LE SECRET DI REVE

En arrivant au rendez-vous, chez Ja Picarde, Barnabin ct Mariol ny trouvèrent que Polydore,

— Qu'as tu fait de ta tante 2 demanda Barnabin.

— Je viens de l'expédier aux Funambules avec un billet de faveur. Fâ! fa! nous Sommes dans le sentier de la guerre. Arrière les Squaws !

— Mais, qui nous conduira ? demanda Stanislas,

— Moi, le grand Serpent! repartit Polydore. J'a déjà poussé une reconnaissance dans Je w iswam du vieux chat tigre. Vous emboîterez le pas derrière mes mocassins. Je suis un grand chef, Mais laissons-là la langue huronne et laissez-moi vous prouver en bon français, que je n'ai Pas perdu mon temps,

— Explique-toi, Polvdore.

— D'abord, et dune, j'ai fait Parler ma tante: ce Qui, par parenthèse, n’est Pas difficile, Elle n’a fait qu'entrevoir l’homme qui est caché dans Ja villa Jacobus: mais grâce à cette subtilité de reyarq qui distingue notre famille, elle croit Pouvoir attester que cest un Cyclope.

— Martin-le-Borgne ! S'écrièrent Mariol et Barnabin.

— C'est vous qui l'avez nommé, reprit la basse-taille. Lorsque Jacobus s'en va dans le monde, son hôte disparaît et s’abîme dans la parquet. Une trappe, messieurs : la trappe de Robin des Bois où de Robert le Diable! Ceci rentrait dans ma spécialité. Pai visité le true extérieu-

renont. Oui, ce soir même, à mon retour, avant de livrer le passe-port pour les vingt-six infortunés de Pierrot, je me suis fait conduire par Madame veuve Picard dans le repaire mystérieux. C’est fort délabré. Sur le parquet, rien d’apparent... pour le commun des mor-

Moi, j'ai pu constater la rainure où ça glisse, et, grâce à mes connaissances archéologico-scéniques, j’émets l'opinion que c'est un de ces mécanismes perpendicukuüres par lesquels au temps des petites maisons à parties fines, les tables montaicnt toutes servies de la cuisine à la salle à manger. Ergo, le ressort est au bas. Il nous faudra done attendre en haut, wuetter et peut-être combattre, Voici les armes!

Polydore montrait une colichemarde, une pertuisane et deux grands pistolets darçon, datant pour le moins du seizième siècle,

Cet arsenal provient de mon théâtre, expliqua-t-il. Magasin des accessoires, Voyez encore cette lanterne

sourde, Depuis des années, elle éclaire les traîtres de la

banlieue,

Enfin, le machiniste étant de mes amis, je lui ai emprunté ces cordes ornées de nœuds coulants: elles ont licolé bien des eaptifs, entre autres Buridan le capitaine. \dnirez surtout ce lazso à deux mains! J'ai mon plan que je vous comimuniquerai là bas. Marchons! marchons ! 1, à, à, â!

Quelques minutes plus tard. nos trois aventuriers s’engagenient en silence dans le bois de Romainville,

Fe atteignirent, ils longèrent le mur de la villa,

La brèche fut franchie, le jardin traversé,

C'était par une nuit noire, De plus un épais brouillard voilait les objets les plus rapprochés, Rien ne bougent: pas une lumière, aueun bruit,

Cependant Polydore s'avançait sans hésitation. Il retrouva ie baicon, la vitre de papier, lespagnoiette,

Ses deux compagnons arrivèrent à la suite dans le laboratoire. È

Là, le silence était encore plus complet, l'obscurité plus opaque.

Fâfà tira de sa poche un de ces briquets en forme d’étui dont on se servait alors.

Dans le compartiment supérieur, des allumettes souffrées; plus bas, une petite bouteille remplie de phosphore. Cela ressemblait à l'écriture des huissiers de comédie. C’était rouge. Sur l'étiquette, un nom maintenant oublié: Fumade.

Système compliqué, mais silencieux. La lenterne fut allumée; elle se referma comme elle s’était ouverte, sans aucun bruit; sourde et muette, cette lanterne.

Avançons, dit Polydore en écartant la serpillière qui masquait l’entrée de la salle. Voyez comme c’est caduc et décrépit: les murs ont un érésipèle et les glaces sont marquées de la petite-vérole. Quant aux meubles, toutes sortes d’amputations, des invalides ; un seul est bien conservé, ce grand bureau; il possède tous ses tiroirs.

Ces derniers mots venaient de frapper Barnabin, 11 s’arrêta tout-à-coup, la bouche ouverte, l’œil brillant, la main à son front, comme retrouvant un souvenir,

— Attends, s’écria-t-il. Je me rappelle... Ma mère, dans son délire, a parlé d’un bureau, d’un tiroir... Eclaire donc, Polydore.

— Volontiers, répliqua celui-ci; mais que nos voix, comme nos pas, soient en sourdine, Effleurons à peine le parquet, il y a quelqu'un là-dessous.

Déjà Barnabin furetait parmi les paperasses,

—— Quand j'ai retrouvé madume Humbert dans 1 car= rière, murmura Mariol, assurément elle sortait d'ici. Ces mots:

— Bureau... tiroirs...

Moi aussi, je les ai entendus chaque fois que le cauchemar la reprend, elle les répète, C’est comme uno idée

fixe. Elle s'anime alors: on dirait qu’elle rèvoit le bureau, qu'elle veut prendre quelque chose dans le tiroir. Parfois, même, elle a parlé d’une lettre, d’une preuve, dun double fond, d’un ressort secret, Cherche, Barnabin, cherche!

Tout-à-coup, en dérangeant des journaux, des livres, Barnabin aperçut quelque chose de noir:

— Luiaire donc, Polydore, murnura-t-il; c’est un gant, un gant de femme... je le reconnais. Plus de doute, ma mère est venue ici! C’est bien le bureau, mais le ressort, le ressort.

Et ses mains enfiévrés plongeaient dans les tiroirs, explorant, palpant, sondant les moindres recoins.

— Va, répétait Mariol non moins ému, va toujours !

Polydore ne disait rien, mais on entendait son souffle haletant sur les cordes graves. 11 approchait la lanterne qui tremblait dans sa main. Les trois têtes se touchaient, éclairées d’en bas par cette vague lueur, Au milieu des ténèbres, au milieu du silence, c’était un groupe vraiment fantastique.

Cependant, on ne trouvait rien, rien.

— Laisse-moi faire, dit enfin Mariol. J'ai été apprenti ébéniste; ça me connaît. Du calme!

11 s’agenouilla devant le meuble, étudiant tour À tour les épaisseurs du bois. Puis, éclairé par un indice, il ouvrit entièrement un tiroir, scruta de l'œil ses profondeurs, et, dans l’angle, appuya du doigt.

La détente de ressort se fit entendre, et presque aussitôt la main de Mariol, après avoir disparu dans le double fond, reparut avec la lettre.

Polydore approcha vivement sa lanterne.

Sur l'enveloppe, Barnabin lut cette adresse :

À monsieur...

Monsieur le procureur du roi...

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L La — Vivat! s’écria Barnabin; ma mère ne rêvai pns}

elle se souvenait, elle voyait... C’est la preuve !

Et, ne se souvenant plus de son chagrin, oublieux de toute prudence, redevenu le fougueux gamin de la veille, il se prit à gesticuler, à gambader, à chanter :

— Ra, ra, rataplan.… pataplan. .

boum.

Mais ses deux «

- 2ing, zing ,boum,

“ompagnons l’interrompirent vivement.

— Chut! done, malheureux! Ecoute!

Barnabin s'arrêta, immobile, stupéfait, ]

ante.

a bouche hé- En dessous, contre le parquet, on avait frappé.