SOUS TERRE

Tout le monde connaît les Catacoimbes de Paris; celles de la rive droite sont généralement ignorées.

Elles existent cependant ; elles se croisent et ! se prolongent sous les coteaux dé Belleville et | de Romainville,

Nous avons vu Jacobus et Martin-le-Borgne pénétrer, à la poursuite de la blessée, dans l’on verture la plus éloignée , vers Je nord,

Un peu plus près de ’aris, ce sont Jes rières d'Amérique ainsi nommées parce qu'on 2 ex- F ploite d’après la méthode américaine, Elles Sont encore en pleine activité.

Vers Montfaucon, presque à la bariére, il y en. avait d'autres, les plus anciennes et nombreuses; elles ont buttes Chaumont.

C'est du côté de ces dernière Jean-Baptiste,

A l'entrée d'une voite, il retrouva qui l’attendait.

Quelques mots lé mirent au courant de tout ce qui s'était passé depuis sa sortie du cimetio. re, avec Georves d'Alr 6 et Fabre-fey,

— Je m'en doutais! dit Jacques, et c'est pour- Î quoi je vous avais donné rendez-vous jei. Jx g

les plus fait place au Square des

Sque se dirigeait

Jacques

connais un refuge ignoré, introuvable. Il y a aussi une dénonciation, un mandat d’amener contre moi. Les misérables! Ils savent que pour le vieux bohémien, l'indépendant, le sauvage, la captivité ce serait la mort.

— Courage! répondit Jean-Baptiste en lui serrant la main, cette persécution n'aura qu'un temps. Nous sommes en France, et les coupables seuls y doivent redonter la justice.

— D'accord; mais, avant la prison préventive, il faut nous entendre et déjouer promptement|, d'une manière éclatante, les odieuses manœuvres de nos ennemis. Vous devez être brisé de fatigue, mon pauvre enfant ?

— En effet... voilà trois jours que je n'ai dormi Je crois que, depuis ce matin, je n'ai rien mangé.

Le vieillard venait d'allumer une lampe de mineur; il entra le premier dans la carrière,

C'était d'abord une vaste et haute grotte d'où partaient plusieurs souterrains.

D'après la sage loi qui régit nos mines, on avait d'abord exploité la masse supérieure, Puis un éboulement ayant été provoqué, on avait recommencé plus bas, attaquant ainsi la seconde masse,

Ou travaillait présentement à la troisième, c'est-à-dire à la plus grande profondeur dans les entrailles de la terre,

Jacques s'était engagé dans une galerie qui descendait en pente douce,

D'autres ramifications transversales s'oup vraient de distance en distance, rappe:

lant les terriers de certains animaux, le mysté-

rieux travail de certains insectes, Rarement l'homme invente, il imite,

Le falot que portait Jacques faisait resplendir au Passage les cristaux enchässés dans les blanches parois du £YpSe et, pour un instant, éclairait les noirs étançons qui Soutenaient Ja voûte, comme aussi des charrettes dételées, des brouettes, des civières, des échelles, toutes sortes d'outils servant äUX Carriers,

Le silence n'était Pas moins profond que les ténèbres; l'écho ne se réveillait que pour répéter 16 pas des deux visiteurs nocturnes et, de temps en temps, quelques mots de Jacques in.

diquant le chemin.

On obliqua bientot VE Un corridor qui semblait abandonné.

— Mais, obserya Jean-Baptiste, Mais comment mon frère, qui doit venir demain, NY re. Connaîtra-til dans ce dédale”

— Je lui en ai moi-même montré le fil, répondit Jacques, et, pour aider sa mémoire, il à pris ses jalons, ses points de repaire, Vovez-vous cette croix noire dans Je SYDSe blanc ? C'est lui-même qui l'a charbonnée ce Matin, ataplan se souvint encore de histoire qu petit Poucet ; i] ST retrouver sa route,

A quelques pas de lt, un éboulement semblait barrer la galerie,

Cependant, Jacques gravir Jos décombres et passa de l'autre côté,

Jean-Baptiste l'y rejoignit, se courbant à son tour sous la voûte

Au-delà, ce n'était plus qu'une étroite anfrac

tuosité, se terminant en hauteur par une crevasse. Û

Dans cette crevasse, une corde à nœuds pendaie, !

— C'est haut, dit Jacques, montons,.

La corde était amarrée autour d'un étançon renversé par un éboulement en travers d’un interstice qui s'était produit alors.

Sur la droite un passage, un-trou restait libre entre les débris de bois et de blocs de pierre à plâtre. ne

Mais il S'élargissait aussitôt, formant deux cavernes aérées pa une mince fissure, qui se prolongeait sans doute jusqu'au ras du sol, car à une certaine hauteur, à travers des broussailles une étoile brillait dans le ciel, ;

On ne nous relancera pas jusqu'ici, murmura Jacques en allant accrocher sa lampe dans la seconde caverne,

Puis, ouvrant un panier qui contenait quelques provisions:

Voici de quoi souper, dit-il. Asseyonsnous sur ces bottes de fougères avec lesquelles nous nous ferons ensuite un lit. Que dites-vous du campement ?

— Time semble suspendu au milieu d'une avalanche à peine arrêtée dans sa chute,

Lei, comme partout ailleurs, conclut Île vieillard, nous sommes dans la main de Dieu,

Et l'on soupa de bon appétit.

En même temps la conversation s'engageait.

Auni, commença Jacques, vous n'avez eu guère le loisir de vous rendre compte des événements qui se sont succédé depuis quelques jours.

Moi, cui avais le cerveau plus libre, moi qui ai moins souffert, j'ai beaucoup observé, beaucoup réfléchi. Tont crime ä SOU mobile: quel était le mobile de Martin-le-Borgne * Nous savons que ce misérable est un de COUX qui ont fait disparaître, il y à quinze ans, le fils du conte d'AIvimare, Qui béniticiait de cette disparition ?.., Gontran.

— C'est vrai, reconnut Jean-Baptiste,

— Georges d'Alvimare reparaît tout à COUp, poursuivit Jacques, Martin-le-Borgne en a cônnaissance par la lettre de Pepita. A l'instant même, il f ‘appe le comte, Pourquoi ce second äSSassinat, sinon DOUT assurer à Gontran l'hé ritage de son oncle »

— Effectivement.

—— Ce n'est pas tout. I Ya seize ans, votre père est accusé. Quels sont les témoins acharnés à sa perte ? Jacobus, Gontran… Et quels Sont ceux qui vous aeCusent aujourd'hui 2.

Gontran, Jacobus.

— Oh! mon père était innocent comme je le Suis moi-même! S'écrin Jean-Baptiste,

— Certes— aftirma Jacques, je l'ai connu j'étais IÀ. C'est dans ce Premier souvenir que je puise un premier indice, Jean-Baptiste, avez Vous jamais lu, étudié la relation de ca procès criminel ? Savez-vous quel but héroïque pour suivait votre mère ?

— Pauvre mère! répliqua le fils de Madeleine, elle ne n'en a jamais rieu dit, voulant garder pour elle tous les périls: maig je pre iä

vérit” . Je devine tout maintenant : elle a dévoué

sa Vie pour réhabiliter notre honneur en démasquant les assassins,

— Oui, Et cette même nuit où le comte est assassiné, quelques instants plus tard, à peu de distance, dans la direction même où vient de s'enfuir le meurtrier, on veut tuer aussi votre mère, Ne serait-ce pas la même main ?

— Quoi! Martin-le-Borgne ?

— Ou Gontran.

— Y songez-vous ? un d'Alvimare,

—Un d'Alvimare qui, tout-à-l'heure, dans ce cabriolet, avec Jacobns, profita des ténêbres pour vous espionner, pour vous livrer jâchement.

La franche et loyale nature de Jean-Baptiste se révolta. è

— Non, dit-il, je ne veux pas croire à tant de bassesses, à tant d'infamie.

— Restez calme, poursuivit Jacques, et permettez-moi d'achever. A votre âge on s'étonne de la perversité humaine, et plus un crime est monstrueux, plus on en doute. Je n'ai plus d’illusions, moi, je connais les hommes, Il y à longtemps que j'examine celui-là... Gontran. Jamais le comte d'Alvimare, si confiant et si bon, m'avait pu parvenir à l'aimer, Cette répulsion n'était-elle pas un instinet du passé, un pressentiment de l'avenir ? Gontran lui-même se comportait étrangement avec son oncle, qui cependant le traitait comme un fils. 1 semblait souffrir on sa présence, IT évitait sa rencontre; il n'a pas pleuré! Non, pas une larme; il est resté de glace; mais, sous cette apparente froideur, on

devinait l'angoisse, une torture cachée, peut-être le remords... Oh! je n'affirme rien, je ne sais rien!

Aucune preuve, aucune certitude, aucun Soup- Con... J’ai voulu m'en défendre; mins si vous l'a- " viez observé comme moi, devant le cadavre, pendant la veillée funèbre, lors de ]a lecture du testment, à l'église, au cimetière! Des frissons con- Vulsifs pass#ient sur Son Visage; il avait les yeux hagards, il était livide, effrayant! J'en répondrais, il est capable de tout!

Déjà, depuis quelques instants, Jean-Baptiste luttait en Ini même contre Ta terrible logique des inductions de Jacques. Elles pesaient comme Un mauvais rêve sur son cerveau alourdi, enfièvré par trois jours d'émotions et de veilles, Une énervante lassitude l'accablait il murmura :

— Capable da tont…. mais lois... alors, il va me calomnier, m'accuser Ceyant elle!

Jacques, comme pour le réveiller, lui mit la Main sur l'épaule et le regarda en souriant.

— Pardon! Jacques, dit-il; mais, voyez-vous, c'est le plus grand de mes chagrins; c'est Iù ce qui nr'etfraie, J'Y pense sans cesse, Ki on allait lui dire que je Suis un misérable Un assassin ! Ni Valentine allait le croire!

— Elle ne le croira pas, dit le vieillard. Un ini vous défendra,

— Quel ami ? ;

Jacques allait prendre lt lampe et, tirant une lettre de sa poche, it li donna tonte ouverte à Jean-Baptiste,

— Lisez!

La lettre, signée Max Sterner, était ainsi con. que :

“Mon vieux Sambre-e(t- Meuse, “Bélisaire me Manque depnis trois jours,

Pour être assuré de l'avoir demain, je lui donne avis que demain, dans mon atelier, Mme la princesse L.. et sa fille poseront une dernière fois pour leur portrait.”

Jean-Baptiste ne put retenir un eri de joie.

- Vous irez, Jacques ? :

— FPirai. Max Sterner est aussi votre ami.

Comptez sur nous.

— Ah! vous êtes bons. Merci Jacques, merci!

— Maintenant, reprit le vicillard, songeons au repos, Vos veux se ferment malgré vous, mon enfant. Laissez-moi five votre lit. Ah:

vous êtes chez moi; j'entends pratiquer à ma guise les devoirs de l'hospitalité.

Dans le recoin le plus éloigné, le plus obscur, le vieillard étendit la fougère et contraignit le jeune homme à s'v coucher.

Celui-ci, du reste, opposa peu de résistance. I tombait de sommeil, il était déjà presque endormi,

Son hôte passa dans la première caverne; mais il resta éveillé, poursuivant en lui-même l'Argnmentation que lui suggérait son instinet, son pressentimen:.

Vers l'aube naissante, un léger sifflottement parvint à l'oreille de Jacques.

— C'est Barnabin, murmura-t-il.

La corde à nauds avait été remontée en arrivant; il la fit redescendre dans la crevasse, Puis se penchant vers lorifice:

— Grimpe, ditil à voix basse.

En un elinl'eæil, Rarnahin fut auprès de Jacques.

Et le frère, demanda-t-il.

— Chut, tit le vieillard, il dort. Comment ta mère a-t- elle passé Ja nuit

— Dans une profonde torpeur: mais elle avait la fièvre, le délire. Des mots entrecoupés s'échappaient de ses lèvres, et ce devait toujours être le même rêve, car C’étaient toujours les mémes mots.

—— Quels mots ?

— Oh! je les ai bien retenus; elle les a si souvent répétés : “Le bureau. là, au milieu de la sal le... le grand bureau. dans le tiroir de droite. un double fond... une lettre... une lettre am pro cureur du roi. Ah c'est la preuve!"

Durant quelques secondes, Le vieillard et Je #amin se regardèrent en Silence,

— Qu'est-ce que cela peut vouloir dire ? reprit celui-ci. Comprenez-vous, pére Robinson ?

— Non, c'est probablement un SOUvenir.. un Souvenir de Ja nuit du meurtre,

— C’est aussi mon opinion, fit Barnabin. Tout est gravé là, dans ma tête. J'y rétléchivai.

Mais vous n'avez pas besoin de moi, n'est-ce pas” Faut que je m'en aille,

— Tu es done bien pressé »

— Oui.

— Où vas-tu ?

— C’est mon secret!

Déjà notre gamin avait lOSSAISI la corde et go balançait dans l’espace,

— J'espère bien, lui dit le vieillard, qu'il ne S'agit plus d'école buissonnière ?

— Oh! papa Robinson, fit Barnabin avee Ja sincérité d'un douloureux reproche; oh! mais vous n'avez donc pas encore Compris que notre

malbeur m'a rendu sage; un changement à vue, quoi! Veiller ma mère, la sauver, confondre ges ennemis pour qu‘ils ne recommencent pas, voilà mon but... et j'y cours. Oh! je ne l'ai jamais tant aimée, ma pauvre mère. Adieu! :

Et, se laissant glisser le long du câble, il disparut.

Jacques repasa dans l'autre caverne; il avait cru que Jean-Baptiste l'appelait.

Non, Jean-Baptiste dormait toujours; mais des larmes coulaient sur sa joue, mais de ses lèvres s'échappait un nom:

— Valentine! Valentine!

Jacques eut un sourire étrange et murmura :

— Comme il l'aime!

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