ces marchandises et leur faisait réaliser sur la quantité des affaires traitées, des gains aussi élevés que ceux de leur ancien monopole (1).

La conquête islamique et l’obstruction du canal de Suez, en évinçant les Méditerranéens de la mer des Indes, rendirent aux Arabes les privilèges perdus. Aden fut dès lors leur grand entrepôt. Cest là que ‘se fit jusqu’au XVIe siècle le transbordement des objets précieux et des épices : musc, poivre, cardamome, cannelle, camphre, noix de coco, muscade, aloès, ébène, écailles de tortue, destinées à la consommation européenne. Des caravanes partaient de la côte opposée et conduisaient ces marchandises à Alexandrie où venaient les

(1) Le souvenir des Grecs est encore très vivant dans les récits et la mémoire des Arabes. Le sultan de Mascate demandait à un voyageur, M. de Rivoire, en 1885 si le télégraphe n'était pas une invention des anciens Grecs qu'on avait retrouvée. (Cf. de Rivoire : Obokh, Mascate, etc.)