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chercher les galères de Venise et de Gênes. Marco-Polo qui visita le pays d’Aden au XIILe siècle l’a vu «orné de beaucoup de villes et de châteaux avec un très bon port où les navires apportent toutes sortes d’épiceries. Les marchands d'Alexandrie achètent ces aromates et les chargent sur de petits bateaux qu'ils conduisent par certaines rivières pendant sept journées de chemin; après quoi, ils en chargent les chameaux qui les portent, à trente Journées de là, jusqu’à un autre fleuve appelé d'Egypte (Nil) où étant arrivés ils les chargent de nouveau sur des vaisseaux jusqu’à Alexandrie et il n’y a point de plus court chemin que celui-là. »

La fin du XVe siècle marqua une éclipse de la puissance des boutriers et l’arrivée des Méditerranéens dans la mer impénétrable. Avec les Portugais, « les guerres, assauts, surprises, batailles et bombardement se succédent » (1). Mascate tombe en leurs mains en 4507, et ils détruisent, l’année suivante, la flotte du soudan d'Egypte. En 4510, ils s'emparent de Goa dont ils font l’entrepôt de l'Inde gangétique. En 1545, ils s’établissent dans l’île d'Ormuz, « escarboucle sertie dans la bague du monde », dit un proverbe persan.

Les rouliers traditionnels de la mer des Indes virent s'effondrer leur prospérité. « Ni jonque, n1 prau, ni barque chinoise, malaise ou arabe, ne pouvaient

(1) Reclus, op. cit.

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naviguer dans les mers orientales sans passeport signé d'un contrôle portugais » (1). Alexandrie a cessé d’être le grand port des épices et Aden l’entrepôt des boutriers. Gênes et Venise se meurent. Aux confins de l'occident, Lisbonne est devenue le marché du monde; elle a le monopole absolu du poivre, du gingembre, de la cannelle, du clou de girofle et de la muscade.

Mais cette situation paradoxale ne pouvait durer. Un siècle et demi après, les Portugais affaiblis sont chassés de Mascate, d'Ormuz et de la mer des Indes. D’autre part, Français, Anglais, Hollandais acharnés à se disputer l’Inde, n’apportent qu'une faible âttention à la côte d'Afrique. Les boutriers reprennent alors toute leur sécurité et la navigation s’exalte de la formidable demande d'esclaves des colonies américaines.

Si avertis que fussent les marins de la mer des Indes, les voyages à la côte des Zendjs n'étaient pas pour eux dénués de risques. Sans parler de l’hostilité fréquente des indigènes (2), les anciens navigateurs n'avaient pour se conduire que des informations souvent erronées, des souvenirs parfois inexacts. Ne disposant pas de moyens d'observation suffisants, ils

(1) Reclus, op. cit.

(2) « Lorsqu'un boutre tombe dans la région de Berbera, les noirs émasculent les gens du navire » (Masoudi).

étaient exposés à s’égarer. La connaissance des étoiles, seule science précise, et des cartes approximatives ne suffisaient pas toujours à garder le pilote contre les surprises de l'inconnu.

Les monstres marins, les écueils, les courants, les tempêtes, les peuples mangeurs d'hommes menaçaient les voyageurs de mille morts, dès qu’ils avaient franchi ce cap redoutable qui forme au levant la pointe extrême de lAfrique et dont le nom moderne, Ras Hafoun, signifie d’après Bruce, « promontoire des funérailles ».

Si loin de la patrie, ils se trouvaient à la merci du moindre accident : qu’un mât se cassât, qu'une lame défonçât un pan de bordage, qu'un orage les obligeât à s’alléger d’une partie de leurs vivres ou de leur cargaison, ils ne rencontraient en aucun pays l’aide ou les ressources indispensables par réparer le dommage et c'en était fait d'eux presque à coup sûr.

Dans le livre des Merveilles de l'Inde (Xe siècle), un capitaine tient ce discours à ses passagers effrayés par une tempête : « Sachez que les voyageurs et les commerçants sont exposés à des dangers terribles, plus terribles que ceux qui vous effraient en ce moment. Et nous, membres de la confrérie des pilotes, nous sommes tenus à des devoirs. Nous avons fait serment de ne jamais laisser perdre un navire tant que le terme fatal n’est pas venu pour lui. Nous, pilotes, quand nous montons à bord d’un navire, nous y alta-

Brunet-Millon, 4

chons notre vie et notre destin; s’il se sauve, nous nous sauvons, s’il périt, nous mourons avec lui. »

Si les pilotes et les nakhodas n’ignorent pas que l'océan Indien, ténébreux et violemment agité de léquinoxe de printemps à l'équinoxe d'automne, et surtout au moment où le soleil atteint le signe des Gémeaux, s’éclaircit et se calme quand l’astre arrive au signe du Sagittaire (1), ils ne se font d’ailleurs qu'une idée confuse dela configuration de cette vaste étendue liquide.

« Tel, dit Maqdici, la compare à un ‘aileçan, espèce de voile que portent les mollahs et qui, fixé au bonnet, descend le long du dos. Tel autre y voit la forme d’un oiseau dont le bec serait à Qolzoum (golfe de Suez), le cou dans l'[ragetla queue entre lAbyssinie etla Ghine ».

Je l’ai vue, ajoute le même écrivain, figurée sur une feuille dans le trésor d’un émir du Khoraçan, et encore sur une fine étoffe de coton chez un personnage de Nichapour, et ailleurs. Le tracé n’en était jamais pareil. Un jour, j'étais avec Abou Ali el-Hazim sur le rivage d’Aden, les yeux fixés sur la mer. — A quoi songes-tu? me dit-il. — Qu’Allah, répliquais-je, protège le Cheikh! Je suis préoccupé des tracés si différents qu'on fait de cette mer. Vous qui êtes Imam des marchands, vous la connaissez mieux que personne. S'il vous plaisait de me la décrire, je m’attacherais à

(1) Adjaïb-al-Hind (Merveilles de l'Inde) trad. Marcel Devic, Leide.

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vos paroles et reviendrais de mes incertitudes. — Tu es tombé, me dit-il, sur un homme bien renseigné à ce sujet. Alors il ratissa le sable avec la paume de sa main et y traça les contours de la mer. Son dessin ne ressemblait ni à un faileçan ni à un oiseau.

L’appréhension des périls d’une traversée longue et dangereuse était presque toujours vaincue par l’appât du lucre. La gale du chaineau se guérit avec le goudron, la misère dans le pays des Zendjs, dit un proverbe mascatais. Le géographe Masoudi (1) faillit aller voir lui-même cette contrée dont on disait tant de merveilles. Etant à Aden où son humeur aventureuse l'avait conduit, 1l se laissa un moment séduire par l’idée des bénéfices extraordinaires qu’il pourrait réaliser chez les Zendjs, mais la mort d’un de ses compagnons le refroidit « en lui rappelant cette vérité incontestable qu’à la fin de la vie il faut hélas ! renoncer à tous ses biens ».

Les patrons de boutres qui découvraient une station avantageuse n’avaient garde d'en révéler le secret. Dans l’Adjaïb on voit un capitaine que le hasard a conduit sur une côte propice aux échanges passer la nuit à étudier les étoiles, à reconnaître la place des constellations, à s'orienter, pour fixer dans sa mémoire le chemin de l'aller et du retour (2).

(1) Les prairies d'or et de pierres précieuses, X° siècle. (2) Il est vrai, qu'aujourd'hui encore, ainsi que l'affirmait

Néanmoins Edrici, au XIIe siècle, pouvait donner, dans son traité de géographie, un itinéraire assez exact pour toutes les régions maritimes qui s'étendent de la côte égyptienne jusqu’au voisinage de la crique où débouche dans la mer le Limpopo. Il cite une quinzaine de villes avec les distances qui les séparent par mer et par terre.

La carte de Fra Mauro qui ornait un palais de Venise dès le milieu du quatorzième siècle nous montre les montagnes et les fleuves d’Ethiopie dessinés avec une. précision relative. Masoudi, dans la première moitié du dixième siècle, décrit déjà l'allure vraie de ces rivages. Vers la même époque, Bozorg ibn Schariyar, marin de Bomhormouz, dans Abjaib al Hind (1) fait le récit de 200 croisières de ses compatriotes. Il va sans dire qu'un tel collectionneur, assez dénué d'esprit critique et qui notait tout ce qu'il entendait dire, n’a pas été sans recueillir quelques fables et quelques récits évidemment exagérés. Si nous pensons à l’habitude invétérée des marins dé raconter des histoires fantastiques

naguère au Congrès géographique de Montpellier (1879), le président de la Société de Géographie de Marseille, les négociants ne sont pas toujours fort empressés à livrer au public la connaissance des découvertes et des observations de leurs employés, surtout quand ils supposent que cette connaissance pourrait favoriser les maisons rivales

(1) Merveilles de l'Inde.

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et si nous tenons compte de l’état des connaissances à cette époque, l’écueil était inévitable.

Sidi Ali, dans son livre intitulé Mohit, sur la navigation dans l’océan Indien, donne l’époque du commencement de la mousson pour 50 lieux différents.

Cette connaissance de la mer à sa valeur si l’on songe qu'en France, à peu près au temps d’Edrici, un abbé de Cluny tremble de s’égarer pour aller fonder une abbaye à Saint-Maur-les-Fossés, et que les moines de Saint-Martin-de-Tournay errent des mois entiers à la recherche de l’abbaye de Ferrières.

De la lecture des auteurs que nous avons cités, 1l résulte que les marins d'Oman faisaient le voyage au pays des Zendyjs en profitant d’un vent très vif et d’un courant qui se faisait sentir du nord au sud et qui était tellement fort que les marins comparaient la partie de la mer dans laquelle ils naviguaient à un canal ou à une tranchée. Or, il résulte de la description que M. Guillain a donnée de la côte orientale d'Afrique (1) qu'il y existe réellement un courant très fort allant dans le mêms sens que le vent. « Pendant les mois de novembre, décembre, janvier et la moitié de février, la force de la brise est telle en temps ordinaire, qu’elle ferait filer de 2,5 à 3 milles par heure un bateau de la plus médiocre construction, sous la plus prudente voi-

(4) Documents sur l'histoire, etc., de la côte orientale d’Afrique.

lure. En outre, le courant qui suit la direction générale de la côte, dans le même sens que le vent, a une vitesse moyenne de 4,3 par heure depuis Ras-Hafoun jusqu’à une vingtaine de lieues plus loin que Ras-Azoud, et au delà de ce dernier jusqu'au cap Delgado ; sans même que le vent cesse d’être modéré, cette vitesse n’est pas moins de 2 à 3 milles à l'heure. Dans le parcours du premier espace, le mouvement de progression du bateau supposé atteint ainsi4 milles à l'heure; dans le parcours du second espace, 1l doit atteindre au moins 5 milles. Nous compterons donc dans le premier cas 96 milles pour une course nychthémère (de nuit et de jour) et 48 milles pour une course de jour ; dans le second cas 120 milles ou 60. »

L'intensité égale et régulière de la mousson permettait aux Arabes de calculer très approximativement des distances d’après le nombre de journées mises à les parcourir.

Depuis le cap Ras-Hafoun jusqu’à la baie de Lagoa, entre le 42e parallèle nord et le 26e sud, s'étend une côte basse et boisée où s'ouvrent quelques deltas fluviaux. Les palétuviers descendent parmi les vagues et viennent entremêler leurs racines aux algues et aux coraux de la mer. Dans le moindre recoin de la côte, un peuple de boutres dresse ses souples antennes ;

d'innombrables barques de pêche volent sur la mer. Dans le canal de Mozambique le rivage est encaissé, les fleuves descendent à la mer en estacades.

C'est le pays des Zendjs. Au centre, comme un navire à l'ancre, l'île de Zanzibar, que les boutriers appellent Oungoudja, « la station ».

Ce territoire immense se déroule sur une longueur d’un millier de lieues ; en revanche ce n’est dans le sens de la largeur qu’une faible bande de littoral, un étroit ruban de terre plate au delà duquel, à quelques lieues de la mer, se prolonge une ligne continue de montagnes et de hauts plateaux. En arrière encore, du bassin du fleuve Djouba jusqu’au Zambèze, se succèdent les grands lacs de l’intérieur que les Souahélis appellent Babari ya Pila, « seconde mer ».

Au pays des Zendjs appartiennent Madagascar, (l'île de la Lune) et toutes les îles de la mer (1).

(1) Plusloin et faisant suite au Zanguebar, les géographes arabes décrivent un certain pays des Ouâq-Ouäq, difficile à identifier. « Quelques personnes dit, l’auteur d’Adjaïb, m'ont dit avoir vu un homme qui avait pénétré et trafiqué chez les Ouâq-Ouâq et qui décrivait l'ampleur de leurs villes et de leurs îles Par cette expression d’ampleur, je n’entends pas dire que leurs villes soient vastes, mais les habitants sont nombreux. Ils ont de la ressemblance avec les Turcs. Dans leurs arts ce sont les plus industrieux des hommes ; par tout le pays on prend soin de développer cette aptitude. Du reste, ils sont traîtres, rusés, menteurs, très vifs et

très experts en tout ce qu'ils entreprennent. » Il s’agirait peut-

Le Zanguebar ne présente pas de nombreuses voies d'accès d'est en ouest.

Par les terres en pente de l’Ouganda, on peut atteindre les bassins du Nil et du Congo. Au sud, le Zambèze dont les premières eaux naissent dans le voisinage de l’Atlantique, limite exactement le Zanguebar et permet de pénétrer à travers les massifs montagneux où vivent les peuples Bantous, ou « des hommes » :

Ces peuples s’étendirent probablement jadis sur toute la côte orientale d'Afrique, en refoulant dans le sud les Hottentots à peau jaune qui ne semblent pas appartenir à la race africaine et dont Kalb fait des juifs ; aux temps modernes, les conquistadors portugais jetèrent bas leur grande et célèbre monarchie du Monomatopa.

C'est dans le pays des Bantous, à Zembabyeh, en arrière de Sofala, que l’on retrouve encore les vestiges des anciennes mines d’où les Méditerranéens et les Sémites extrayèrent l’or; des monuments toujours debout attestent la splendeur de cette époque lointaine de nous de plus de 3.000 ans, et des inscriptions expliquent l’usage des instruments que l’on rencontre encore au fond des mines abandonnées. Plus de deux milliards d'or, d’après les calculs récents des ingé-

être du Japon, jusqu'où des courants entraînent parfois le navigateur quand il se trouve à la hauteur des îles Comores,

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nieurs anglais, furent extraits de ces régions que l'on s’accorde à considérer comme un des Ophirs des anciens. Les navigateurs durent remonter de bonne heure l’immense Zambèze où ils se sentaient en sécurité. L'utilisation des passages de terre à travers l'Ouganda fut sans doute plus tardive et ne devint habituelle, que lorsque les Arabes furent fortement établis sur la côte.

Les nègres du pays de Zendjs sont loin d'offrir à notre époque cette peau noire et luisante, ces figures plates, ces nez écrasés à larges narines, cette laine crépue dont on fait ordinairement le partage de tous les Africains.

« Les croisements, les migrations, les transports d'esclaves, la nourriture, les conditions sociales ont modifié de mille manières le type oriental, tantôt formant des races mixtes, tantôt introduisant entre les peuplades voisines les contrastes les plus divers de taille, de couleur, de mœurs, de langue et d’institutions politiques: Phéniciens, Grecs, Romains, Français, Arabes ont laissé des traces de leur passage, soit comme esclaves, soit comme conquérants » (1).

Les Bantous ne le cèdent en rien aux Barabra du Nil pour la fierté et l’élégance des mouvements. En plein continent noir, la nation des Mombouttous qui

(1) Reclus, op. cit.

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habitent au sud des Niam-Niams entre le bassin du haut Nil et celui du Congo se distinguent par un teint presque clair, une barbe assez fournie, le nez droit ou aquilin, et l’on rencontre fréquemment parmi eux des individus dont les cheveux sont d’un blond cendré. Schweinfurth évalue ces nègres blonds à plus d'un vingtième des Mombouttous. A Madagascar, sur la côte orientale battue par la mer des Indes et ouverte à la navigation moussonnière, les Antaimours et les Antanosses présentent des types fortement sémitisés ; chez eux la circoncision est pratiquée et l'écriture connue immémorialement ; 1ls possèdent des écoles, un comput du temps et consignent les grands faits de leur histoire dans des annales. Dans la petite île de Sainte-Marie, les habitants en sont demeurés aux grandes traditions bibliques d'avant l'hégire.

Aux premiers âges, le mouvement des échanges se propageait de l’une à l’autre extrémité du continent noir lentement et par mille intermédiaires : au lieu de s'établir par un courant régulier, le trafic s’opérait de proche en proche par des remous partiels, de même que dans une nappe d’eau les molécules s’entremêlent peu à peu sans qu'on aperçoive un mouvement de la masse liquide. Sur les bords du Niger, des populations achetaient du fil de Babylone et des clous de l'Inde sans même savoir que leur fleuve va se jeter dans la mer et que d’autres parties du monde existaient en

dehors de leur continent. Mais il n’est pas douteux qu'il y a des milliers d'années le commerce était déjà très actif dans l’intérieur de l'Afrique. Depuis un temps immémorial les cauris des Maldives (Cyprea moneta) ont pénétré comme signe représentatif des échanges jusque dans l'Afrique occidentale par la voie de Zanzibar.

Tandis que les boutriers, quand ils commercçaient avec les peuples de haute culture, se contentaient d’un trafic analogue à celui qu'ils font encore, échangeant leur marchandise contre de l'argent et en achetant d’autres, 1l leur fallut davantage d'initiative sur la côte d'Afrique. « Ils sentirent de bonne heure la nécessité de se ménager d'espace en espace des cités de refuge où 1ls pourraient se radouber et se ravitailler, compléter leurs équipages et les reposer, charger un frêt nouveau, hiverner au besoin et attendre la bonne saison avant de se remettre en route » (1).

Pour ces raisons, naquirent et se développèrent sur la côte des Zendjs un nombre considérable de factoreries et de comptoirs dont quelques-uns devinrent des ports célèbres comme Zanzibar, Mélinde, Sofala, Raphem. Encore aujourd’hui, les boutriers, quand les circonstances l’exigent, fondent des établissements durables sur la côte africaine ; beaucoup même y

(1) Maspero, op. cit.

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fixent leur résidence pour un temps plus ou moins prolongé et deviennent pour leurs compatriotes des correspondants actifs et des représentants adroits.

Dès la plus haute antiquité, l’île de Zanzibar, placée à mi-route sur le trajet des navires qui descendent avec la mousson le long de la côte orientale d'Afrique, était choisie comme point de relâche par tous ceux qui venaient dans ces régions chercher la poudre d'or, l'ivoire et les aromates. Les Arabes de Sour et de Mascate y virent toujours une excellente position, un repaire sûr, naturellement défendu par la mer, d'où ils pouvaient rayonner sur le continent noir, objet de leurs convoitises.

Le prosélytisme musulman, uni à l'esprit d’entreprise commerciale, produisit ses conséquences logiques. Les marchands se firent conquérants. Sur toute la côte africaine s’élevèrent des empires ; 1l y eut des sultans à Madagascar, aux Comores, à Bagamoyo, à Milinda, à Zanzibar, partout. Ces négociants promus souverains s’entouraient d'une garde de soldats Baloutchis qu'ils se procuraient dans l'Inde. La prospérité de certaines villes fut inouïe ; à Mélinde, les Portugais. comptèrent 200 mosquées.

Les procédés de conquête des boutriers étaient assez semblables à ceux des conquistadors espagnols. De grands Etats indigènes succombèrent sous les coups d'une poignée d'hommes supérieurement armés. Les

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Arabes établissaient au milieu des populations vaincues de petits postes à l'abri d’un coup de main et d’où ils s'élançaient vers d’autres conquêtes. Les sultanats du Congo furent établis par de hardis marchands d’esclaves dont la réputation de cruauté dure encore.

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L'intérieur de l’Afrique était dès lors connu des caravaniers arabes avec une précision suffisante pour leur permettre d’y développer un puissant commerce. Alors que le massif abyssinien et la forêt équatoriale s’opposaient à la pénétration des Méditerranéens descendant du nord au sud le long de la vallée du Nil, les marchands de Mascate parvenaient d’est en ouest jusqu’au centre du continent africain. Tandis que d'Alexandrie, l'Islam rayonnait sur tout le Maghreb et jusqu’au Niger par les routes de caravanes des marchands égyptiens, grecs et romains, par Zanzibar il atteignait et pénétrait les régions situées en dessous du lac Tchad ; quand les deux sphères d'expansion se rejoignirent, l'Afrique fut presque entièrement révélée aux Arabes (1).

Quelques historiens contemporains ont manifesté une certaine surprise à constater que les cartes du XVIe siècle dessinent fort bien l’intérieur de l'Afrique ; Îles Portugais savaient par exemple que le Congo sort de

(4) Dans l'ouvrage d’Ibu Batouta, on trouve d'importants et

nombreux itinéraires à travers le Soudan.

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deux lacs ; ils connaissaient le royaume de Makoko, en Nigérie, et le lac Nyassa (lac de Maravi) ; la carte de Lopez (1587) représente sous l'équateur deux grands lacs l’un appelé lac du Nil et d’où sort le fleuve ; le lac Tanganika est nommé lac Lambré. Ces cartes furent tenues pour fabuleuses au XVIIIe siècle parce qu’elles parlaient de « peuples sans nez », « sans langues », « pterodactyles », etc. Ces indications prouvent simplement que les Portugais tenaient leurs renseignements des Arabes pour qui la fiction a toujours sa place à côté de la réalité. Les explorateurs modernes ont dédaigné les documents portugais et ils ont eu la peine de refaire les découvertes des boutriers.

Les itinéraires des Livingstone et des Stanley sont les tracés usuels des caravanes en Afrique orientale. Ces routes s’établissent au milieu de populations profondément métissées dont les idiomes dérivant, comme le souahéli,de la langue bantou, sont «harmonieux et souples, d’une richesse et d’une plasticité sans égales » (4). La population de l’Ouganda est de haute taille et d’une grande régularité de traits ; leurs figures d’un bel ovale, leur nez droit et bien dessiné, la lèvre d’une ligne pure attestent des croisements nombreux. « Le domaine ethnographique du sud empiète en cet endroit d’un millier de kilomètres sur le versant du nord » (2).

(1) Reclus, op. cit.

(2) Ibid.