Les caractéristiques

Sommaire. — Parasitisme. — La guerre. — Brigandage salique. — Féodal. — Mercantile. — Agioteur. — Les agiotages. — Science juive. — Proudhon. — Oscar de Vallée. — Une île inconnue. — Les chalets. — Les machines. — Ils se dévorent ! — L'archéologue, le singe et le perroquet.

Chaque évolution de l'humanité, ai-je dit plus haut, a une caractéristique.

Etant donné le système général d'après lequel, depuis l'origine des temps jusqu'à nos jours, ont évolué les luttes incessamment organisées entre les hommes, on peut remarquer que, si ces luttes ont été perpétuelles, il y a eu, néanmoins, des modifications dans leur forme et leurs instruments matériels.

En d'autres termes : les destructions ont été constantes, mais leur outillage a varié.

En réalité, donc, le mal éternel de l'humanité n'a pas changé de nature; il est encore et a toujours été le parasitisme.

Des historiens plus ou moins superficiels, ayant constaté l'existence de ce même parasitisme dans toute la nature, ayant vu que depuis l'infusoire jusqu'à l'éléphant, depuis le brin d'herbe jusqu'au

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cèdre géant, toute une série de « dévorances » démontrait que « le plus petit était toujours absorbé par le plus gros », ont conclu à la naturalité, puis à la légitimité de ces absorptions, et, finalement, n'ont pas hésité â invoquer cette légitimité pour l'appliquer à l'organisation humaine.

Mais ils n'ont pas remarqué, ces observateurs étranges! que le parasitisme animal est inconscient, que sa fonction, toute mécanique, consiste à assurer la reproduction, la reconstruction, ou la transformation et, par suite, la perpétuité des êtres, tandis que, transporté dans la nature humaine consciente, ce même parasitisme tend incessamment à la destruction et à la disparition de l'humanité.

Ils n'ont pas vu davantage que plus la civilisation (?) s'étend, plus les peuples qui en sont « atteints » deviennent dévorants, et que, chez eux, l'art de la guerre, bénéficiant des découvertes de la science, arrive à ce point : qu'il sera bientôt possible de supprimer une nation entière dans l'espace d'une journée/

Le parasitisme s'exerce donc surtout par la destruction, c'est-à-dire par le brigandage exercé par quelques-uns contre la masse.

Or il suffit de relire la nomenclature des faits historiques pour s'apercevoir que toutes les catastrophes nationales ont été dues au triomphe d'une minorité.

De sorte que, depuis Clovis, par exemple, c'est-àdire depuis l'époque à laquelle remontent, avec plus de clarté ou plus de certitude, les récits qualifiés historiques, on trouve que la lutte parasitique a

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revêtu les quatre formes suivantes qui sont caractéristiques de chaque période.

Première forme : Le brigandage salique.

Toute la période de Glovis à Gharlemagne, c'està-dire du cinquième au neuvième siècle, est dominée par l'anarchie des conquêtes à main armée!

C'est à qui prendra la terre afin qu'elle soit allodiale, devienne salique et place ainsi son possesseur au-dessus du vulgaire en lui permettant « de « ne relever que de Dieu et de son épée, sans devoir tt à personne ni tribut, ni hommage. »

Ce parasitisme violent amena un parasitisme plus doux; les possesseurs d'alleux cédèrent à bénéfice, c'est-à-dire à redevance, une partie de leurs terres, puis peu à peu l'hérédité s'en mêlant, l'organisation marcha vers une concentration qui représente la seconde forme.

Deuxième forme : Le brigandage féodal.

Là, tout devient redevance : autant de seigneurs, autant de rois. La bataille, moins individuelle, engendre la profession d'homme de guerre et produit les compagnies armées.

Cette période comprend la fin du neuvième siècle et aboutit au commencement du quatorzième siècle.

L'anarchie féodale tend à détruire son propre système et le peuple avec lui. Une concentration commence appuyée sur le bourgeois ; l'histoire appelle cela l'ère moderne ou l'ère des États généraux. Mais, en réalité, c'est le marchand qui s'élève ; aussi voyons -nous apparaître la troisième forme.

Troisième forme : Le brigandage mercantile.

Ce système se développe pendant le quinzième et le seizième siècle.

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L'Angleterre est entrée en ligne. L'imprimerie a fait son apparition ; l'Amérique vulgarise l'or et les marchands florentins régnent en France avec les Médicis.

Peu à peu, tout se mobilise : terres, maisons, travail industriel ou artistique, charges et professions, tout se commercialise, s'échange et se confond. La théorie de la valeur et, par conséquent, de la plusvalue, s'établit et prépare l'incarnation de la quatrième forme.

Quatrième forme : Le brigandage agioteur.

Tout le dix-septième siècle, avec le Louis de Richelieu, avec celui de Golbert, vivra d'agiotage et en mourra de même.

Le dix-huitième siècle analysera le mal, l'accablera de ses malédictions, mais l'adorera avec Philippe d'Orléans, avec le Louis de la Dubarry et celui de Marie-Antoinette, avec tous les fermiers généraux... et en mourra avec eux.

Le dix-neuvième siècle, très instruit par le passé, déclarera, de même, que l'agiotage est un crime, mais, comme ce crime est doux à quelques chefs, il s'agenouillera devantlui. L'agiotage se nourrira de toutes les guerres du directoire et de l'Empire, de toutes les lâchetés royales, de toutes les servilités républicaines, de tous les cynismes impérialistes, pour s'épanouir dans le sang de la France et de l'Allemagne et salir la paix qui suivra cette dernière hécatombe.

Le roi, l'empereur, le Dieu : c'est l'OR! La religion de l'or doit être une science ; il faut la formuler, dit le XIX^ siècle, et il le fait : il y a la science de l'agiotage.

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Dès lors c'est fini ! le siècle s'empoisonne avec amour et, le plus doctement du monde, il en mourra...

Donc, depuis trois siècles, l'agiotage règne en France.

Exercé audacieusement par les rois, les rois en sont morts.

Exercé cyniquement par les sujets, les sujets se sont entr'exécutés.

Actuellement, la bourgeoisie s'est constituée en féodalité du métal; aussi marche-t-elle, comme la féodalité de la terre, vers sa destruction.

En résumé, le brigandage moderne peut se subdiviser en trois périodes, à peu prés séculaires :

L'agiotage royal.

L'agiotage bourgeois.

L'agiotage financier.

De ce dernier seul j'ai à m'occuper, c'est pourquoi je dois lui consacrer une analyse particulière.

Un des mamelucks de la haute banque, non des moinsfanatiques, répondantaudoux nom de Courtois (lequel serait de meilleure compagnie s'il n'était pas frotté de compagnies financières), a mis en note dans son livre intitulé : « Traité élémentaire des opérations de bourse et de change, » la phrase suivante qui concerne l'agiotage :

« Agioter, dit-il, et ajouter ont un air de famille « qui n'a, peut-être, pas assez frappé les lexico- « graphes, surtout se rappelant qnagio vient de « l'italien, où il s'écrit aggio, et qu'ajouter, dans la {( même langue, s'écrit : aggiungere. »

C'est bien cela! agioter c'est ajouter une valeur soit

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à une chose mesurable, soit à une chose qui ne l'esl pas.

Exemples :

— J'achète du blé ou de l'or, que je revends aussitôt cent francs de plus ; j'ai ajouté une valeur de cent francs à la valeur première et je réalise cette majoration pour ce seul fait que blé ou métal ont passé par mes mains '• j'ai agioté.

— Je me rends concessionnaire d'une entreprise à des conditions qui me laissent un bénéfice de cent mille francs ; je cède mon acte de concession moyennant un versement de deux cent mille francs : J'ai agioté.

— J'achète ou je vends, au comptant ou à terme, pour 5 millions de titres, que je revends ou rachète, à terme ou au comptant, avec un boni de un million : — y'ai agioté.

— Les frais de la première acquisition d'un objet représentent cinq francs ; cet objet passe de main en main et arrive au consommateur au prix de vingt francs. — C^est de l'agiotage.

Jusqu'ici, j''ai admis l'existence d'une première mesure servant de point de départ ; mais il y a des cas nombreux où cette mesure n'existe pas.

Exemples :

— On va créer une Société industrielle ou financière; presque aussitôt, en Bourse, on se dispute les promesses d'actions, c'est-à-dire « l'espérance d'être actionnaire » ; on vend ou on achète, réciproquement, cette espérance contre argent : — agiotage.

— Un événement est attendu ; s'il arrive, on croit à une hausse ; sinon, à une baisse ; je vends ou j'a-

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chéte Y aléa de cet événement contre versement d'argent : — J'ai agioté.

Les exemples que je viens de donner sont tellement communs que, certainement, le lecteur va ouvrir de grands yeux et s'écrier :

Ça! de l'agiotage? Jamais ! C'est de la spéculation.

Et spéculer n'est pas agioter !

Pure Tartuferie de langage, cher monsieur, pure légitimation du parasitisme, ainsi qu'il est aisé de le prouver.

Vous ajoutez : On a flétri l'agiotage, mais on n'a pas flétri la spéculation !

Je vous demande pardon : on a flétri du nom d'agiotage , beaucoup de spéculations; en effet, comme le répète Courtois : « Jusqu'au Premier « Empire, la matière de la spéculation en détermi- « nait le caractère répréhensible » « ... était agio- « tage )) : toute opération, au comptant aussi bien /( qu'à terme, sur papiers de commerce, malières « d'or ou d'argent, denrées alimentaires... « le petit « nombre de ceux qui bravaient l'opinion publique « ou la fureur de la populace, ne s'y adonnaient que « sur l'appât d'un bénéfice considérable. »

Ne l'oublions pas : celui dont je cite l'ouvrage est un ami de ceux que, moi, j'appelle encore aujourd'hui des agioteurs, que lui appelle des financiers et qui sont, en réalité, rois de France!

Ho! la fureur de la populace! ho! le danger! ho! l'opinion publique 1 Mais où sont les neiges d'Autant comme dirait Clément Marot!

La populace? elle est à genoux, mendiant devant la Bourse. L'opinion publique? elle est en carte, au moyen des journaux. Et quant aux dangers ? ceux-

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là sont maintenant remplacés par une apothéose !

D'ailleurs, je l'avais bien dit, ce siècle a formulé la science. Aussi, l'agiotage est-il devenu beau, noble, grand, fécond ! Écoutez Courtois :

« Nous trouvons, dit-il ', dans un auteur israé- (k lite du dernier siècle, une appréciation du spécu- « lateur qui se rapproche trop de la nôtre pour que « nous ne la reproduisions pas ici » : « Un commerce çant est un homme qui fait le commerce de spécu- « lation... ses opérations : ... trafic de marchan- « dises et commerce de papiers, n'ont rien de bas, « rien de mécanique : tout, au contraire, y porte « V empreinte de la grandeur, comme celle du gé- « nie ! . . , il doit connaître toutes les nations, savoir « le moment où le cours des événements y entraîne «des variations, pour en profiter;... prévoir les « Révolutions politiques, afin d'être prêt a en « tirer avantage, dans l'instant qu'elles arrivent... « Le commerce en grand exige donc de grandes « lumières. Celui qui le fait avec distinction a donc « droit à LA PLUS grande considération ; pour la « lui refuser, il ne faut pas être de notre

« SIÈCLE ET tenir ENCORE A DES PRÉJUGÉS A PEINE a PARDONNABLES DANS DES SIÈCLES DE BARBARIE. »

Qu'en dites-vous, lecteur? Est-ce assez complet? L'auteur de ce beau programme, — un israélite, ainsi que le dit Courtois, — écrivait à Amsterdam en 1781; il se nommait Samuel Ricard.

Or, Courtois et ses amis ont célébré dignement, en 1881, le centenaire de ce système juif; résultat : le Krach de r Union générale ! Etonnez-vous, après

' Trailé élémentaire des opérations de Bourse et de change; p. 152.

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cela, de le voir défendre l'Agiotage, même l'agiotage incriminé, qu'il définit ainsi :

« Nous appellerons donc, avec tout le monde : « agiotage, les opérations à terme faites avec l'm- « tention de ne les liquider que par une différence, « que l'on soit ou non en position de les régler (( autrement. »

Après quoi tout est bien! et l'auteur que je cite démontre en bon nombre de pages, lourdement écrites :

1° Que l'agiotage est irréprochable au point de vue économique ;

2° Que l'agiotage est irréprochable au point de vue de la morale, sauf l'abus qu'on pourrait en faire au préjudice des enfants mineurs.

Aimable pensée philopédique ! fausse d'ailleurs, parce qu'ici le crime n'est pas d'agiot'T mais « d'abuser des faiblesses des mineurs » ; Courtois oublie que les peuples gouvernés sont réellement des mineurs incapables de se défendre, contre la marche ascendante des impôts, résultat direct des œuvres DE l'agiotage !

Quoi qu'il en soit, l'ébouriffant cantique composé par Samuel Ricard, les louanges enflées qu'il y adresse à l'homme atteint de la lèpre agioteuse, constituent, en réalité, la meilleure énuméralion des combinaisons sans cesse ruminées par les bandits que j'ai ailleurs monographies.

Et quand j'aurai démontré, à mon tour, que des parasites peuvent vivre de chair humaine, en pleine France et en plein XIX^ siècle, on regardera, etfaré, ce livre de la Bourse où Courtois a expliqué judaïquement tous les procédés du vol et de l'escroquerie.

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On a vu que Samuel Ricard a parlé de grandeur, de génie et de science, dans la spéculation ; ce malheureux juif a cru qu'en décorant ainsi des malfaisances il les convertirait en vertus.

C'est tout juste comme si on attribuait un prix Monthyon à un assassin, sous prétexte que, sorti n" 1 de l'École polytechnique, il a commis son crime en appliquant la formule de Thomas Simpson ou le théorème de Moivre.

A ce propos, je dois ajouter que le pire est de voir des « bien-intentionnés » tomber, eux-mêmes, dans une erreur analogue.

Proudhon et Georges Duchêne, son collaborateur, ne se sont-ils pas avisés d'écrire, dans le Manuel du spéculateur à la Bourse, les énormités suivantes:

)) Au-dessus, disent-ils, du travail, du capital, du (( commerce ou de l'échange, et de leurs innom- « brables variétés, il y a encore la spéculation. . . c'est « la conception intellectuelle des différents procédés, a par lesquels le travail, le crédit, le transport, (( l'échange, peuvent intervenir dans la produc- « tion. »

Je suspens ici ma citation pour faire remarquer que de cette « conception intellectuelle » le vrai nom est « la science )) ; que l'initiative des travaux qui en résultent est un « devoir social » stimulé par les besoins de plus en plus croissants et de plus en plus affinés, à mesure que, perfectionné par la science, l'homme s'élève dans l'échelle des êtres. Je reprends ma citation :

« Par sa nature, ajoutent nos auteurs, la spécua lation est donc essentiellement aléatoire. »

Oui, ajouterai-je, comme la durée de la vie ou le

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maintien de la santé humaines ; mais cela est insuffisant pour autoriser la raison d'être du parasitisme. L'aléa est ici « natura rerum » et non pas un système « ordine vel ratione. »

Cependant, nos auteurs ajoutent plus loin :

« Ainsi donc, la spéculation est, à proprement « parler, le génie delà découverte, elle est la faculté « essentielle de l'économie!..,

« Son action est universelle...

(( La politique, elle-même, est une variété de la «. spéculation et, comme telle, une variété de la « production!

« Ce fut une grande et belle « spéculation » que « celle qui fit nommer des r®is de Macédoine géné- (( ralissimes de' la Grèce contre la Perse... et pré- « para les voies au Christianisme ' ! »

On croit rêver !

C'est seulement quand on constate que cette doctrine, aussi fausse que dangereuse, a été vulgarisée sous le nom de Proudhon, avec le concours du talent et du savoir incontestables de Georges Duchène, qu'on arrive à comprendre pourquoi le parasitisme a, encore aujourd'hui, de puissants auxiliaires, même parmi ceux-là qui le répudient hautement.

La seule restriction que le manuel ait daigné faire consiste à distinguer entre la spéculation légitime et la spéculation abusive, f

Et alors, mais alors seulement, il tombe avec une rare énergie sur les jeux de bourse, proprement dits et sur les complications d'escroqueries, qualifiées ou non, qui en résultent.

* Manuel du spéculateur, page 8.

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Au moins, Proudhon, en signant son livre et en nommant son collaborateur a-t-il une excuse?

Oui! peut-être? c'est selon: s'il est une excuse valable, quand on est l'auteur du chef-d'œuvre intitulé : « Qu est-ce que La propriété ? » Cependant, voici une « circonstance atténuante » : Je la trouve dans la préface de la troisième édition, sous la date de décembre 1856 et elle consiste en ceci : que Proudhon déclare avoir travaillé sur La commande de MM. Garnier frères ; « travail répugnant et pénible,» avoue-t-il ; après quoi il trace quelques pages élincelantes où il stigmatise avec sa vigueur ordinaire V exploitation du travail par le capital.

Mais c'est encore tout! et l'apologie du parasitisme n'en demeure pas moins écrite dans le reste du livre ; de sorte qu'avoir signé une œuvre pareille équivaut à avoir collé au fronton du « temple de Mercure » cet écriteau menteur : « Palais de la Vérité. »

La signature de Proudhon et sa préface eurent néanmoins un résultat ; elles provoquèrent une satire très littéraire et très académique, mais très insuffisante, contre les manieurs d'argent, due à la plume d'un magistrat Oscar de Vallée.

Nourri de conventions juridiques, ayant médité les discours de Servan, s'étant pénétré du célèbre mémoire de Daguesseau, cet écrivain s'est préoccupé surtout des conséquences immorales de l'agiotage.

Pour lui, le travail seul, lent, pénible et utile doit procurer la fortune.

Les grandes richesses accumulées dans une famille par l'hérédité lui apparaissent non seulement

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dépourvues de tout danger économique, mais encore une nécessité pour la prospérité des nations.

Il ne voit pas l'étrange ressemblance entre n avoir que la peine de naître pour posséder ipso facto un patrimoine de 30 ou 40 millions, et n'avoir qu'un ordre à donner en bourse, pour réaliser « un coup » procurant aussi 30 ou 40 millions !

Le hasard est pourtant à la source des deux fortunes.

Maigre cela, Oscar de Vallée se scandalise, s'indigne, s'emporte à voir le tourbillon de la spéculation malsaine : créer « en un jour » des fortunes immenses.

Je ne suspecte pas la sincérité de cette indignation : je suis même convaincu de l'honnêteté de ses intentions ; mais cet homme est un magistrat, un fonctionnaire; il a constaté l'infériorité de la loi devant les œuvres de l'agiotage...

Racontant la vénalité deLaw, se convertissant au catholicisme pour être nommé contrôleur général, (condition alors indispensable), et, rappelant que le même Law avait voulu supprimer l'inamovibilité de la magistrature, il fait ressortir en italique la phrase suivante :

« Cet écossais connaissait déjà assez la France

POUR SAVOIR qu'on n'y PUNIT GUÈRE LES COUPABLES QUI ONT OCCUPÉ DE GRANDES PLACES. ))

Là était la grosse préoccupation d'Oscar de Vallée. Les débauches du capital, il les stigmatisait anarchiques; et de l'anarchie? grand Dieu! quand le socialisme grondait? quand Proudhon l'effrayait en faisant le procès à la société bourgeoise? Non, il

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voulait défendre cette société «qu'il aimait », disaitil, et la sauver par de sages avertissements.

Il sentait bien que l'Empire, dont il était le défenseur, succomberait si la loi demeurait frémissante etinnppliquéedevani la toute puissance de l'agioteur.

L'effondrement du régime, telle était sa terreur!

Presque au commencement de son livre il écrit que l'agiotage « provoquant sans cesse des révoluce tions, les empêche toujours de réussir et ne sert « de base qu'au désordre. »

Plus loin, il dit encore :

« C'est ainsi que l'attrait d'une fortune, plus « facile à faire qu'à imaginer, cause, dans la plus (( noble partie de l'Etat, une révolution de sentiments « qui est souvent, non seulement le présa^'e, mais la (( sourced'unerévolution d'écènement s qui changent (( la face de tout un royaume et qui décident le sort (( de toute une nation. »

Cette phrase est de Daguesseau et Oscar de 'Vallée la cite en remarquant tristement que « Proudhon dit la même chose à la bourgeoisie, en 1857. »

Pour le surplus, il définit l'agiotage à peu prés comme Proudhon . Pour lui tout est dans l'abus, sinon dans la fraude.

A mon tour maintenant de définir l'agiotage. A mon avis, constats scientifiques en main, l'agiotage est « un système arbitraire de majorations (( incessantes, faussant la valeur relative du travail, (( organisant sa valeur fictive et conduisant les « peuples à leur destruction, soit par l'abréviation (( de la vie, soit par les guerres tant intérieures « qu'extérieures. »

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Pour plus de précision, je vais donner un exemple qui visera, à la fois, les conditions de la spéculation -productive de Proudhon et celles de Y agiotage légitimé de Courtois.

Dans une île inconnue des géographes, dix mille hommes vivaient ; primitifs d'ailleurs et naturellement unis entre eux.

Pas de routes, pas de transports rapides ; comme habitations : des huttes.

Moyen d'échange : le sable aurifère de la rivière principale.

Un beau jour un spéculateur « invente » l'île. Je vais, dit-il, donner à ces braves gens des habitations confortables en échange de l'or qu'ils trouvent dans leur rivière.

Le voilà débarqué, il construit d'abord sa propre maison. On est ébloui ; tout le monde veut jouir de ce confortable inconnu ; l'île entière se met à la disposition du capitaliste.

— Combien de mesures d'or extrayez-vous par an? demanda- t-il.

— Ma foi, dirent les habitants, à peu près de quoi remplacer celles qui sont perdues ; notre orl circule entre nous ; nous commerçons très peu à' l'extérieur ; nous avons, en réserve, au bout de l'an, cent mesures environ chacun pour recommen-; cer l'année suivante, et, cela, proportionnellement! à nos travaux individuels.

— Hé bien, dit le spéculateur, chacun de vous peut avoir une habitation comme la mienne ; celleci me coûtant à moi 50 mesures d'or, je ne vous!

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demanderai que 5 mesures d'or par an comme prix de l'usage que vous en ferez.

— Accepté! s'écria-t-on en chœur, mais il fauL compter; nous sommes groupés par famille, cela fera à peu près 4 habitants par maison.

— Je compterai, dit le spéculateur.

On se mit à l'œuvre, le spéculateur avait débarqué un fort approvisionnement de chalets en fer et en bois ; les gens de l'équipage étaient eux-mêmes monteurs et ajusteurs ; en six mois, 2,500 chalets furent prêts à recevoir les 10.000 habitants. Cela faisait donc, pour le spéculateur, 20 mesures d"or, à raison de 4 habitants ; chacun des chalets lui coûtant comme il l'avait annoncé, 200 mesures d'or.

Ce fut un enchantement pendant la première et la seconde année.

La troisième, quelques vieillards de Fîle pensèrent sagement que, à raison de 20 mesures par an, en 10 ans on aurait remboursé le constructeur ; que dés lors il vaudrait peut-être mieux donner immédiatement les 200 mesures et ne plus rien payer par la suite.

En effet, on s'était aperçu qu'il avait fallu recourir à plus de lavage de sable aurifère, car, avant les chalets, on ne dépensait rien pour dormir ; c'était pour l'île une consommation nouvelle de 50,000 mesures ; il fallait donc les extraire' en plus, \ comme si on les avait perdues ; cela étant, et puisqu'on était au travail, mieux valait extraire, d'un coup, tout le nécessaire.

En somme, on n'avait plus qu'à trouver 160 mesures par maison ; c'était possible.

On consulta le capitaliste :

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— Je ne puis accepter, fit-il.

— Comment? Vous tirez chaque année un dixième de votre dépense première!

— C'est possible, répondit le spéculateur, mais je me suis ch'r-rjé de l'entretien; si mon capital est placé à 10 0/0, il subit 4 0/0 de charges; calculons, s'il vous plaît, à 6 0/0.

On calcula : 20 mesures à 6 0/0 cela faisait un capital de 333 mesures d'or par maison.

On soupira ; c'était comme s'il eût tallu encore payer le loyer pendant plus de 16 ans et l'on avait compté que sur 8 ans ! néanmoins on se résigna.

Quant au spéculateur, il avait dépensé 500,000 mesures et, après avoir encaissé deux années de loyer, soit 100,000 mesures, il en recevait encore 832,500, donc au total 932,500 mesures d'or ; il avait presque doublé son capital !

Dans l'ile on travaillait ferme ; mais chacun ajoutant à ses frais, les frais nouveaux d'habitation, les échanges montèrent et, là où l'on croyait extraire assez d'or avec trois fois plus de travail, il se trouva qu'il fallut travailler sept fois plus.

On s'épuisait, on mourait davantage, car les maladies étaient nombreuses.

Ému de cette situation, le spéculateur s'adressa de nouveau aux insulaires.

— Vous vous exténuez, leurdit-il, laissez-moi vous aider. Voici une dizaine de machines à extraire et à laver; elles valent chacune cinquante travailleurs. Je vous les loue, vous me donnerez le quart de ce qu'elles rendront, et vous aurez encore du bénéfice.

On accepta ; les dix machines fonctionnèrent . .

Tout d'abord, puisque chacune d'elles valait cinquante travailleurs, les épuisés parmi ceux-ci trouvèrent doux de prendre du repos.

En fait, à deux hommes par machine, il suffisait de vingt hommes pour faire le travail de cinq cents.

Donc quatre cent quatre-vingts se reposèrent promettant, d'ailleurs, de relayer les vingt autres.

Mais, pendant ce temps, il fallut tout de même pourvoir à la vie de ceux qui chômaient. On le lit. C'était justice; néanmoins ce fut une dépense nouvelle, venant s'ajouter au loyer de 1/4 du produit qu'il fallait payer au capitaliste. On ne tarda pas à trouver que ce quart eût amplement suffi à défila yer les quatre cent quatre-vingts ouvriers en vacance. Bien mieux : on découvrit que, malgré le concours des machines^ on produisait moins.

Avant leur introduction dans le chantier, cinq cents travailleurs produisaient 15,000 mesures par mois et, tous frais payés, il en restait 7,500 pour la communauté. Mais, depuis l'introduction des machines, il fallait prélever, sur le produit brut de 15,000 mesures, un quart pour le capital, soit 3,500 mesures; il restait donc 11,500 mesures. D'un autre côté, on avait maintenu la paye ancienne aux cinq cents travailleurs, sans quoi les machines n'auraient apporté aucune amélioration. Donc, il fallait, sur les 11,000 mesures restantes, en prélever 7,500 (cinq cents ouvriers à raison de 15 mesures par mois), mais alors on s'aperçut tout à coup que la communauté, qui recevait mensuellement pour les besoins généraux de l'île, 7,500 mesures (dont une forte partie était absorbée par

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la redevance relative aux nouvelles maisons), n'en recevait plus que 4,000!

Ce fut une révélation, on avait tout d'abord songé à augmenter le nombre des machines, mais on avait bientôt compris que ce serait tourner dans un cercle vicieux ; le capitaliste n'en prendrait pas moins pour lui presque toute la différence qui formait le déficit, et, à moins de rogner sur l'indemnité payée aux travailleurs qui se reposaient, on ne pourrait suffire à tout.

Cependant il n'y avait pas à hésiter, il fallait tenir les engagements contractés envers le capitaliste; bref on se résigna à diminuer de moitié la part réservée aux cinq cents ouvriers.

Pendant ce temps, la cherté des objets nécessaires à la vie s'était accentuée; en etfet, les moyens d'échange n'avaient pas crû en proportion des besoins; le travail des machines se traduisait par un déficit pour la collectivité et, par surcroit, en face des mêmes besoins, cinq cents travailleurs avaient moitié moins de moyens.

Les désordres, les rixes, les maladies s'accumulèrent. Cinq ans après, la population était réduite de moitié, la moitié des maisons étaient inhabitées. Les machines fonctionnaient encore, mais le sable s'épuisait; il fallait creuser des mines, broyer du quartz; par suite un nouvel outillage était nécessaire.

On se tourna vers le spéculateur

— Que vous êtes simples! leur dit-il, vous manquez de métal? je vais vous donner des valeurs gagées sur vos terres; vous les échangerez entre vous, en attendant que les mines produisent.

sous LA TROISIEME RÉPUBLIQUE

Gela fut fait.

Alors, dans l'île, comme partout et toujours, la fièvre du jeu s'empara des hommes.

On joua, on cota, on surcota!

Il pleuvait : hausse ! Il neigait : baisse!

11 arriva même, sous une autre forme, ce qui advint en Europe sous le premier Empire et qui fut narré par J.-B. Say.

« A l'heure de la bourse, un orage lointain avait « fait entendre quelques coups de tonnerre. On crut « que c'était le canon qui annonçait le gain d'une « bataille, les fonds montèrent aussitôt. » On sait le reste.

Hé bien, dans l'île dont je résume l'histoire, le bruit du tonnerre fut pris aussi pour celui du canon, non pas annonçant une victoire, mais, simplement, l'arrivée de plusieurs navires richement chargés et publiquement attendus par le spéculateur.

Tout le peuple se précipita à la bourse et acheta comptant.

Mais le spéculateur vendait ! il s'était tenu prêt pour le premier orage, scientifiquement prévw^axXm.

Folie! débâcle! Ruine!

Quand on se calma, on chercha le spéculateur.

11 avait disparu, emportant, très légalement d'ailleurs, 3 millions de mesures d'or, c'est-à-dire dix années de travail, et, encore, si les mines n'étaient pas épuisées ?

Ainsi, dix ans après que l'île avait reçu les bienfaits du capital spéculateur, elle était morte, ruinée en métal et réduite au quart de sa population première!

Alors, commença une anarchie effroyable ; on tenta des incursions armées sur une île voisine afin d'y accaparer les sables aurifères qui manquaient désormais.... Gela dura des années, au bout desquelles le peuple, dans la rage de la faim et l'exaspération de la ruine, s'entretua et se dévora.

Quant au spéculateur, l'homme de génie, le grand homme! il vivait luxueusement à P...éking avec 3 millions de mesures d'or, c'est-à-dire a%'ec 30 millions de francs de capital !

« Et nunc erudimini. »

Cinquante ans plus tard, l'île fut de nouveau découverte; mais, cette fois, par un archéologue.

Ce savant la parcourut; elle était prpsque déserte. Un jour pourtant enserrées, tordups dans une forêt profonde, quelques habitations d'une allure civilisée le frappèrent de stupéfaction; il explora attentivement.

La nature, elle, n'avait pas un instant ralenti son ûjuvre. Seule ou avec l'homme, elle avait consommé, produit, reproduit, mère féconde et éternelle.

Les arbres impassibles, verdoyants, crevant de sève, avaientallongé leurs branches feuillues, enlaçant doucement mais puissamment les murailles de planches et les colonnes de fer ; sous celte étreinte Jente, douce, énorme, les chambranles avaient craqué; à l'intérieur le parquet s'était fendu sous la poussée, d'abord timide, puis indomptable d'une

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humble tige verte lancée par un chêne voisin ; maintenant cette tige avait des allures de mère branche; après le parquet, elle avail soulevé une table qui ornait, jadis, le milieu de la salle ; cette table penchée et miraculeusement retenue, ici contre une chaise, là contre une autre branche, était ainsi, depuis des ans, tournant au mur ses quatre pieds, semblables à des bras tendus vers un visiteur espéré.

Un singe grignotait assis au bord d'une fenêtre; un perroquet, installé dans une chambre peinte en rouge, piquait de ses cris les échos endormis ; et, çà et là, un frou-frou d'ailes, soufflant dans le vide puis se taisant soudain dans le noir, trahissait quelque oiseau timide niché dans un angle obscur- Nul ne prit peur à l'irruption de l'archéologue. Au contraire, l'oiseau, le singe et le perroquet le saluèrent comme un ami ; et il se passa quelque chose rappelant le vers où Victor Hugo nous apprend que :

« Le pourceau misérable et Dieu se regardèrent.» Seulement ici le pourceau était sous la figure de l'archéologue, et Dieu c'était la trinité : oiseau, singe et perroquet 1

— Quelle trouvaille ! pensa tout bas le membre de l'institut.

Alors il examina, calcula, chercha, supputa, puis les notes s'alignèrent, menues et serrées, sur les feuillets d'un calepin à coins d'argent, qu'il avait tiré de sa poche.

Un an après, l'académie des inscriptions et la

synagogue applaudissaient au savant rapport d'un coreligionnaire, lequel démontrait péremptoirement que les constructions enfer et en bois étaient déjà connues sous Ramsés IL

Que le lecteur me pardonne cette conclusion fantaisiste et Tapologue économique dont je l'ai fait précéder. Il m'a paru que cette forme simple, un peu gaie et rapide était plus propre à saisir son attention sans trop la fatiguer.

Au surplus, sous cette ironie finale, comme dans le tableau des misères économiques très simplifiées que j'ai attribuées à une île imaginaire, il y a toutes les vérités navrantes et terribles dont je vais suivre le développement en France pendant une longue période de dix-sept années.