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mer naissent el soufflent vers la ligne équinoxiale pour yremplacer les masses d'air surchauffées. En dehors des alizés de nord-est et de sud-est qui balayent incessamment limmensité de l'océan, des brises journalières s’établissent sur les côtes ; à la brise de mer du matin succède chaque jour après quelques heures de calme la brise du soir ou de terre. Ces vents ne se font sentir qu'à une faible distance du rivage et sont utilisés par les marins pour entrer dans les ports ou en sortir (1).
La mer des Indes est soumise à un régime particulier. Les alizés de nord-est ne soufflent que pendant les mois d'hiver; en été, l'appel d'air produit par l’échauffement du continent asiatique donne naissance à des vents du sud-ouest et le retour alternatif de ces deux vents à époques fixes constitue le phénomène
(1) La constance et la régularité des vents qui les emportaient remplirent d'étonnement les compagnons de Christophe Colomb. Partis à la recherche d’un monde nouveau, ils étaient saisis d'inquiétude et de crainte à la pensée que la route de la patrie leur était à jamais fermée.
La découverte des vents généraux marque le début des temps modernes. Elle donne un prodigieux essor à la navigation occidentale, en ouvrant loute l'étendue des océans aux marins d'Europe et en révélant ces terres fabuleuses qui étaient apparues sous le voile des légendes et des fictions dans les récits de
Marco-Polo.
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auquel les Arabes ont donné le nom de moussons, (moussim, saisons).
La périodicité des moussons était connue des Arabes dès la plus haute antiquité. Tandis que jusqu'aux temps modernes, les riverains de la Méditerranée utilisèrent que les lents moyens de la marine à rames, rarement suppléés par les souffles propices de la mer, et ne s’éloignaient qu'avec prudence de la terre, eux s'élançaient avec confiance sur l'océan et se livrant aux vents, réalisaient des parcours rapides que lamarine à vapeur seule a égalés et dépassés. La connaissance des vents, leur permettait d'utiliser avec fruit toutes les déviations des courants aériens et de se déplacer dans tous les sens. Mais ils dépassèrent rarement dans l’est Ceylan, les Maldives et les Laquedives, car ces régions ne se prêtent pas à une observation facile des phénomènes météorologiques.
Dans ce qu'on nomme locéan Indien il existe deux grandes mers distinctes qu’une ligne tirée du cap Comorin vers le sud partagerait exactement. De part et d'autre de cette ligne lout est différent, la nature, les habitants, la mer et les conditions mêmes du voyage. Historiquement, la mer des Indes est la moitié occidentale de l'océan Indien; elle s'étend, entre deux continents disposés autour d'elle en amphithéâtre, le long du rivage indien et de la côte orientale d'Afrique,
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appelée par les anciens Inde mineure et par les Arabes pays des Zendjs.
La zone où règnent les moussons régulières de nordest et de sud-ouest est comprise entre l'équateur et le tropique du Cancer ; elle embrasse la partie nord de l'océan Indien connue sous le nom de mer d'Oman. La mousson de nord-est se fait sentir pendant six mois, d'octobre à mars ; c’est la période de beau temps. La mousson de sud-ouest souffle d'avril en septembre, amenant avec elle la pluie; le vent est plus fort et soulève une grosse mer. Les deux moussons mettent environ six semaines à se propager du nord au sud dans toute la zone qu’elles doivent occuper. L'époque du changement de la mousson pour un point quelconque de l'océan varie avec la position géographique du lieu considéré.
Bien que les deux moussons de nord-est et de nordouest soient des vents réguliers, d’une direction bien établie, elles obéissent à des influences locales qui les altèrent; la mousson de nord-est se trouve davantage soumise à la direction nord sur la côte indienne, et à la direction est sur la côte d'Afrique; de même la direction de la mousson de sud-ouest se rapproche du sud sur la côte d'Afrique et de l’ouest sur la côte de Malabar. Ces circonstances favorisent beaucoup la navigation.
Quand elle atteint toute son étendue, la mousson de
