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uis après un silence et d’un ton plus réfléchi: :

— Père Jacques, reprit-elle, nous ne quitte- Ton pas encore ce pays. Ce n’est pas le hasard, c’est un devoir qui nous y amène,

Le vieillard, tout étonné, la regardait,

Elle étendit successivement la main vers la hauteur, vers la plaine, vers les buttes.

— Les buttes Chaumont, n'est-ce pas ?.… La Villette ?.. Belleville 2.

— Oui.

— C’est bien ici que mon père m'avait envoyée.

— Dans quel but ?

La jeune Italienne tira de sa gorgerette un scapulaire; elle en sortit une lettre cachetée.

— Père Jacques, je cher-he quelqu'un: voici le nom.

La nuit était si claire que sur l’enveloppe, le

vieux bohémien put lire ces mots: “Martin le Borgne.”

C’est bien ce nom-là, dit la fillette; connaissez vous l’homme ?

Après avoir cherché dans ses souvenirs, il répondit:

“Je crois que, parmi les hôtes accidentels du four à plâtre, quelqu'un s'appelle ainsi, Voulezvous que nous allions voir ?

— C’est le vœu de mon père mourant, répondit l’Italienne, Allons.

Elle s'était redressée d’un air résolu. Le vieillard l’imita tout en lui démandant:

— Mais cet homme, ce Martin-le-Borgne, si tu ne le trouvait pas? ,

— d’irais porter l'écrit à ceux qui rendent la justice.

— Sais-tu de qui il est question ?

— De Noel.

Noel aussi s’était levé. Frappant sur sa poitrine, il sembla Confirmer les paroles de sa compagne, l — Oui, c’est de moi qu’il s'agit.

Déjà la physionomie de la jeune bohémienne changeait d'expression.

Attristée, pensive, elle murmura :

— Peut-être que ce qui est écrit là-dedans vat-il nous séparer. .

Noel s’avança vers elle et voulait s’emparer de la lettre, sans doute pour l’anéantir. Mais Pépita ne le lui permit pas,

Non! dit-elle, non! Mon père l’a voulu, je lui obéirai quand bien même il te faudrait renoncer à moi, Noel.

Il l’étreignit dans ses bras, et, levant les yeux vers le ciel pour le prendre à témoin par un geste expressif, il sembla répondre :

— Jamais!

La lune, en ce moment, passait entre deux nuages, Elle éclaira l’intéressante physionomie du jeune muet, I] était vraiment beau, Sa Pâleur, son air d’innocence et. de simplicité Ini Prôtait même nn charme de plus. Quelque chose de vague et de poétique flottait dans ses grands veux blens, dans son sourire, où déjà la bonté se révélait comme Annonçant l'intelligence. Que fallait.il nonr quelle se réveiliât à son tour ? Peut-être une étincelle.

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RS dames. SE

On se mit en route vers la hauteur.

Sous la grande toiture noire du four à plâtee, au milieu d’une atmosphère rouge, les bohémiens et les ouvriers se démenaient comme autant de diables; ceux-ci travaillaient avec activité, ceux là faisaient ripaille.

On eût dit la Cour des Miracle Il y avait à de véritables truands, toutes sortes de rôdeur,s maraudeurs et autres voleurs de poulaillers comme dit François Villon, leur i'Iustre ancétre

La chasse avait 6t6 bonne cv jour-IX. Des pommes de terre cuisaient «au: la cendre chande non loin d’une marmite 4’où s’exalait le parfum des haricots. Devant les fours ot enr les charbons ardents, grillaient. en crénitant, des rôti hasardenx. Il y avait mme an dessert, des vins et des liqneurs.

Aussi Polvdore, qui faisait en ce moment son entrée. s’écria :

— FA! fA! farrive À pronos, Tnenllns soupe ce soir chez Tnenllus, messienrs, je vous salue. Trinle ventre! faitesæmoi place.

Ft, comme nonr paver son écot, de «n formi.

dable basse-taille, il entonna ce cantabile du Pré. aux-Clercs, alors dans toute sa primeur:

Les rendez-vous de noble compagnie Se donnent tons dans re charmant séfour.

Après qu'on ent applandi, l’nn des cuisiniers, #avanennt en grand cérémonial:

— Madame est servie! dit-il.

On s'aitabia. Ta table, était le sol; mais

une nappe blanche comme la neige le recouvrait ; uue nappe de blatre.

Come siege, des pierres, des fagots, des brouettes,. RAT

loutes ces mâchoires allamées se mettaient d'avance ne Iouvement; toutes ces älus crochues s’evertuaient à Sälsil Un morceau choisi.

— Passez-moi d'aborg uu bifteck de cheval!

Cl'id A'U1) uure, Lesr Luuritii EL J ài ue 14 uenuc! l'ä: là: que 14 tete Culinence |!

Depuis deja queiques IuSlüuts, Noel et Pepita, SOUS 14 CULUUILE ue JaCqUES, EULL arrives eu Vue uc CeLLEe LaccCuuuuie,

VOL, Qi 16 vieillarg. ou Conduit le vagabondage, RER NE

aus L'esprit de la jeune {talienne tendait x sou but, pa

— SuuvVeuez-vous, dit-elle en montrant “Son SCapulare, suuveuez-vous de ce QUI nuus amène ici, Noel et moi.

Jacques leur faisant signe de rester dans l’ombre, Savança seul vers le fuyer, vers les Couvives.

<\ son aspect, quelques bhysionomies, plus suspectes que ies auvres se dissiliuierent,

— Cumarades, dit, l'un des votres ne s’appelle-t-il pas Malfuiu-ié-borgne ?

—- Hon! grommeiu duus ie Coin le plus sombre une voix lauque; qui in appelle ?

Une forme Aüuine, en invne temps se redressait: l’'h iË dü Cürrick,

— Ah! fit Jacques, en l'examitant avec un regard qui sondait les Consciences, ah! Martin-le- Borgne, c’est vous!

Il hésitait à répondre.

Polydore crut devoir intervenir.

— Borgne, dit-il, ça ce voit du reste; mais il y a plus d’un âne à la foire qui s'appelle... Est-il certain que ce soit monsieur ? :

— Eh! oui, s’écrièrent plusieurs voix. On le connait. C’est Martin, c’est le cyclope!

La chambre tout entière éclata de rire.

L'homme au carrick eût préféré moins de succès, plus d’incognito. Il promena sur l’assistance un regard inquiet, hargneux.

Puis, tout-à-coup ayant rencontré la pâle figure de Noel, qui émergeait de l’ombre, ainsi qu’un spectre, il devint immobile.

Cependant Peépita s'avançait, sa lettre à la main. Elle alla bravement la présenter à Martin-le-Borgne,

Celui-ci, stupéfait, embarrassé, finit par prendre l'enveloppe. 11 la retournait gauchement dans ses mains, lorsque la basse-taille, s’armant d’un brandon tout en flammes lui dit ou plutôt lui chanta sous forme de récitatif :

— Permettez que je vous éclaire, monseigneur!.…. Lisez! Ah! ah! lisez!

Un point d'orgue avait enjolivé ce dernier mot. Tous les bohémiens le répétèrent, mais brusquement, brièvement :

— Lisez!

Obéissant à cette sommation lyrique, Martinle-Borgne brisa le cachet, ouvrit le pliet commença la lecture avec indifférence.

Mais tout--coup, dès ies premières lignes, il tressaillit, et son regard, singulièrement troublé alla droit vers Noel,

Puis il continua de lire. Sa main était devenue tremblante, sa poitrine hatelait. Quelque terrible souvenir se réveillait en lui. Une fois encore, il regarda Noel et recula comme à l’aspect d’un fantôme,

L’heure, le lieu, ces tourbillons de fumée, ces rouges lueurs, ces figures étranges, tait à cette scène quelque chose de fantastique.

On ne riait plus, on se taisait, chacun regardant, écoutant, les Yeux fixes et la bouche béante. $

Martin-le-Borgne, avant tout Ju, demeura atterré, On eñt dit que, comparable à une tortue rentrant sous sa carapace, il vorlait se cacher dans son carrick.

Mais Jacques avanea, le frappa sur l’épaule,

— Eh bien! demanda:t-il, querépondez-vous?

— Parlez! Parlez dit Pépita tonte frémissante d’impatience.

IT se réveilla comme en Sursaut, avec épouvante, Puis, déchirant la lettre, il en jeta les Morceaux dans l’un des fours, où la flamme, avivée par le conra nt d'air, tont aussitôt les dévora.

IT v eut un murmure. Quelques voix, irritant de son silence et de l'acte qni s’en était auivi, Ini en demandôrent compte,

— Ah! c’est brûlé, dit-il enfin: je n'ai rien à répondre: on s'est trompé: cette lettre n'était DAS ponr moi.

— Vous mentez! S’écria Jacanes. Votre stunenr Drouve que vous mentez! Ponranoi ? Quel était le secret contenn dans cet écrit ? Jo l’ignore, mais il fant parler, je le veux!

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— Possible! mais moi, je ne veux pas, répliqua-t-il avec arrogance.

Pébpita était à ses pieds, le suppliant de la voix et du geste. !

11 la repoussa brutalement.

Noel releva sa sœur et, superbe de colère, toisa fièrement le bntor.

— Après ? conclut celni-ci. Quand jai dit, non, c’est non! Bonsoir la compagnie, je me recouche.

Mais Jacques ne l’entendait pas ainsi. Calmant d’un signe l’indionation œénérale, il étendit le bras vers le dernier arcean An fonr à nl4tre ani se découpait en rouge sous le ciel noir, et s’écria : LN

— Hors d'ici, misérable! Va-ter ! Ceux ani t’entonrent peuvent avoir à sa reprocher des fartes. maïs non des crimes... Je devine ave c’est nn crime ane tn viens de commettre. Ne rénliane pas! Tai A6 de manvaie rensoionements «nr toi. Te te chasse... va-t’en!

Cet arrût, cet anathône, tons los bohémiens le rénétèrent d’nne senle voix. ,

Le misérable vonint conendant rebiffer: il fit un nas vers le vieillnr4. Mais Vendredi namnt enreir de terre. et devant Martin.le-Rorone, Îl se Arnegn, tant nrût À Ini sontor À la œnrre,

D’antre nart tons les hohémiens s'étaient levés. mennennts et furienx, D6jh mûme quelquesuns ramaseniont des plAtras et des bâtons.

Craïienant d’être roné, lapidé, l’homme an carrick s’esaniva nrndemment. ‘

T1 disparnt par les huttes, Mais, après nn

détour, rétrogradant vers la maisonnette du père Robinson :

— Oh! je me vengerai du vieux! grommela-t.

il. D'ailleurs, si la petite aux yeux noirs savait: quelque chose... si elle Darlait… il y va pour moi de l’échaf::ud.. Veillons au grain!

Et, rampant parmi les crevasses et les broussailles, il se rapprocha de la cabane.

Un sourd grognement de Vendredi l'arrêta tout-à-coup.

Le brave chien était À, faisant bonne garde,

Un peu plus loin sur le banc de Ta maisonnette, Jacqnes était assis ntre Noel et Pepita.

Celle-ci semblait faire un récit. Martin ne put rien entendre: il dut se borner À épier les gestes. 7]

Il vit le vieillard s'emparer vivement d’une letttre qu’on Ini présentait, la lire avec une émotion des plus vives, puis saisir la main des deux enfants et les entraîner dans la direction de la grande usine.

Alors, sortant de la crevasse Où il était caché:

— Minute! dit-il, J'arriverai avant eux.

T1 serpenta, roula sans être vu Jusqu'au bes des buttes : il cournt dans l'ombre jusqu'au flane de la grande usine, jusqu'à la petite porte par Où sortait le comte dAlvimare, trouva dans ça poche la clef de cette porte, et, sans bruit, furti. vement, pénétra le premier dans la maison.