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Jean-Baptiste et Valentine avaient en même temps relevé les yeux l’un vers l’autre ; ils les baïssèrent en même temps.

— Mais, reprit le vieillard, ce n’est pas tout On m’a raconté l’hisioire de certaine fée... bienfaitrice des pauvres artisans, C’est bien, cela! Si vos protégés s’en montrent dignes, moi je leur donnerai Is maisonnette, Dites-le-lenr de ma part, Jean-Baptiste. et VOVONS, puisque nous Sommes tous les trois en belle humeur, n’auriez- VOUS pas à nous offrir l’occasion de quelque autre charité ?

Le ieune ingénienr regarda Valentine.

— J'attends vos ordres, mademoiselle,

— Ah! fit le vieux Dimitri, cest donc toi,

mon enfant, qui a su deviner une misère, une doulenr ?.. |

— Pent-être, mon père.

— Exnlique:toi.

Valentine se recneillit nn instant. Puis, comme renonant la chaîne d’nn souvenir lointain:

— Mon nère, dit-elle, vos rappelez-vous nne prande penr que jens atttrefois dans le jardin? Tétais encore enfant: je jonais sons les tillenls. On avait laissé ]n netite norte onverte, Un homme était antré. S’élanca tont-h-conn vers moi, me sonlêva de terre et m’embrassn. J'avais crié: on acconrnt, il senfnit.

— En effet. dit lo prince, îe retronve dans mA mémoire quelane chose ani ressemble À cela.

Mais, il y a bien longtemps... Tn vas avoir dixhuit ans, miononne.

— La physionomie de cet inconnu m'avait frappée, reprit-elle ; il semblait émue, il nleurait. un peu plus tard, sur le quai, par la fe. itre, je le revis, je le reconnus; il me regai ‘ait. Parfoig encore, aux Tuileries, dans les promenades, cette figure étrange et douce semblait me poursuivre.” On m'avait dit: C’est un fou! J’en avais crainte et j'en avais pitié. Puis, j'entrai au Couvent. Il cessa de se montrer à moi; je l’oubliai. Des années se nassèrent. Lorsque je revins auprès de VOUS, il reparut, Ce n’était plus le même homme ; il avait vieilli, mais c'était toujours le même regard. Bien Souvent, le soir quand je vais sur la terrasse, il est IA, A travers la glace de notre voiture, à travers la vitre du salon, je l’aperçois tout-d-coup; mais si je veux le désigner à la personne qui m’iccompa: gne, il a disparu. On dirait qu’il me cherche et m'évite à la fois. Depuis quelque temps, chaque dimanche, au sortir de l'église, il se tient Sous le porche avec les Pauvres. Cependant, ii ne mendie pas, Vingt fois j'ai voulu le montrer À ma mère, mais sans jamais y réussir.

Tout à l’heure encore, dans l'atelier de Max Sterner... Mais catte fois, M. Jean-Baptiste a tout vu. Demandez-lui ce qui s’est passé mon père.