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Le progrès des caravaniers furent partout marqués par une civilisation moins rudimentaire des peuples chez lesquels ils commerçaient. Les tribus bouleversées par leur marche souvent destructrice se réunissaient sous l'autorité d’un chef vigoureux et des monarchies puissantes purent offrir aux marchands de Mascate les avantages d’un commerce pacifique ou les risques d’une guerre difficile. On garde encore le souvenir de l’empire de Nimia Luquem au Congo, du royaume de Méroë en Ethiopie et de celui, plus récent, d’Alva fondé au moyen âge. Le royaume de Mouata-Yanva, exploré par le docteur Pogge, s’est étendu autrefois sur tout le bassin oriental du Congo et jusque sur les Mombouttous. Dans l’Ouganda, Stanley vit un roi à la tête d’une armée de 250.000 hommes.

Cest à Kilema, sur le lac Tanganika, qu'aujourd’hui encore les caravanes venues de la côte se rencontrent avec celles qui descendent le Nil. Le commerce se fait exclusivement par des routes non tracées mais fixes ; les caravanes doivent être assez nombreuses pour résister aux attaques des brigands comme aux exactions des petits princes. Aux plus puissants elles paient tribut. Dans la région équatoriale, Oudjiji, sur la rive orientale du lac Tanganika, est le terme généralement attribué à leur course. Le lac Tanganika est luimême la plus grande voie de commerce de cette partie de lAfrique centrale, et les boutres sillonnent cette

vaste étendue d’eau. Une ligne de caravanes venant de Zanzibar passe au sud du lac et pénètre dans le pays d'Oulouenda jusqu'à Katanga, le port du cuivre; d’autres relient les grands royaumes d'Ouroua et du Mouata Yanva à l'Atlantique où elles aboutissent dans les possessions portugaises d’Angola et Benguela.

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Cette courte étude nous a permis de montrer la place tenue par les boutriers dans la mer des Indes et sur la côte orientale d'Afrique. Exception faite de quelques périodes plus ou moins longues, les boutriers arabes ont toujours été les vrais maîtres de la navigation africaine; leur activité a même débordé les limites étroites d’un commerce côtier pour réaliser l’exploitation sur une vaste échelle des ressources du continent noir.

Les avantages énormes que la mousson procure aux navigateurs de la mer des Indes ont été habilement utilisés, et la civilisation née sur ses bords y est demeurée. Limitée par des continents, des îles, et des obstacles naturels insurmontables pour la marine à voiles, la mer des Indes est une autre Méditerranée, et quand ailleurs disparaissaient les lumières de la culture humaine, elles demeuraient ici plus ou moins pâlies mais toujours vivantes, immortelles.

Dès la fin du XVIIIe siècle, les événements vont

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faire du peuple boutrier l’enjeu des rivalités des deux grandes nations maritimes. D’une part, l'Angleterre, définitivement maîtresse de l'Inde, s’efforcera d'étendre à la navigation africaine le contrôle qu’elle exerce sur les mers ; d'autre part, la France, envisageant la possibilité d’une association féconde avec les boutriers et la création d’un empire immense sur la côte orientale d'Afrique va s'opposer à ce contrôle.

Cette lutte se manifestera par des conflits fréquents jusqu’au triomphe de l'Angleterre ; mais, au cours de cette rivalité d’un siècle, la France aura réussi à s’assurer d'importants avantages, et la Grande-Bretagne, aura dû, pour enrayer les projets français, établir sa domination à Mascate même et sur la côte des Zendjs.

Brunet-Millon, 5