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Elle s'était approchée tout en ouvrant son binocle. Elle le mit sur ses Jeux et regarda, le sourire aux lèvres.
— Effectivement, dit-elle, le principal personnage est terminé. Une superbe tôte ! Mais, c’est particulier, ces traits... réveillent en moi comme un souvenir lointain. Il me semble que j'ai vu quelque part votre Bélisaire. Regarde donc, Valentine, est-ce que nous ne connaissons pas quelqu'un qui ressemble à cela?
Déjà la jeune fille, comme se rappelant ce visage, avait tressailli.
— Je ne saurais dire, balbutia-t-elle.
La princesse se contenta de cette réponse.
Peut être, d’ailleurs, avait-elle hâte de se distraire d’un souvenir importun, d’un trouble furtif, qui venait d’altérer imperceptiblement sa sérénité superbe,
— Prenons notre poste, dit-elle, en allant s’asseoir dans le fauteuil qu'avait préparé le peintre.
De l’endroit qu’il avait choisi, dans la pose qu’il lui fit prendre, la princesse ne pouvait voir Jacques.
Il n’en fut pas de même à l'égard de Valentine.
En prenant place sur un tabourer, aux pieds de sa mère, elle rencontra tout-à-coup les yeux du vieillard qui la contemplait silencieusement en extase,
Valentine eut un léger frisson que sa mère ne remarqua pas.
Le vieiiiard sembiait la supplier de se taire ;
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elle se tut. Puis, attirée, gagnée par son humble et doux regard, elle ne le quitta plus des yeux; simultanément, une même sympathie, un même sourire s’épanouirent sur les deux visages.
— Très bien! dit Max Sterner en se mettant au travail,
On causait des choses du jour, lorsque le valet reparut, introduisant le chevalier Capriola.
Cette fois, la princesse ne fut pas maîtresse de son émotion. lle eut un premier mouvement, un mouvement involontaire pour aller au devant de celui qui arrivait ; Mais, se réfrénant aussitôt elle se rapprocha de sa fille et la prit dans ses bras, comme pour chercher un refuge auprès d’elle,
Jacques, après un éclair dindignation, de colère, se dompta, se Calma, s’effaça plus encore.
Déjà l'Italien était entré.
C'était un homme encore jeune et d’une élé gance, d’une distinction, d’une beauté vraiment remarquables, Dans son œil noir, on devinait une puissance magnétique irrésistible, Sa fatuité et son arrogance laissaient pressentir le spadassin.
Apès avoir complimenté la princesse, salué Valentine, touché la main de l’artiste, ap- Psuuvé son œuvre, il s’écria :
—- Comment! le vicomte n’est pas encore auprès de vous, mesdames ? Je l'avais autorisé de votre part, à vous présenter ici ses respects. Soyez assez bonnes Pour l’excuser, je vous prie. Il arrive d'Allemagne ce matin même. Sa pre-
mière visite appartenait au comte d’Alvimare, un oncle archi-millionnaire, un nabab, un cré- Sus; on lui doit des égards,
Engagé sur ce ton, l’entretien continua. Le chevalier s’appliquait surtont à faire valoir Gontran, ses éloges allaient À adresse de Valentine.
Quelques minutes plus tard, Gontran arriva.
Valentine eut un tressaillement de répulsion. Jacques s’en émut. La princesse elle-même ne Put dissimuler un certain malaise; elle examina le vicomte.
Par malheur, cet éxamen ne pouvait que lui être favorable. I] avait une habitude du monde une réserve qui semblaient de bon goût, un beau nom qu’il portait bien. Assurément, c'était un mari convenable pour Valentine.
Maïs à peine hasardait:il son compliment qu’un troisième personnage fut annoncé, un Plébéien, celui-là : Jean-Baptiste Humbert.
Les yeux de Valentine avaient brillé; Jacques relevait la tête,
Cependant, la princesse paraissait étonnée.
— Ma mère, expliqna la jeune fille, le prince a prié M. Humbert de venir voir notre portrait et de lui en rapporter son avis. I] dessine, il peint même aussi, C'est, je crois l’ami de M. Sterner
-— Certes, reconnnt l'artiste, et si madame la princesse le permet.
— Qu'il entre, antorisa-t-elle.
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L'entretien que le comte d’Alvimare venait d’avoir avec son neveu changeant tous ses projets, il avait donné congé à Jean-Baptiste.
Jean Baptiste savait quel mariage menaçait Valentine, Il voulut l'avertir du retuur de Gontran; il se souvint de la prière du prince; il accourut.
Depuis sa sortie de l’école des arts et métiers, Par un travail opiniâtre, il avait complété son instruction; son éducation s'était achevée d’ellemême à l’hôtel Lubanoff. C’était un de ces hommes qui, naturellement distingués, ne sont déplacés nulle part. Ils s'élèvent promptement à tous les niveaux; c'était mieux qu’un contremaître, c'était un ingénieur.
Il entra donc avec aisance chez Max Sterner; il s’avança modestement, mais dignement. L’artiste, d'ailleurs était allé le recevoir, en lui serrant la main.
Le vicomte et le chevalier le regardaient, dissimulant à peine un dédaigneux sourire; il leur fit baisser les yeux par l’honnûte et calme fierté de son regard. Les instincts du cœur ne trompent pas.
Puis, après avoir salué la princese et sa fille, il alla voir leur portrait,
L'artiste semblait faire grand cas de l’opinion de l'ingénieur; il échangèrent à demi-voix quelques mots.
Pendant ce temps, la séance étant terminée, la princesse remettait son cachemire, apporté PRr Capriola; avec eux, Gontran formait un premier groupe.
A l’autre extrémité de l'atelier, Valentine cherchait son écharpe, un crêpe de Chine blanc. L'artiste l’avait placé sur un sofa, non loin de l’endroit où se tenait Jacques.
Ce dernier la regardait venir, en se reculant, en se cachant derrière les rideaux. Le visage du vieillard était ruisselant de larmes.
Il tendait vers la jeune fille ses deux mains suppliantes.
Poussée par un élan du cœur, elle avança rapidement la sienne.
Jacques la saisit à la dérobée, l’effleura de ses lèvres.
Mais c'était trop d'émotions, trop de joie; il ne put étouffer un sanglot. {
Afin de le masquer à tous les regards, Valentine se retourna vivement.
Une seule personne avait tout vu, tout compris: Jean-Baptiste,
Il était là, il regardait Valentine.
— Le prince vous attend, lui dit-elle À voix basse, Venez le voir à l'instant; vous me trouverez auprès de lui.
