CHAPITRE PREMIER

Considérations sur la navigation boutrière.

À l'intérieur du vaste triangle qui limite l’ère des civilisations les plus lointaines et quasi-légendaires (1), et dont les somméts correspondent à la Mésopotamie, à l'Egypte et à la Porte des Pleurs, l’Arabie étend ses déserts, ses belles montagnes, ses côtes développées, proposant éternellement à l’homme une vie de migrations et d'aventures. Il n’y peut échapper. I faut absolument qu'il s’y accommode ou qu'il meure. « Les conditions de l'ambiance, dit Reclus, sont tellement impérieuses que l’on peut en conclure à une idenuté presque complète de mœurs et de coutumes entre les Bédouins de nos jours et les Amalécites ou Azaréens qui vivaient trois mille années avant nous. » |

(1) Cf. Schweinfurth, De l’origine de l'Egypte.

Migrateur par nécessité, l’Arabe s’est fait, dès l'aube des temps, le messager des peuples de l'antique € trépied ». 11 a nomadisé à travers les grands espaces de sa patrie et l’immensité de l'océan. Il a conduit à Babylon: les caravanes d'Egypte et à Thèbes celles de l'Asie, et dans ses navires il est allé arracher leurs richesses aux rivages de l’Afrique et de l’Inde. « Les descendants des premiers courtiers d'Arabie suivent encore dans notre siècle de mouvement et de transformation, les sentiers tracés jadis par leurs ancêtres sur les sables du désert, où sillonnent les mêmes ondes à travers les mêmes écueils » (1).

La position maritime de l'Arabie est remarquable ; son littoral à lorient fait face aux rives asiatiques, depuis le Chatt-el-Arab jusqu'à Ceylan ; à l’ouest, :l est parallèle au continent africain. Deux mers resserrées semblent convier à des traversées faciles les riverains qui voient se profiler sur le soleil couchant les montagnes prochaines, et les vents réguliers attirent vers les vastes eaux ces hommes habitués déjà à lire dans les étoiles du ciel le secret des longues routes à travers les steppes de la péninsule.

Dans le golfe Persique, du Chatt-el-Arab au détroit d'Ormuz, partout les ports s’abritent au creux des rades

(1) Noël, Histoire du commerce du monde depuis les temps les plus reculés. :

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calmes et poissonneuses; les villages succèdent aux villes parmi les palmeraies et les bois de dattiers. La navigation n’est pas sans dangers le long de ces rivages découpés, balayés par les vents violents et les courants de la mer; mais les Arabes se jouent de ces difficultés. La seule ville d'Abou-Tabi envoie 1.800 barques à la pêche des perles et le nombre total des bâtiments que l’on rencontre aux îles Bahrein est de 5.000. Ces régions doivent à la cueillette des huîtres perlières une antique illustration. Pline place aux îles Bahrein l’origine des Phéniciens ; de là ils partirent pour s'établir dans l’est de la Méditerranée où leurs colonies de Sidon et de Tyr devinrent de florissantes métropoles, comme plus tard Carthage.

L'esprit migrateur de cette population maritime est demeuré aussi vivace que par le passé. « On ne devra pas s'étonner, disent les Instructions nautiques du golfe Persique, de s’apercevoir que des villes décrites dans ce livre aient disparu, ni de constater l'existence de villes sur un point de la côle donné comme inhabité. Il n’est pas rare, en effet, de voir un certain nombre de familles se séparer du chef de la tribu, aller s’établir et construire une ville ailleurs. »

Le versant de la mer Rouge, du golfe d’Aqabah à la mer des Indes, se déploie sur 2.000 kilomètres. De grands paysages tristes, une solitude profonde, des îles, des sables, des îles encore. Rien ici ne serait, rien n'au-

Brunet-Millon, 2

rait vécu sans la mer. On demeure confondu de voir surgir dans ce domaine de la mort des ports Joyeux et pleins de bruit, caravansérails où viennent s’accumuler les produits du Hedjaz et du Nedjd et d’où les navires les transportent sur la rive africaine. De part et d'autre du détroit de Bab el Mandeb (Porte des Pleurs), les hautes montagnes du Nedjed et de l'Ethiopie s’érigent, d’une nature si semblable que les anciens leur attribuaient le même nom de Punt. Aux siècles de la préhistoire, les communications durent être constantes entre ces deux massifs. Schweinfurth suppose que des migrations arabes atteignirent, 1l y a des centaines de mille ans, la haute vallée du Nil et contribuèrent à y préparer la civilisation égyptienne. Aux époques classiques, les caravanes franchissaient le détroit ou bien la mer plus large et semée d’iles qui s’ouvre au nord, remontaient jusqu'aux puissantes brèches et aux routes naturelles que surveille aujourd'hui le port de Souakim ; ensuite, « se dirigeant sur l’ouest, elles atteignaient par la voie la plus courte la rive du Nil à Berber ou au grand coude occupé par la ville d’Abou- Hamed, lieu historique et préhistorique aussi ancien que la civilisation elle-même » (1).

Sur son littoral sud-oriental, de l’ancien Cosseir (Kosaïir) à Ras el Had, l'Arabie prend contact avec

(1) Reclus, L'homme et la terre.

les vents de l’océan Indien. La mousson de Sud-Ouest s’y élablit à la vérité assez tard, en mai, et aussi vers la fin d'août ; elle y est beaucoup plus modérée que dans les autres parties de la mer d'Oman, sa force pendant le jour excéde rarement celle d’une brise fraiche; mais la mer n’est pas si grosse que celle qu'on renconire au large et aux approches de la côte de l'Inde, et le ciel reste généralement clair, circonstances favorables au départ.

À la pointe extrême de la presqu’ile arabique, entre le golfe Persique et l'océan s'étend le pays d'Oman. Les conditions géographiques de ce territoire sont telles qu’on s'accorde généralement à y placer la naissance de la grande navigation boutrière. Le voyageur qui, des rivages de la Perse, gagne par mer l'Arabie heureuse, voit se développer d’admirables palmeraies qui s’étagent jusqu'aux contreforts violets de lintérieur. La côte est excessivement basse, bordée à grande distance de récifs sur presque toute sa longueur. Au fond des rades se succèdent de nombreux villages, offrant aux regards la masse carrée du fort, flanquée de tours en pierre brute et percée de meurtrières, la blancheur étincelante de la maison du Cheikh, les bois de dattiers et les paillottes des pêcheurs. La belle plaine de Batina déroule ses champs fertiles en avant des montagnes qu’on découvre entre Ras Abou Daoud et Sour. Quelques villes, Maitra,

A0 Sour, Mascate, apparaissent dans la sombre mêlée des palmes.

Mascate est le chef-lieu du pays d’Oman et le port le plus important de l'Arabie. Les bâtiments qui se rendent dans le golfe Persique font naturellement relâche dans la rade dessinée par l'île escarpée et rocheuse de Maskat et la terre. La ville occupe le fond de la baie ; elle est bâtie au bord de l'eau, de sorte qu’à marée haute la mer vient baigner le pied des maisons. Au-dessus, le vieux château se dresse « formidable avec ses tours et ses donjons, ses remparts ornés de mâchicoulis et les gueules sombres de ses antiques canons » (1). Mascate a la réputation méritée d’être un des pays les plus chauds du monde. « Puisque tu as créé cette fournaise, demande le musulman, pourquoi avais-tu besoin, Allah, de créer l’enfer ? » Aussi, aux approches de la canicule, la population tout entière fuit aux vergers et s’y livre à la cueillette des dattes. Il ne reste plus dans les villages que le bas-peuple et surtout les gens du Beloutchistan (Baloutchis) qui font les rudes travaux. La pêche elle-même est délaissée par les marins du pays, et l’on voit arriver pour les remplacer des indigènes de Sokotora, à l'aspect misérable et farouche, n'ayant comme pirogues que des flotteurs grossiers et se servant d’engins très primitifs.

(4) Lieutenant de vaisseau Allemann, Mascate (croisière du navire de guerre Scorpion, 4898). Tour du Monde,

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Mais, pendant les trois quarts de l’année, la baie regorge de mouvement et de vie. Des boutres à longue antenne passent incessamment et vont grossir la flottille mouillée dans la petite anse de Makallé.

Quand on quitte Mascate et que l’île est contournée, les maisons blanches se montrent encore plusieurs fois entre les rochers sombres, puis la vision lumineuse disparaît (1). Plus loin Sour allonge sur sa lagune ses deux villes jumelles dans un pays abondant en ressources. Sour est le principal port d'attache des boutriers de lOman et l’entrepôt naturel du Jaalan et de la province de Charqiyeh. Sa population est douée d'un grand esprit d'entreprise et d'indépendance. Les boutriers de Sour ne sont pas, en majorité du moins, de simples transporteurs, mais de vrais négociants qui achètent de leurs deniers les marchandises qu’ils embarquent et les vendent pour leur compte doublant ainsi leurs bénéfices. Quelques-uns exportent à Bombay les dattes produites par les riches territoires de l’hinterland et vont s’approvisionner sur la côte du Malabar de riz indien et de bois de construction pour les navires. Les plus nombreux partent en septembre et octobre, prennent à Mohammerah et à Bassorah dans le golfe Persique des cargaisons pour le Hadramaout, Aden, la côte du Yemen, le pays des Somalis et le Benadir; de là se dirigent le long de la côte orientale d'Afrique,

(1) Lieutenant de vaisseau Allemann, op. cit. %

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ils touchent aux ports de Monbasa, Malindi, atteignent Zanzibar, Madagascar et le Mozambique. Alors, dès que souffle le vent du sud-ouest, les uns rentrent à Sour, avec des chargements de bortis, espèces de poutres et de solives qui servent à la construction des plafonds de toutes les maisons des villes de la côte de l'Oman (1) et aussi de Bouchir et de Bassorah. D’autres remontent la côte d'Afrique, approvisionnent de grains et de légumes secs, achetés dans les escales du sud, le Bénadir, la côte des Somalis, Cheher et Mekelleh, dans le Hadramaout, et arrivent à Sour, sur lest ou avec des pièces de séder, bois très dur qui croît à la côte des Somalis et dont on fait les varangues et la membrure des boutres.

Après avoir mis à sec, réparé et enduit d'huile de poisson leurs navires, dans le Khor, qui est un véritable dock naturel,patrons et équipages passent aux palmeraies et attendent les vents favorables pour un nouveau voyage.

Les boutriers de Mascate et de Sour sont traditionnellement les routiers et les entrepreneurs de commerce de la mer des Indes. Ils possèdent un droit maritime qui fut codifié au XIIe siècle de notre ère, « d’après

(1) Ces bortis soutiennent des nattes recouvertes de terre et de mortier battu. A l'intérieur du pays, on utilise les troncs de palmiers. Les Allemands et les Anglais, à la côte d'Afrique, ont

frappé récemment l'exportation des bortis de droits très élevés.

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les coutumes anciennes » (1) et universellement accepté, et une langue spéciale, l’omâni, organe des transactions dans toute la mer des Indes, qui se double d’un dialecte arabico-africain, le souahéli, remarquable par sa prononciation harmonieuse, sa richesse lexicographique et la grande souplesse qui lui permet d’exprimer jusqu'aux moindres nuances de la pensée (2).

Les gens de l’Oman sont encore maintenant les premiers parmi leurs compatriotes dans l’art de naviguer et de commercer: on reconnaît un boutre de Mascate ou de Sour à son allure plus élégante, à ses manœuvres plus savantes ou plus hardies, à tout un ensemble qui fait de la grâce et de la vitesse.

Quand soufflent les vents favorables de tous les points de la côte d’Oman, les boutres cinglent vers la haute mer. Ils font voile vers le golfe Persique, l'Inde, Ceylan et la côte d'Afrique emportant pour les échanges le café, les dattes, l’encens, les perles, le poisson salé. Avec la mousson inverse, ils reviennent, traversant l'Océan d’un vol droit et rapportent les soies acquises à Bombay, les brocards indiens, les cotonnades, les armes, le sucre en cristaux des îles, l'or neuf et les

(4) Pardessus, Collection des lois maritimes antérieures au X VIII siècle. Voir également Ernest Nys, Un chapitre de l'histoire de la mer.

(2) Bouvat, Noles sur les langues bantous (Revue du Monde

musulman).

épices d'Afrique. A leur sortie de Mascate ou de Sour, les bâtiments ont à lutter contre des courants qui atteignent souvent une vitesse de 40 milles, et les vents violents appelés chamals ou nachis, qui suivant l’époque les poussent vers le golfe Persique ou la haute mer. Les habitants du pays d'Oman eurent dès l’origine à chercher à travers l’océan des communications avec l'Arabie plus complètes que les étroits sentiers du rivage : « Le territoire d'Oman est en réalité une île, dit Reclus: au nord il affronte une mer plus large et plus dangereuse que le golfe Persique, au midi 1l s’adosse à l’infranchissable Nahra ; il garda de tout temps son indépendance de culture, même à l'heure actuelle on y parle une langue qui semble n’avoir aucune analogie avec l’arabe ». Tandis que dans la mer Rouge et le golfe Persique, les riverains ne pouvaient envisager autre chose que des traversées faciles d’un bord à l’autre et un cabotage sans péril de port à port, les navigateurs de lOman durent être entraînés par les courants et les vents du large et firent sans doute d'inattendus parcours vers l’Inde comme plus tard le grec Hippalos. Mais quand ils eurent compris le phénomène des moussons, ils furent les maîtres de la mer.

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Toute l’année, dans chaque hémisphère, à une distance égale du pôle et de l'équateur, les vents de la