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À quelques pas maintenant, mais vers la façade, le tambour grondait, tapageait comme un ouragan.

— Monsieur! fit Jean-Baptiste, eh! monsieur!

Le bizet releva la tête, et s'exprimant avec l’emphase solennelle de Joseph Prud'homme :

— Captif, répondit-il, je suis sous les armes! Appelez moi fusiller Pichu.

— Füusiller Pichu, qu'est-ce qui nous arrive là-bas ?

— Autant qu'on en peut juger à l’œil nu, c’est une nuée de galopins. Ils sont armés en guerre, si j'ose exprimer ainsi. Des sabres de bois, des arcs et des frondes, c’est puéril. Attendez, voici le chef qui prend la parole. Ah! l’effronté mioche !

Avant d’aller plus loin nous dirons nous-mêmes quelle était cette armée, et qui la commandait.

Nous avons vu Barnabin s’élancer dans la direction d’un tambour entendu au lointain. Ce tambour, dont il avait reconnu les roulements, guidait la promenade militaire des gamins de Belleville et de ln Villette, lesquels ne formaient plus maintenant qu'une seule et même bande,

Le capitaine T'rois-d’un-Sou commandait en chef.

C’était un ancien rival de gloire. Depuis la retraite ct l'abdication de Rataplan, c'était un ami.

Barnabin arriva, suffoqué par la course et par l’émotion. Avec des larmes dans la voix, avec des accents partis du cœur, il raconta l'arrestation de son frère, il demanda sa délivrance, É

Cette expédition, cette croisade fut aussitôt acclamée, résolue, Un succès d'enthousiasme,

- Non, répliqua Barnabin, j'ai le cœur trop gros... je ne saurais plus. Songez donc, hier on a voulu tuer ma mère! Aujourd’hui voilà qu'on retient mon frère en prison! Rendez-le moi, rendez-le-noue, mais à l'instant. Voilà tout ce que je demande, = En avant donc! «écrin Trolsd'unenn, €

des, ce n’est plus contre des petits que nous allons combattre, c’est contres des grands, contre des hommes. Ces bizets nous considèrent comme des gamins qui jouent au soldat. Eux aussi, sabre de bois! Prouvons-leur qu’à ce jeu-là nous sommes les moins empruntés et les plus braves... En avant! Belleville et 14 Villette à la rescousse! En avant!

On partit au pas accéléré: on arrivait au pas de charge.

Ce furent d’abord des vociférations et des gestes désordonnés, l'attaque d’une tribu de sauvages,

Mais le sergent qui commandait Je poste ayant demandé ce qu’on voulait :

— Jean-Baptiste! répondirent-ils d’une même voix, la liberté de Jean-Baptiste !

C’est en ce moment que Jean-Baptiste interrogeait le factionnaire placé sous sa fenêtre :

— A-t-on jamais vu de pareils myrmidons? fit celuici; mais nous allons vous flanquer le fouct, moutards!

Très probablement, une réponse analogue avait lieu du côté de la façade, car tout aussitôt, des rires et des huées, des cris de coq et de chien, des miaulements et des glapissements retentirent de toutes parts.

Puis au milieu du silence, ce commandement :

< Canoniers, À vos pièces !

— Qu'est-ce que c’est? se récrin le fusillier Pichu. Ts nous assiègent! Ils noue bombardent!... Fichtre! je viens de recevoir un trognon de chou. Bon! maintenant c'est une pomme. Encore, s'ils l’avaient fait cuire !

Mais déjà les projectiles cessaient de pleuvoir, Déjà, c’était l'assaut.

Avez-vous jamais vu, sur nos côtes de Bretagne et de Normandie, la marée montante, ct cela, par un fort vent d'ouest? Les flots accourent de tous les points de l'horizon ils se gonflent, se dressent, bondissent et an.

battent contre les rochers, les entourent, les escaladent et les submergent.

Ainsi se ruèrent nos gamins. Que pouvaient les pauvres bizets? c’étaient des pères, s’étaient des oncles. Ils étaient assaillis, envahis par leurs neveux, par leurs fils. On ne les frappait pas, on les embrassait, c'était les vaincre.

Cependant Barnabin, dès le commencement de la bagarre, avait cherché, avait aperçu Jean-Baptiste.

Par malheur, la fenêtre était trop haute,

— Holà! hé, demanda Barnabin, qu'est-ce qui me fait la courte échelle ?

— Présent! fà! fà! répondit l'ophicléide de Polydore. Je ne suis une basse-taille que sous le rapport vocal. Au physique, un tambour major. Grimpe!

Déjà Barnabin était dans les bras de son frère.

— Ah! te voilà, méchant! As-tu réfléchi? Comprends-tu qu’il sera toujours temps d’aller toi même à la prison? ‘mais que pour le quart-d’heure, avant tout, il faut revoir notre mère, arranger une histoire pour qu’elle ne se tourmente pas de ton absence; puis, t’entendre avec Jacques, avec tes amis, avec moi. Je flaire tout un complot; je veux te parler, mais en lieu sûr. Filons!

La physionomie, le geste de Jean-Baptiste attestaient déjà son consentement.

Ces quelques heures de captivité modifiaient sa résolution. Pour garantir la sécurité de ceux qu’il aimait, Pour assurer sa propre défense, il lui fallait au moins quelques jours de liberté.

Déjà Barnabin, enchanté d’avoir réussi, se penchait au dehors.

— Eh! dis donc, l’homme au contre-fâ, on demande bis à ton échelle!

Les deux frères descendirent, et, suivis de Polydore, s'éloignèrent. c