Arch. Nat.,01 1147, f

Ijg0~\ SCULPTEUR DU ROI. 27 5

vous vous en acquitteriés, ayant l'honneur de lui tenir. Je suis toujours également porté à engager le Roi à faire participer les artistes de l'Académie à ses bontés, tant en pensions qu'en ouvrages propres à encourager et récompenser les talens. Mais vous sentirés facilement qu'au moment actuel où tout peut éprouver des changemens considérables, je suis nécessité à suspendre toute décision sur ces objets. Lorsque les choses auront pris leur cours et que je pourrai spéculer sur les dépenses auxquelles il me sera permis de me livrer, je reprendrai en considération le double objet ci-dessus, personne ne désirant plus la prospérité des arts en France et le bien-être de ceux qui les exercent.

Je suis, Monsieur, votre...

Notre artiste dut donc se contenter de sa pension de 800*, réduite à 680 tt, jusqu'à son dernier jour. Encore mourut-il à temps pour ne pas assister à la chute de la royauté, et se voir privé du même coup de ses dernières ressources.

M. d'Angiviller devait se montrer d'autant moins disposé à accéder à des demandes en augmentation de pension ou de logement ainsi répétées, que Caffiéri le mettait parfois dans un singulier embarras, en négligeant les faveurs qu'il avait obtenues.

Un artiste avait un jour sollicité le logement concédé à Caffiéri, et que Greuze avait quelque temps occupé, le croyant vacant, tant son détenteur en faisait peu d'usage1. Nous n'en avons pas tout-à-fait fini avec les difficultés que le caractère remuant et inquiet de notre artiste suscita au Directeur des Bâtiments. Mais les détails qui nous restent à donner, au sujet du logement de Caffiéri, trouveront leur place naturelle quand nous en arriverons au récit des incidents qui marquèrent les dernières années de sa vie. Nous avions hâte de nous débarrasser d'un seul coup de cette longue et fastidieuse correspondance. Si nous avons insisté sur des détails aussi insignifiants, c'est moins pour ne rien omettre que parce qu'ils nous ont paru de nature à éclairer un des côtés du caractère de notre artiste. Avide de distinctions et de faveurs, solliciteur infatigable, tenace jusqu'à l'importunité, il nous apparaît ici sous un jour peu avantageux; mais pour que le portrait de l'homme soit complet, il ne faut rien cacher de la vérité, il laut révéler les petitesses et les imperfections comme les qualités

1. Arch.Nat., O1 1220, f. 77. Cet incident est sous la date du 12 juin 1789.

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et les vertus. Malheureusement nous aurons bientôt des reproches plus graves à adresser à Caffiéri.

Année 1778. — Le buste de Voltaire.

Au commencement de Tannée 1778, un événement considérable avait mis en émoi le monde de la littérature et des arts. Le 10 février, le patriarche de Ferney arrivait à Paris. Immédiatement artistes et poètes se mettaient à l'œuvre pour célébrer, chacun dans son langage, l'illustre vieillard. On sait de quelles ovations il fut l'objet dans la rue, à l'Académie, au théâtre, dans les loges maçonniques. Les Mémoires secrets ont enregistré jour par jour les témoignages multiples de ce délire unanime. Ils ont conservé le détail de l'apothéose qui suivit la sixième représentation de la tragédie d'Irène, dans la soirée du 3o mars. Il n'est pas inutile de mettre sous les yeux du lecteur le récit même du continuateur de Bachaumont :

« Cependant les Comédiens étoient fort intrigués de ce qu'ils feroient, et, pendant qu'ils délibéraient, la tragédie a fini, la toile est tombée, et le tumulte du parterre étoit extrême, lorsqu'elle s'est relevée, et l'on a vu un spectacle pareil à celui de la Centenaire. Le buste de M. de Voltaire placé depuis peu dans le foyer de la Comédie françoise * , a voit été apporté au théâtre et élevé sur un piédestal; tous les Comédiens l'entouraient en demi-cercle, des palmes et des couronnes à la main, etc.. » On a pensé jusqu'ici que le buste de Voltaire, acteur principal dans cette cérémonie, était celui de Houdon. On sait, en effet, que le buste de Houdon fut exécuté d'après nature pendant le dernier séjour de Voltaire à Paris. On en concluait que l'habile sculpteur avait terminé son travail entre l'arrivée de Voltaire et la sixième représentation d'Irène.

Nous allons démontrer que le buste qui figurait à cette fameuse

1. Nous soulignons ce passage avec intention; on va tout à l'heure reconnaître son importance.

représentation ne saurait être celui de Houdon, mais bien une œuvre de Caffiéri qui paraît aujourd'hui perdue.

Une lettre conservée dans les Archives du Théâtre-Français établit que, dès le 16 mars, la Comédie avait reçu de Caffiéri un buste de Voltaire; or, les Mémoires secrets disent positivement que le buste placé sur le théâtre se trouvait depuis peu dans le foyer, et que la scène du couronnement fut, pour ainsi dire, improvisée. Nous allons d'abord donner cette pièce importante; nous verrons ensuite qu'il résulte de plusieurs passages des mémoires du temps, que, le 3o mars, Houdon n'avait pas terminé son œuvre, ou tout au moins ne l'avait pas encore envoyée au Théâtre-Français.

La lettre qui suit, écrite à Caffiéri par des Essarts, le joyeux sociétaire delà Comédie, établit péremptoirement : i°qu'à la date du 16 mars, c'est-à-dire quinze jours avant la représentation d'Irène, le buste de Caffiéri était achevé; 2° qu'à cette date, ce buste se trouvait dans le foyer du Théâtre.

Lettre de des Essarts à Caffiéri.

Monsieur,

La Comédie reconnaît, à l'offre que vous lui faites, et votre honnêteté et l'amour du génie qui caractérise vos ouvrages pour les grands hommes; elle vous remercie du cadeau que vous voulés bien lui faire, et l'accepte avec une reconnoissance proportionnée à son amour et à son admiration pour l'homme immortel dont ce buste est l'image. Elle sent pourtant le danger qu'il y auroit de placer tout autre qu'un Voltaire de son vivant dans le foyer, à côte des Corneille et des Racine. Elle va faire une délibération qui attestera l'exception que mérite M. de Voltaire et qui fait, à son égard seulement, renoncer la Comédie à l'usage de n'y admettre que les morts. Le grand âge de Monsieur de Voltaire est une excuse : l'impatience de l'immortaliser ne lui reproche point sa longue vie ; mais grâce à elle, elle le païe comptant de ce que Molière et Corneille se sont trop hâtés d'obtenir par une mort prématurée.

(Signé) des Essarts.

16 mars 1778.

La date de l'arrivée du buste de Caffiéri à la Comédie-Française ne pourrait être établie d'une manière plus précise. Ce buste a donc certainement été modelé entre le 10 février et le i5 mars. Cette rapidité d'exécution n'a rien qui doive surprendre de la part d'un

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praticien aussi habile que Caffiéïi. Il me reste à démontrer que le buste de Houdon, s'il était terminé lors de la représentation d'Irène, ne se trouvait pas encore dans le foyer du Théâtre-Français, et il n'existera plus aucun doute sur l'attribution du portrait qui joua le rôle principal dans la scène du couronnement.

La jolie gravure de Gaucher, d'après le dessin de Moreau ', représentant la fameuse scène, ne peut fournir d'argument ni pour ni contre notre opinion. Elle est trop petite d'abord pour qu'on reconnaisse, malgré sa finesse, le caractère du buste élevé au milieu de la scène. On voit que le Voltaire y est habillé en costume du temps, avec perruque et un large manteau qui dissimule la coupure des bras et de la poitrine ; cet arrangement appartient aussi bien et peut-être plus à Caffiéri qu'à Houdon ; mais on ne saurait rien en conclure; quant au type de la physionomie, il est peu marqué dans une tête aussi exiguë, et il ne peut nous fixer sur le choix du modèle que Moreau a voulu reproduire 2.

1. Cette gravure porte l'inscription suivante : Hommages rendus à Voltaire sur le Théâtre français le 3o mars 1778 après la 6' représentation d'Irène. On a deux états de cette estampe : l'un est dédié à la marquise de Villette, dame de Ferney; dans l'autre, la dédicace a disparu, et l'encadrement prouve que ce second état est postérieur à la Révolution. — Un article du Journal de Paris du 6 mai 1778 (n° 126) nous apprend que Moreau avait été témoin de la scène que représentait son dessin, qu'en outre il l'avait retracée immédiatement puisque l'article annonce qu'au commencement du mois de mai Gaucher avait déjà entrepris la gravure. Parmi les excentricités que fit naître la scène du couronnement, il ne faut pas oublier l'œuvre d'un certain Hauré, sculpteur, qui imagina d'en faire le motif de décoration d'une pendule. Le Journal de Paris (n° 101 — 11 Avril) et les Mémoires secrets (T. XIV, p. 27 — 16 Avril) donnent la description de ce grotesque monument où figurent, à côté du héros du jour, Brizard et madame Denis avec Thalie et Melpomène. Rien n'y manque qui puisse faire de cette conception un chef-d'œuvre de ridicule.

2. Le buste de Voltaire par Caffiéri paraît perdu; cependant si on le cherchait bien, il ne serait peut-être pas impossible de le retrouver oublié au fond de quelque magasin. Le comte de Clarac, dans son Musée de sculpture antique et moderne, place parmi les bustes qui ornaient les anciennes salles de l'Académie française au Louvre, celui de Voltaire par Caffiéri (T. I, p. 543). Ce qui prouve que cette attribution n'est pas le résultat d'une erreur, c'est qu'il revient un peu plus loin (T. I, p. 736) sur ce buste, en ajoutant qu'il avait été autrefois au Louvre. On doit donc retrouver, dans les Archives du Musée, quelques renseignements

Les biographes de Houdon 1 ont établi d'une manière incontestable que le buste ou plutôt les bustes de Houdon avaient été exécutés lors du dernier séjour de Voltaire à Paris. Il est probable que l'artiste fut admis plusieurs fois à étudier son modèle et même à travailler d'après nature. M. de Montaiglon fait judicieusement observer que l'habillement de la fameuse statue en pied a trèsprobablement été suggéré au sculpteur par le costume ordinaire que Voltaire portait alors. On sait en effet, par les Mémoires secrets , que ses malaises continuels lui avaient fait prendre le parti de recevoir ses nombreux visiteurs enveloppé d'une vaste houppelande ou robe de chambre. C'est encore une preuve que l'artiste a vu plus d'une fois son modèle et a su tirer d'un vulgaire détail la disposition la plus naturelle et en même temps la plus avantageuse.

Il y a plus : un contemporain nous a laissé sur ce point un témoignage précieux et singulier en même temps. Comme les biographes de Houdon dont nous avons parlé n'ont pas connu ce passage ou du moins ne l'ont pas cité, nous allons le reproduire en entier. Il est extrait d'un Rapport fait à la Société des Sciences et Belles-Lettres de Montpellier sur l inauguration de la statue de Voltaire au Musée de la môme ville, par P.-E.- Martin Choisy2. L'inauguration de la statue avait eu lieu le i5 nivôse an XI (5 janvier i8o3) ; le rapporteur se contente de relater les différents incidents de la cérémonie, d'analyser les discours prononcés. Parmi ces discours, celui de M. Villevieille, qui avait connu personnellement Voltaire, présentait une importance capitale3.

M. Villevieille, ou pour lui donner son vrai nom, le marquis de Villevieille, n'était pas le premier venu, et son témoignage n'aura que plus de poids, quand on connaîtra le personnage, la durée et la nature de ses relations avec Voltaire.

qui mettront sur la trace de ce buste, et arriveront peut-être à le faire retrouver.

i. MM. de Montaiglon et Duplessis admettent le fait, aussi bien que MM. Delerot et Legrelle.

2. S. 1. An XII, i8o3, in-8° de 40 p. Ce rapport se trouve aussi dans les Bulletins de la Société pour laquelle il fut rédigé.