DANS LA GUEULE DU LOUP

ER + TEE — we = — —— ur

Mariol ne se trompait pas, c’était bien madame Humbert, L

On plntôt, cétait la dame noire.

Une résolntion éneroiqne. nne implacable vo- Jont4 onidait. nrécinitait ses pas.

Elle. arriva À la Carrière ahandonnée. oravit Pesearnement. Attoionit Ja brècho. et TX. sans brnit, aver Drécantion. rorarin dans a iordin.

Personne. anenn brnit.. déià los ténèbres une seule fenêtre éclairée.

— Îl est là! ditelle tont bas. Attendons!

Elle s'était recnlée; elle fit le tonr de la mnraille et vers ]a porte anx Aenx lions, Gerrière nn épais taillis, elle sembusana. ;

An hont dnne demi-henre environ. Jacobne sortit, le honnet sur les veux, enveloppé dans sa honnnelande.

Quand il passa devant madame Humbert, elle frémit comme À Pannroche d’nn sernent.

— La Picarde doit Atra Aux agnts, rnrmurat-elle, Ta Picarde va venir.

En effet. hiontft une ombre émergen du bois; C'était Ja Picarde.

TA dame noire tournt À sa rencontre :

ee

Em

— Me voici... j'ai l'argent.

— Chut! fit la femme de ménage de Jacobus, il nous tuerait.. jai peur. Mais il s’agit de racheter mon fils, qui s’est engagé parmi les volontaires du Portugal, Tant pis s’il arrive malheur, Mon fils avant tout.

Madame Humbert lui mit une bourse dans la main :

— Ïl y a là-dedans vingt-cinq louis... Prenez entrons.

— Pas par la porte! se récria la Picardie, Par la brèche.

Mais au moment d'y passer la première, elle s'arrêta et se retourna,

Vous me jurez encore que votre bnt est honnéte, et que le diable n’y est pour rien ?

La dame noire Ini Prit la main, et Ini répondit : : E

— On ne tremble Pas lorsque Dien vons conduit; voyez si ie tremble!

Elles pénétrèrent dans le jardin.

Sons nn amas de clématites et de chôvre-feuil. les, la Picarde prit ün débris 4° chelle, et vint la; suver contre le balcon de la fenûtre, tont-àl'heure éclairée, maintenant obscure,

— TT ferme tontes Jes portes, dit-elle, c’est par À an'il vous fant entrer,

DA madame Timbort était enr le balcon.

Son introdnetrice Pr rejoignit, pass À travere nne vitra brisée, to ouvrit la fenêtre.

— Voilà tont ce que je penx faire Pour vous, conclut-elle, Vous sortirez par ce même che-

a Ta main urna l’espagnolette,

DE

Te

min. Le vieux hibou rentre vers les minuit. Ne vous laissez pas surprendre, et si vous étiez surprise, ne me dénoncez pas. Soyez prudente, Adieu! bonne chance!

Et la Picarde disparut :

— Enfin, murmura la dame noire, je vais donc pénétrer dans leur repaire! Ils se réuniront ce soir. Le retour du vicomte, d’autres indices, mon instinct, tout m’avertit que mes soupçons vont devenir nne certitude. Je serai à, j’écouferai, j’entendrai. Mon panvre Pierre, protège ta Madeleine! Demande À Dieu quelle puisse enfin réhabiliter ta mémoire et rendre l'honneur À tes enfants!

Pendant cette prière fervente. Madeleine avait alnmé nne lanterne sonrde. T’abritant d’un nan de sa mante, afin an’on ne pnt la voir au dehors, elle en promena la Inmière enr tous les objets ani l’entonraient.

Des fonrneanx., des nstensiles de ménage, force débris. nn alamhie et anelqnes cornes: c6tait le Tnhoratoire de Tarohns.

Une senla norte. on nlntât ne senle isane :

Ta norte ast tombée. Tin Inmhoan de tapisserie la remnlace, olissant avec peine sur nne trille ronillée,

Ta dame noire oxamine nvee nne satisfaction maranée cette esnûce de cerpillière: elle pourra, cachée dans sos plis font entendre, T1 ya même des trons ani Ini permettront de voir.

Fn attendant, elle se hasarde an delà.

Meet le «a

ne vaste et hante piècé riche-

ment Tambrissée, dn moins autrefois. Les lambris

TERRE RempnRe ns

tombent ou se crevassent. Cà et la, quelques derniers vestiges de dorures forment contraste avec le délabrement actuel.

Des deux grandes glaces qui, jadis, taient l’une dans l'autre, cel; dans sa chute, celle-là se Marbre ue tes. Les fenêtres ne s'ouvrent plus; on a collé des bandes de Papier sur leurs jointures, comme aussi sur quelques vitres brisées,

Au dehors, les persiennes sont closes, mais tellement lésardées, que les rayons de Ja lune criblent de toute part ce fond noir, On dirait, au milieu des ténèbres, comme des yeux qui regardent,

se réflés'est prisée uar{"es ver-

Le silence est profond, mais parfois troublé par un craquement Soudain, par un déchirement furtif. C'est le silence des ruines, ce In ystérieux silence où, de minute en minute quelque chose de plus s'affaisse et tombe pour mourir.

Comme toutes les autres pièces sont inhabi.+ tées, désertes, les fouines et les rats, les chauvessouris et les hibous, toutes les bêtes nocturnes y tiennent librement leur conciliabules. De là, toutes sortes de frous-frous et de murmures.

Le vent se lamente dans les corridors, la maison {out entière gémit, la girouette grince, Enfin, par intervalles, on entend le cri de Ja chouette,

Toute autre femme que la dame noir peur,

Elle est pâle, émue, mais la lanterne ne tremble pas dans sa main. lenteir tranquillement, examine toute chose d'un

aurait

it,

œil

Dntuns a

+ mers”

nd

Calme, et parfois s'arrête pour rétléchir, pour deviner,

Elle est vraiment belle ainsi: c'est un fantôme vengeur.

Sur un grand bureau placé devant la chemi.

née de marbre, des outils, des livres, des pierres frappent sa vue.

— Une preuve! dit-elle, si je pouvais trouver une preuve! Parfois les scélérats s'écrivent et s'accusent ainsi d'eux-mêmes, Cherchons!

Elle est devant le bureau, elle regarde et touche les objets dont il est encombré: des limes, des clefs, un ciseau à froid, un marteau, une scie, un poignard, des pistolets,

Ils sont chargés; la capsule brillante atteste qu'elle se renouvelle chaque soir,

Parmi les livres figurent les premiers volumes d'Octalbano ou l'étrangleur des Abruzses. On y remarque quelques annotations sans doute de la main de Jacobus.

Lorsque le chef des bandits s'est laissé prendre, ce mot se trouve écrit en marge: Maladroit.

Au bas d'une étrange page, après cet aphorisme: Jamais le crime ne reste impuni, on à crayonné ce refrain moqueur:

Turlurette, Bon vin non disette.

Déjà beaucoüp de papiers insignifiants ont été passés en revue par madame Humbert, Ce sont des notes manuscrites on des imprimés, force journaux et gazettes, presque toute la col-

lection de celle des tribunaux; les premières années sont reliées en volumes. Un de ces volumes, velui de 1815, est ouvert à la date du 7 novembre,

Elle s’en empare vivement et le Parcourt avec Ë avidité,

Tout-à-l'heure, elle rougissait ; des larmes descendent maintenant sur ses joues pâles, On dirait la statue de la douleur, |

Puis cette statue S'anime et se redresse, Une fl flamme à brillé dans son regard, ses deux mains QUE se lèvent vers Je ciel, elle s'écrie : ik

— Seize ans! il Y aura bientôt seize années, et je n'ai pas encore tenu mon serment !.. Je me SEDS COnVaincue, moi: mais je n'ai rien encore rien quipuisse convaincre les autres! O mon Dieu! mon Dieu! je vous demande Ja lumière, Montrez-moi la vérité!

Et fièvreusement, ardemment, Suit sa recherche,

Elle parvient à Ouvrir un tiroir: elle Un paquet de lettres,

Sous la ficelle qui les ré

Sur ce papier:

Madeleine pour-

trouve :

unit, un papier,

Lettres de Gontran

Par malheur, Ja plupart sont en allemand.

Mais il s'y tronve Gt et À des phrases, des boutades françaises. Le vicomte nceabla 4 tives son ancien précepteur: vieux coquin, grip- Pe-sou, happe-chair, abominable bossu, On de-

Madeleine s'en saisit, les ouvre tour à tour. |

vec-

vine, dans cette correspondance, des demandes d'argent trop fréquentes. Gontran refuse; il accorde, Evidemment il a été menacé, il a peur.

Souvent le nom de Martin, le nom du Borgne revint dans ses lettres. La dernière datée de Francfort, est ainsi conçue:

“Je vous le défends, je ne veux pas. Que Martin se le tienne pour dit. Toi de même.

Sachons attendre. Tu me connais, vieux chacal. Et le Borgne aussi me connaît. Malheur à vous si vous transgressiez mes ordres. Il y a seize ans j'ai dû vous subir. Aujourd'hui, je suis votre maître. Obéissez.”

Quelle pouvait être cette défense ?

La dame noire restait toute pensive.

Le bruit d’un plâtras tombant d’un plafond sur le parquet la réveilla soudainement.

Prompte à se rassurer, elle replaça les lettres où elles étaient, comme elles étaient. Puis, après une fièvreuse impatience :

— Toujours des inductions, des probabilités, pas de preuves! Mais sil y avait ici quelque écrit accusateur, il ne resterait pas en vue... il serait caché dans les murailles... dans un meurble... dans ce tableau. Cherchons… cherchons encore ! .

Déjà ses mains frémissantes plongent dans les tiroirs et palpent les tablettes, leur demandant une épaisseur révélatrice, un ressort secret, lorsque tout à coup, au dehors, retentit ce refrain.

Turlurette, Bon vin non disette,

Madeleine se redr

esse vivement, souffle sa lanterne et se préci pite

vers le laboratoire, où, plus blottit derrière le r , Jacobus entrait.

morte que vive, elle se Il était temps

ideau.