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De 1766 à 1777, il reçut dix-sept lettres du philosophe de Ferney, et ces lettres nous apprennent tout ce que nous avons besoin de savoir sur son individualité et son caractère. Grand seigneur philosophe, il alla plusieurs fois rendre visite à son correspondant durant les loisirs que lui laissait la carrière militaire. Nous le voyons d'abord, en 1766, à Nancy, où il est chargé par Voltaire de plusieurs missions délicates. Un peu plus tard, vers 1770, nous le retrouvons capitaine d'un régiment en garnison dans le Languedoc, dont le duc du Châtelet était colonel; en 1774, il est établi à Versailles. La dernière lettre qu'il reçut de Voltaire porte la date du 3o avril 1777. Ainsi cette liaison, resserrée par plusieurs entrevues et par une correspondance assidue de dix années, ne fut rompue que par la mort de Voltaire. Ajoutons, c'est M. Beuchot qui nous l'apprend, que le marquis de Villevieille mourut à Paris le 1 1 mai 1825, à un âge très-avancé.

Ces détails donnent à son récit tous les caractères désirables d'authenticité. On comprend de reste pourquoi , vers 1 804, le gentilhomme libre-penseur avait cru devoir abandonner son titre et même la particule nobiliaire, se faisant appeler M. Villevieille tout court. Il n'y a pas de doute sur l'identité du personnage. Un homme qui entretenait d'anciennes relations avec Voltaire pouvait seul jouer le rôle délicat de négociateur entre le sculpteur et son modèle, décider ce dernier à venir poser dans l'atelier de Houdon et risquer la scène hardie, pour nous servir d'un terme poli, dont nous allons donner le récit. De ce que Voltaire le traite de jeune homme, on ne peut rien conclure contre notre opinion. Si le marquis de Villevieille est mort en 1824 dans un âge trèsavancé, il pouvait fort bien n'avoir que quarante ou quarantedeux ans au plus en 1778. N'est-il pas tout naturel que Voltaire, lié avec lui depuis douze ans, et sans parler de la grande différence d'âge qui les séparait, ait gardé l'habitude de le traiter en jeune homme comme au moment de leur première rencontre? J'ignore d'ailleurs si le marquis de Villevieille eut jamais de fils ; dans tous les cas ce fils eût été trop jeune en 1778 pour jouer le rôle d'intermédiaire entre deux hommes de l'importance de Voltaire et de Houdon ; même en prenant à la lettre les mots adressés par le philosophe au narrateur, et en supposant que celui-ci les ait rapportés sans y changer un mot, ils peuvent s'appliquer au

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correspondant du philosophe bien mieux encore qu'à tout autre.

Maintenant qu'on connaît le personnage et les raisons qui doivent donner toute confiance dans sa véracité, laissons la parole au marquis de Villevieille :

« Je déterminai avec beaucoup de peine M . de Voltaire à se prêter « au désir que m'avoit souvent témoigné M. Houdon, de mode- « 1er sa statue. Enfin son consentement lui fut arraché, le jour « pris, et les époques des séances fixées; je devois le suivre toutes « les fois qu'il se rendrait à l'atelier; je m'y soumis sans peine, « comme vous le jugez bien; l'artiste s'étant aperçu plusieurs fois « que les traits de son modèle n'exprimoient plus que l'impatience « qu'il éprouvoit ; que la contrainte et l'ennui obscurcissoient son « front, et que le feu du génie s'éteignoit dans ses yeux, j'ima- « ginai de porter à la dernière séance que lui accordoit M. de « Voltaire, la couronne, que le jour de son triomphe à la Comé- « die Françoise, l'acteur Brizard lui plaça sur la tête aux acclama- « tions d'une foule immense, couronne dont je suis encore posses- « seur. Je prévins M. Houdon que je m'élancerois, à un signal « convenu, sur l'estrade où étoit placé M. de Voltaire, et lui sus- « pendrois la couronne sur la tête; sans doute alors, lui dls-je, « elle reprendra du mouvement, et vous saisirez cet éclair, pour « y mettre la vie, l'esprit et la vérité qui doivent l'animer, et qui « respirent en effet, MM., dans ce chef-d'œuvre. J'exécutai avec « beaucoup de bonheur ce que j'avois conçu ; mais j'avois à peine « posé la couronne sur cette tête vénérable, que, me repoussant « avec cette grâce qui ne l'abandonnoit jamais : que faites-vous, « jeune homme? me dit ce vieillard \\\us\xz,jete\-la sur ma tombe « qui s'ouvre. (Il éprouvoit déjà des douleurs très-vives.) Il se lève « incontinent, et, se tournant vers l'artiste : Adieu Phidias, ex me « saisissant par le bras : Mon ami, allons mourir. Oh! mon « maître, m'écriai-je, que je baise encore la main qui écrivit « Zaïre. Alors ses larmes coulèrent et se confondirent aux « miennes; ses douleurs cependant devinrent intolérables; nous « rentrâmes, et... quelques jours après il n'étoit plus. »

Que dites-vous de ce récit ? N'est-ce pas un chef-d'œuvre du commencement à la fin? Etait-il possible d'en retrancher une ligne, un seul mot ? Mais pour en revenir à notre sujet, ou bien M. de Villevieille n'était qu'un mauvais plaisant, et il aurait rendu

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la Société de Montpellier victime de la plus fantastique des mystifications, ce qui ne nous paraît pas vraisemblable, Car de pareilles naïvetés ne s'inventent pas après coup, ou bien de ce récit résulte la preuve formelle que Houdon n'avait pas terminé ni le buste ni la statue lors de la sixième représentation d'Irène.

LesMémoires secrets vont nous fournir de nouveaux arguments. Le 19 avril 1778, le continuateur de Bachaumont dit1 : « On « voit depuis quelque tems, dans l'atelier de M. Houdon, un « buste de Molière qu'il a fait pour être placé au foyer de la Co- « médie Françoise. Il est très beau, etc.. Le même Artiste vient « d'exécuter le buste de M. de Voltaire, et il a varié son faire « suivant le genre de cet autre personnage, etc.. La tête la plus « curieuse de cet attelier par la nouveauté et la singularité de « l'anecdote, c'est le buste de MUe Lise 2, etc. »

Ce passage prouve que le buste de Voltaire était terminé depuis fort peu de temps le 19 avril, et qu'il se trouvait exposé dans l'atelier de Houdon alors ouvert au public; or il est difficile d'admettre qu'il eût été, depuis son achèvement, envoyé au Théâtre- Français pour être rapporté dans l'atelier de l'auteur. Si ce buste avait joué un rôle à la fameuse représentation d'Irène, les visiteurs n'eussent pas manqué d'en être prévenus, et les Mémoires secrets auraient certainement rappelé une circonstance aussi intéressante.

Si nous poussons cet examen un peu plus loin, nous arriverons à connaître la date précise à laquelle le buste de Voltaire par Houdon vint orner le foyer du Théâtre-Français. En racontant la séance publique de l'Académie Française du 2 5 août 1778, notre auteur3 dit que, dans cette séance solennelle, presque entièrement consacrée à la glorification de Voltaire, un buste exécuté par Houdon «peu de temps avant la mort de l'Académicien «décorait la salle et semblait occuper la place d'honneur. Le 26 février de l'année suivante, les Mémoires 4, à l'occasion de la réception de Ducis, successeur de Voltaire, reviennent encoresur le bustede Hou-