IS'S

chemins de fer locaux ! Et Prudhomme de dire séieusement :

« Vous verrez, monsieur ! les Compagnies n'ont « qu'à se bien tenir, nous aurons un réseau national. »

Pauvre Prudhomme! il comptait sans les deux loups-cerviers Rothschild et Léon Say, sans le chacal Soubeyran et sans Bontoux, corbeau voulant imiter l'aigle.

En somme, qu'avait-on fait ?

On avait, avec l'argent des contribuables, sans aucun plan d'organisation générale, et « par pure bienveillance », comme le disait le projet de loi, sauvé de la faillite une série de petites lignes majorées à outrance.

Sadi-Garnot, rapporteur du budget, trouvait admirable cette ineptie ; Wilson, Allain-Targé la déclaraient divine! Gambetla opinait du bonnet ; que voulait-on de plus?

Ah ! c'est que tout un clan de néo-possédants allait, par ce moyen, sortir d'embarras et, mieux encore, gravir enfin les hauteurs des exploitations garanties par VÉtat !

On n'avouait pas cela, certes ! On se défendait même de confier à l'Etat l'exploitation des quelques compagnies rachetées; non ! on gérerait provisoirement, voilà tout.

C'est que, derrière cette opération défaveur, la féodalité des vieux chemins de fer sentait poindre la grosse réforme : les tarifs aux mains de l'Etat et leur unification.

Les économistes les plus autorisés avaient frémi

sous LA TROISIÈME REPUBLIQUE 235

devant cette balourdise articulée avec aplomb par Léon Say :

« Si l'Etat exploite, il abaissera les tarifs. Si vous « abaissez les tarifs, c est l'impôt qui payera la dif- '( férence. Si vous transformez les tarifs de chemins « de fer en impôt, il n'y aura plus de finances en

(( FilANCE. »

Aveu précieux à retenir pour ceux qui, comme moi, savent quel joug fatal et meurtrier est, pour une nation hoiinête, le règne de la finance.

Mais Léon Say parlait à double sens.

Si, lui, entrevoyait l'État régissant les tarifs, c'est-àdire, les soustrayant à l'arbitraire des compagnies (cette idée pouvait venir à l'Etat, même sans une combinaison de rachat, et c'est cela que Say combattait}, en revanche, ses auditeurs ne pensaient qu'au budget ; ils durent le croire perdu, et pourtant nul, ni parmi les députés, ni parmi les sénateurs, ne songea à lui répondre :

« Allons donc ! farceur ! Est-ce que le tabac, les postes, la poudre, les cartes, le sel, etc.. ne supportent pas des tarifs-impôts ? et le budget y perd-il quelque chose "?

Finalement, on vota les rachats defaceur et on laissa dans l'ombre la question des tarifs.

Il y eut bien, par ci par là, quelques diversions.

Wilson, par exemple, qui rêvait la guerre aux anciennes compagnies — eau trouble dans laquelle il espérait pécher — insistait pour la rachat et l'exploitation par l'État; celui fut, même, une occasion de jouer un tour à Gambetta.

Celui-ci avait été élu président et lui, Wilson, secrétaire d'une commission chargée d'examiner un

236 l'agiotage 187S

projet de convention avec la compagnie du Nord pour Texploitation d'une ligne rachetée. Gambetta appuyait la convention; Wilson la combattait.

Gambetta fut vaincu dans la commission, « parce « que la convention impliquait l'abandon du sysa tème du rachat par l'Etat et de l'exploitation par « des compagnies fermières. »

N'est-ce pas le cas de rappeler ici ce que je disais, en 1876, à propos des réductions de prix accordées, seulement par la compagnie du Nord, aux ouvriers qui se rendaient au congrès, suivant la bienveillante remarque publiée par le journal la République française ?

« Il faut noter avec soin, disais-je, et le nom du « journal et le nom de la compagnie; nous les re- « trouverons tous les deux quand la féodalité des « chemins de fer aura terrassé ses adversaires '. »

La réduction consentie aux ouvriers était la première étape ; l'attitude de Gambetta, en faveur de la convention, était la seconde.

Malgré ce petit échec, Rothschild n'avait pas lieu de se plaindre.

Les grands travaux deFreycinet avaient été une occasion pour Léon Say de créer un fonds nouveau : le 3 0/0 amortissable.

Ce fonds n'était pas donné en émission publique ; il était négocié sous le manteau de la cheminée, par paquets aux uns et aux autres, surtout à Rothschild.

C'était comme une monnaie à titre variable, dont le peuple payait \a frappe, Icfrat, V intérêt, \echange; en somme une usure quadruple.

« Pace 184.

sous LA TROISIÈME REPUBLIQUE 237

Sûr du placement de son papier, Léon Say avait dédaigné de subventionner la presse ; d'où des clameurs et des critiques que, de temps en temps, Soubeyran avivait de son mieux.

Pendant que les possédants anciens et nouveaux se livraient ainsi bataille sur le dos du peuple, celui-ci continuait à attendre les réformes promises.

Au parlement, il suffisait de parler des intérêts des travailleurs pour faire le vide dans les hémicycles :

(( Quand M. Talandier a élevé la voix en faveur « des ouvriers, disait un journal, il n'a trouvé dans « l'assemblée aucun écho; mais il s'agissait au- « jourd'hui de la remonte de la cavalerie et du prix « auquel le gouvernement doit acheter les chevaux « de guerre, et les orateursassiégeaient la tribune.»

Et il en était toujours ainsi !

Cependant, malgré ou à cause de l'exposition, la gêne était dans le salariat. « Tout a augmenté ! » s'écriait Henry Maret dans la Marseillaise.

Les grèves étaient d'ailleurs nombreuses ; les forgerons au Havre, les mineurs à Decazeville, à Monceau-les-Mines, à Anzin ; les boulangers à Besançon, puis à Bordeaux ; les tullistes apprèleurs à Tarare, les cochers à Paris, les teinturiers à Saint- Chamond, les fileurs au Vigan, et beaucoup d'autres encore, cherchaient à équilibrer leurs salaires avec leur nécessité de vivre.

On leur répondait par un congé en bonne forme, quand, au nom de la liberté du travail, on ne les fourrait pas en prison, comme à Monceau-lesûlines, à Decazeville et à Anzin.

238 l'agiotage jsvs

Comprend-on qu'à Anzin, où trônaient, entre autres administrateurs, le duc d'Audifîret-Pasquier et Casimir Périer et où la valeur capitale du denier avait passé, en cinq années, de 300,000 francs (1870) à 1,250,000 francs (1875), on en fut encore à marchander leur salaire à des ouvriers qui, jamais, n'avaient eu part aux bénéfices extraordinaires annuellement réalisés ?

Comprend-on qu'à Decazeville, où trônaient, entre autres administrateurs, Léon Say et Raoul Duval, on ait envoyé des baïonnettes à des mineurs qui réclamaient contre une réduction de salaires, alors que, si la justice avait daigné regarder les livres sociaux, elle aurait découvert des causes graves à ces réductions tout à coup édictées.

Comprend-on qu'à Monceau-les-Mines, un Chagot, clérical impitoyable, ait eu le droit d'imposer ses vexations aux travailleurs et le pouvoir de leur faire octroyer quelques mois de prison en échange de leurs doléances?

Est-ce que tout cela n'est pas féroce?

Et quand les mêmes ouvriers cherchent à s'entendre pour trouverunremédeà leurs maux, quand ils se réunissent en congrès, quelle est l'attitude des pouvoirs publics ?

La voici :

Au début de 1878, on avait tranquillement laissé se tenir un congrès ouvrier à Lyon (janvier). En mars, un autre congrès avait été convoqué à Paris ; les journaux officieux déclarèrent que celui-ci ne serait pas autorisé. Pourquoi oui à Lyon et non à Paris? En août, la police empêchait, réellement, la tenue de ce congrès ; mais, à côté, elle laissait un

sous LA TROISIÈME REPUBLIQUE 239

groupe à^ ouvriers catholiques tenir tranquillement ses assises. Pourquoi? Ah ! c'est que l'autre était composé d'ouvriers socialistesl

Non content d'avoir empêché la réunion de ce dernier, on poursuivait ses organisateurs et on les condamnait pour avoir créé une association de plus de 20 personnes (octobre).

D'où je conclus, ou que V association catholique ne contenait que 19 membres, ou sinon, que la justice fut une fois de plus :

{( Une servante sombre aux ordres du plus fort »,

comme dirait Victor Hugo.

C'était seulement ainsi, d'ailleurs, que ce « plus fort » — le faible Mac-Mahon, qui n'était pas le président des juifs, comme, plus tard, Grévy lésera spécialement — manifestait, de temps en temps, sa présence au pouvoir.

Dans l'avenir, on sera tout aussi impitoyable aux socialistes, mais on protégera moins les catholiques.

Pressentant cet avenir, ceux-ci ne se bornaient pas à enrôler des ouvriers. Pleins de dispositions pour l'agiotage, ils avaient aussi résolu de lutter contre les juifs sur leur propre terrain.

Un certain Bontoux, candidat de l'ordre moral, élu aux élections d'octobre 1877, avait été invalidé.

A cette aventure, il perdait une position de 80,000 francs, par an, pour avoir déclaré à la tribune que « depuis vingt ans il défendait les intérêts « français en Autriche. »

Bontoux était, en effet, directeur des chemins de

240 l'agiotage 1878

fer du sud de l'Autriche, c'est-à-dire un employé de Rothschild.

Très attaqué, dit-on, pour avoir affiché son attiiudefrançaise d'employé autrichien, mais en réalité ayant déplu à Rothschild qui, on s'en souvient, avait peu prisé l'ordre moral ; il dut donner sa démission.

Or, il ne perdit pas de temps, et trois ou quatre mois après (mars-avril), il mettait en circulation les stupéfiants prospectus d'une banque, au capital de 25 millions, où se lisait la mention suivante :

« Notre vénéré Saint Père a bien voulu donner a une bénédiction spéciale et autographe aux fon- « dateurs de la Société L'Union générale. »

La fameuse banque venait de naître.

Dés ses premiers pas, elle avait déclaré la guerre à la rue Laffitte. En effet, l'une des offres concernant le portefeuille égyptien du Crédit foncier, et que j'ai plus haut signalées, émanait de Bontoux, comme président du syndicat de l' Union générale; d'un autre côté, le même avait obtenu de l'Autriche une convention secrète lui concédant la construction des chemins de fer en Serbie. Comme on le voit, la lutte entre la finance juive et la finance catholique se préparait dés 1878.

Vers le mois d'octobre, une inquiétude vague commença à se manifester dans le pays.

On venait de condamner les socialistes dont on avait interdit le congrès; on venait d'apprendre que les Canaques s'étaient révoltés et avaient massacré des habitants de la Nouvelle-Calédonie. A quel propos ce soulèvement ? On a écrit bien des pages à ce sujet; je me bornerai à faire remarquer qu'avant la Création de la Banque de la Nouvelle-Calédonie, les

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Canaques n'avaient montré aucune hostilité, et que là, comme ailleurs sur une plus grande échelle, c'est-à-dire en Turquie et dans les Balkans, les agissements financiers ont, simplement, provoqué les massacres et les insurrections.

Il est certain, toutefois, qu'une émotion régnait en France. Les on-dit circulaient. Le maréchal, décidément, ne pouvait pas tolérer ce qui se passait,

Le Soleil, voulant rassurer les esprits, reproduisait un article du Figaro, signé ce Mystère », et mentionnant la « nervosité » du pays.

« Nous voyons partout des fantômes, disait Mys- « tère,... nous attendons quelque chose sans savoir « quoi. Telle est l'origine de toutes ces billevesées, « auxquelles la rentrée du Parlement donne un « semblant de corps. C'est une pure fantasmagorie a sous laquelle, je le répète, il n'y a rien, rien, rien ! »

Nonobstant, dés la rentrée du Parlement, les bravades des vaincus du 16 mai recommencèrent.

Fourtou, plaidant contre sa propre invalidation (novembre), disait : « Si j'avais fait tout mon devoir, « probablement, Messieurs, vous ne seriez pas ici. »

Cela répondait bien à l'état d'esprit de certains partisans des coups de force.

On avait raconté à Fidus, ainsi qu'il le dit luimême dans ses mémoires, que « le général Ducrot, « pressenti par les impérialistes, avait hésité et « même refusé; » et Fidus de mentionner son opinion :

0 J'ai répondu, écrit-il; c'est qu'on s'y est mal « pris. Ce n'est pas en tâtonnant et en proposant « d'agir à un moment donné qu'on peut décider un « général. Il faut aller à lui et lui dire : « Dans une

242 l'agiotage ists

« heure, le prince impérial sera à Paris; voici votre « brevet signé de maréchal de France, un autre de « duc, et deux millions. » Un homme pris au mo- « ment même, et sommé ainsi d'agir, reçoit un coup (c à la tête et au cœur, et est entraîné à en porter « un autre avec la main. »

Ici Fidus n'est pas clair, et on hésiterait à savoir si le coup « à porter avec la main » ne serait pas, par hasard, une giffle à l'auteur d'une semblable proposition ?

Mais non, pour Fidus, cet « achat de concours » est une chose naturelle, honnête même, puisqu'il s'agit de protéger des possédants !

On ne comprend pas, lisant cela, que des juges se soient trouvés pour condamner le commandant Sabiani (mars) qui, directeur de la prison du Cherche- Midi, se contentait de rançonner ses prisonniers. Il est vrai qu'une fois condamné, on a attendu neuf mois pour lui enlever sa décoration. '

La bourgeoisie possédante avait offert, d'autre part, pendant l'année 1878, assez de preuves de sa profonde décomposition. Des scandales immondes s'étaient déroulés à Auch (aoùl), et à Bordeaux (décembre), attestant la bassesse des passions malthusiennes/

La justice, de son côté, soit en finance, soit en morale, avait continué ses palinodies; il semble même que celles-ci inspirassent la Chambre des dépulés, où l'on finissait par se dévorer entre républicains.

» Le décret de radiation de la Légion d'honneur n'a paru à VOfpciel ({u'en janvier 1879,

sous LA TROISIÈME REPUBLIQUE 243

Par exemple, on avait flétri Duportal, pour avoir demandé grâce à Napoléon en 1852 ! et Bonnet- Duverdier, pour avoir gardé un peu trop longtemps une somme destinée à un emploi public, tandis quon ménageait respectueusement un haut fonctionnaire des douanes, affranchissant de tout droit la fille d'un Rothschild qui, ayant épousé récemment un comte de Rosebery arrivait de Londres avec son mari, son argenterie, ses meubles, et sa maison montée !

Je renonce à citer les variations étonnantes des dirigeants; d'ailleurs, je dois résumer brièvement cette fin d'année, qui, déjà déplorable moralement, le fut aussi matériellement.

Les points noirs semblaient s'être concentrés en Angleterre; quoique triomphante, celle-ci abondait en faillites et, pendant que ses mercenaires remportaient une victoire à Caboul, un attentat élait commis à Londres contre la reine Victoria.

En France, l'inquiétude s'était accrue; ce fut avec un entrain modéré que l'on se prépara aux futures élections sénatoriales, destinées à rajeunir le Sénat et à détruire sa majorité, toujours demeurée favorable, le cas échéant, à une nouvelle dissolution de la Chambre des députés.

Bref, en 1878 comme en 1877, comme auparavant, on avait agioté, agioté et encore agioté !

Agioté sur tout :

Sur les cadavres, sur les idées, sur les choses, sur les hommes !

A la Bourse, en dehor» des valeurs que j'ai dû étudier particulièrement, l(!s événements avaient été exploités et avaient provoqué de grandes varia-

lions'; des déplacements de capitaux en étaient résultés et, ajoutés aux résultats des autres combinaisons, avaient changé les proportions que j'avais relevées à la fin de 1877.

Sur cent habitants, vingt possédaient, ayant à se répartir 209 milliards; on était donc revenu, à peu prés, aux chiffres de 1876. ^

La majoration des capitaux immobiliers s'élevait à quelques milliards; mais la plus forte appartenait, sans conteste, aux capitaux financiers, triomphateurs de l'année!

A côté de cette orgie de milliards, voyons comment était traitée la classe non possédante.

Voici un tableau comparatif :

Sur 100 hab.

Possédants 'il 20

v -j t \ Salariés.. 71/ ..., on ^ Salariés 71

Non.possedantsjj3.^^.^^ 8i^ ^) Dénués. ... 9

Totaux 100 iUO

' Voici les cours des principales valeurs :

1878 Plusliaut Plus bas

Italien 78,10 69,30

Turc 17,00 7,15

2 Voici le détail :

Millinrds 1877 1878 Différence

Cipilanx immobiliers 105 9/10 110 2/10 + 4 3/10

— mohiliKrs 65 1/10 67 9/10 + -2 8/10

— Onanciers 25 1/10 317/10 + 6 6/10

Totaux 196 1/10 209 8/10 + 13 7/10

sous LA TROISIÈME REPUBLIQUE 245

Ces chiffres racontent,à leur tour, dans leur langue sobre et brutale, les résultats de l'année.

On avait piétiné; le travailn'avait pas augmenté, la misère seule était montée; les agiotages, en effet, avaient pu rejeter du sein des possédants quelques victimes qui, honteuses ou incapables du salariat, étaient allées grossir la misère.