CHAPITRE III

Rivalité de la France et de l’Angleterre dans la mer des Indes.

A la fin du XVIIIe siècle, la France semblait définitivement éliminée de la mer des Indess Les cinq établissements de l’Indoustan restaient les seules vestiges des conceptions grandioses de Dupleix, et les îles de France et de Bourbon, les Seychelles, les comptoirs commerciaux de Madagascar étaient les faibles témoins de notre ancienne puissance navale, préparée et organisée par Labourdonnais. Le traité de Versailles (1783) ne nous avait rendu, malgré les grands succès de Dupleix dans l’Înde, aucun de nos anciens avantages.

Les Anglais, un moment arrêtés par la guerre de l'Indépendance américaine, avaient recommencé leurs progrès et paraissaient devoir, à bref délai, reprendre dans l'océan Indien oriental, — la route des Indes, — la succession laissée vacante par les Portugais depuis plus d’un siècle.

La crise révolutionnaire modifia à notre avantage celte situation. Nos gouverneurs livrés à eux-mêmes cherchèrent des alliés; ils crurent les trouver dans le golfe Persique. La Porte Persane et Oman leur semblaient intéressés à ne pas voir s'établir sur la mer le contrôle exclusif de la Grande-Bretagne. Par sa proximité de l'Inde, la Perse devait craindre les entreprises d'une puissance déjà élablie en maîtresse dans la grande presqu'ile asiatique; et l’Iman de Mascate, quant à lui, est à la merci du maitre de la mer. Ils engagèrent donc des négociations avec ces Etats.

Nos rapports avec les Etats du golfe Persique étaient déjà anciens. La compagnie des Indes fondée par Colbert en 1664 avait reçu mission d'étendre son action à la Perse et à Mascate. Deux représentants de la compagnie se rendirent vers cette époque à Ispahan et sollicitèrent certains privilèges commerciaux. Plus tard, François Caron, gouverneur général du commerce dans les Indes, nommait un agent à Surate et un autre à Bassora. Et Chah Hussein résumant nos vues, avec quelle finesse ! faisait dire à Louis XIV : « Nous chasserons les Anglais, les Hollandais et les Portugais, et vous, Français, ferez seuls le commerce dans nos régions ». Mais la guerre de la succession d'Espagne n'avait pas permis au grand Roi d'accueillir ces ouvertures, et les rapports de notre pays avec la Perse n’amenèrent aucun résultat sérieux, malgré l’envoi par

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Chah Hussein d’une ambassade extraordinaire à Versailles en 1715.

En ce qui concerne Mascate, ce pays avait subi bien des vicissitudes depuis deux siècles. Occupé par les Portugais de 1507 à 1658, il n’avait échappé à leur domination que pour tomber sous celle de leurs voisins Persans. En 1741, les princes arabes de Sohar, de la dynastie des Saïd, qui exerçaient une grande autorité dans l’'Oman « par leur prestige religieux, le nombre de leurs navires et l'importance de leurs relations commerciales (4) » s’emparèrent du pouvoir. M. de Souillac, gouverneur des îles de France et de Bourbon, entra en négociation avec ces princes pour obtenir leur adhésion à un traité d’ailiance défensive et offensive, mais le ministère de Paris jugea ce projet inutile.

Engagé dans une lutte formidable avec l’Angleterre, le gouvernement révolutionnaire ne pouvait négliger de contrecarrer la puissance anglaise dans le golfe Persique. Le ministre Roland songea à s'assurer l'amitié de la Porte persane; il envoya en Asie deux savants, Olivier et Brugnière, qui, sous couleur de recherches scientifiques, s’efforcèrent au cours d’un voyage de six ans (1792-1798) de nouer une alliance avec le Chah; ils n’obtinrent que des promesses ; le

(1) Revue générale du droil international public, mai 1899. L’incident de Mascate (Delpech). ;

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souvenir de l'échec français dans l’Inde était encore trop vivace.

D'autre part, un arrêté du 13 ventôse an III (1795) décidait la création d’un consulat de la République à Mascate. Notre représentant partit avec pleins pouvoirs pour négocier une alliance avec l’Imam, mais arrêté sur les côtes de Syrie au moment où il tentait de s’enfoncer dans l’intérieur du pays, il fut emmené à Constantinople et jeté dans les prisons turques.

Le général Magallon, commandant des îles de France et de Bourbon, fut plus heureux dans ses démarches. Il envoya à Mascate une mission spéciale qui ramenait à titre de présents trois vaisseaux de l’Imamat capturés par nos corsaires. Nos envoyés prirent part avec les troupes du sultan à une expédition pour la réduction des Ouahabites, ces éternels ennemis des Mascatais, et se distinguèrent brillamment à cette occasion. Une ambassade mascataise vint à Port-Louis remercier le gouverneur et l’assurer des sentiments de paix et d’amitié du souverain arabe. Peut-être la seule crainte de nos corsaires dictait-elle les assurances du prince de l’Oman, car il garantit de la même manière la libre navigation de ses boutres en signant avec la compagnie anglaise des Indes un traité d'amitié (1798).

Dès cet époque, notre prestige s’est accru démesurément. Nos corsaires sont maîtres de la mer. Dans l'Inde, le sultan de Mysore, Tippo-Sahib, et les volon-