LA PISTE

Barnabin arrivait d’un côté: de l’autre Mariol.

— Ecoutez, dit celui-ci; quel est ce bruit? La terre tremble, On dirait un tonnerre qui gronde,

— C’est Fâfi qui ronfle, répliqua celui-ci, Regarde.

Polydore avait fait son lit dans une fondrière en forme de berceau, Quelques broussailles lui servaient à la fois de matelas t Porciller. IL était Superbe dans

son sommeil.

Sa gigantesque taille, on profil accidenté, sa maigreur phénoménale, fout en Jui rappelait ces chevaliers CTrants qui faisaient Profcssion de coucher à la belle étoile,

C'était un don Quichotte parisien.

Ses deux CoMpagnons lui sonnèrent en même temps le réveil :

— Holà! hé! Polydore !

— Fâfi! répondit-il on se dressant aussitôt eur ses deux longues jambes.

La dernière note s'était brolongée par un formidable bâillement.

Ses deux grands bras se détendirent avec une telle brusquerie, que Mariol, bien qu'à une certaine distance, fut gourmé d’un vigoureux coup de poing.

— Saperlotte! fit-;1 OR crie gare, Quel assommoir ! Ah ça, vous êtes donc un Hercule ?

— Hercule maigre, répliqua la baissectaille on

caWpant dans une attitude olympienne.

Déjà Barnabin inspectait le sol.

— Messieurs, dit-il, faites trève à vos discussions, et veuillez regarder ceci.

D désignait l'empreinte observée la veille au soir.

Elle était si parfaitement moulée dans la glaise, que maintenant, au grand jour, on en distinguait les moindres détails. Une brèche dans l’empeigne, un talon s’en allant tout de travers, de gros clous consolidant la semelle en lambeaux. (était quelque chose d’éculé, d’avachi, de grimaçant; la chaussure d’un vagabond, d’un bandit.

Dans un cercle assez étendu, la terre était piétinée des mémes empreintes. Puis, distancées les unes des autres, elles s’en allaient en droite ligne vers le nordouest.

— 1] est facile de comprendre, opina Barnabin, que l'inconnu, après avoir tourné tout autour de son gite pour tromper l'ennui d’une longue attente, a regagné son repaire à toutes jambes, aussitôt après les trois fusées. Srivons la piste.

.— Comme dans le Dernier des Mohicans, fit Polydore. Notre jeune frère est un grand chef.

Et l’on se mit en marche.

Personne encore n’avait passé par ce même chemin. Les traces étaient uniques, intactes, évidentes; on les suivit sans hésiter. 2

Aux approches du four à plâtre, elles obliquaient tout à coup vers l’est.

— Pourquoi 2 demanda Mariol.

— Î] aura craint d'être vu, reconnu par les Bohémiens; c'est un des leurs, répondit Barnabin.

—Subtilement raisonné, jeune Sachem! approuva Po-