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don. « Ce buste, disent-ils, qu'on a déjà vu à l'Académie française le jour de saint Louis, a été aussi placé dans le foyer de la Comédie le jeudi, 1 8 de ce mois. » Ainsi, d'après le continuateur de Bachaumont, qui suit pas à pas l'odyssée du buste de Houdon, il n'arriva au Théâtre-Français qu'au mois de février 1779, tandis que celui de Caffiéri y était déposé depuis près d'un an. Un témoignage inattendu, celui de Caffiéri lui-même, confirme, en la rectifiant un peu, la date donnée par les Mémoires secrets.

Voici la lettre qu'il écrivait au commencement de février aux Sociétaires de la Comédie, et qui fut lue dans la séance du 19 février 17791 :

Messieurs et Dames,

Plein de zèle pour contribuer à la collection que vous formez des portraits des auteurs célèbres qui ont travaillé pour le théàtre-françois, je vous ay prié d'accepté celuy de Quinault 2, qui a été un des plus grand poète lyrique et qui a laissé des comédis que le public voit avec plaisire ; vous avez reçuz ce présent avec des marques de reconnoissance et de sencibilité dont j'ay été infiniment flatté ; jevousavous que je ne m'attcndois pas à voir déplacer ce buste pour y voir substituer un double portrait de Voltaire fait par M. Houdon3; ce procédé m'a paru si peu honnête que je sui bien éloigné de croire que vous y ayés aucune part; mais M. Houdon ne de voit, ce me semble, ni vouloire, ni permettre que l'on ôtât ce buste pour y mettre un de luy; c'est manquer aux égards que l'on se doit entre confrère.

J'ai l'honneur d'être avec une parfaite considération, Messieur et Dames....

Caffiéri.

De Paris, ce 9 février 1779.

D'après la lettre de Caffiéri, il semblerait que Houdon avait envoyé aux Comédiens non pas un, mais deux bustes de Voltaire, dont un en marbre, suivant le Journal de Paris. La réponse

1. L'original de cette lettre fait partie des Archives de la Comédie- Française.

2. Ce buste était exécuté depuis plusieurs années, comme on l'a vu plus haut.

3. Dans le n° 5i du Journal de Paris, année 177g (20 février), on trouve, sous la rubrique Variétés, l'annonce suivante : « On a placé avant-hier dans le foyer de la Comédie-française le buste en marbre de Voltaire exécuté par M. Houdon. »

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assez embarrassée des Comédiens n'était pas de nature à calmer l'irritation de l'artiste. Ils alléguaient qu'ayant dû choisir un des bustes de Voltaire pour la représentation des Muses Rivales \ ils avaient dû consulter le goût du public pour connaître celui qui était préféré; qu'en conséquence, ils avaient voulu mettre simultanément sous ses yeux les deux bustes de Voltaire, de là le déplacement momentané du portrait de Quinault.

Je doute que ces raisons aient complètement satisfait la susceptibilité ombrageuse de Caffiéri. Depuis plusieurs années déjà, une sourde rivalité existait entre les deux confrères, autrefois amis, et le succès toujours croissant des œuvres de Houdon n'était pas fait pour calmer la jalousie de son rival. Plus âgé de seize ans que Houdon, Caffiéri lui avait préparé et, en quelque sorte, indiqué la voie où il devait s'immortaliser. C'était Caffiéri qui, le premier, s'était préoccupé avant tout de donner à la représentation de la figure humaine un caractère individuel; on conçoit qu'il lui fût pénible, à lui qui avait frayé la voie, qui avait laborieusement conquis ses grades académiques, et qui dépassait déjà la cinquantaine, de se voir éclipsé par un nouveau venu, jeune encore, jadis son ami, peut-être son élève, et maintenant son rival préféré. Caffiéri avait été le précurseur dans la voie que suivait Houdon depuis son retour à Paris, et la fameuse figure du saint Bruno, si belle de simplicité et d'expression, mais si étrangère à l'ordre d'idées que le sculpteur devait embrasser par la suite, démontre suffisamment que, pendant son séjour à Rome, Houdon n'avait pas encore trouvé sa véritable voie, n'avait pas su dégager sa personnalité. Sans doute les exemples de Caffiéri eurent une influence décisive sur la direction que prit, après le retour à Paris, le talent de Houdon. Tous deux choisirent de préférence leurs modèles parmi leurs contemporains, tous deux recherchèrent le succès par la représentation des personnages sur lesquels les événements du jour attiraient l'attention publique, tous deux enfin conquirent leur renommée par les mêmes procédés, par des qualités analogues. Aussi Caffiéri devait-il sans cesse

1 . Les Muses Rivales étaient une pièce de La Harpe, en l'honneur de Voltaire, dans laquelle le portrait du philosophe devait encore figurer sur la scène.

rencontrer sur sa route la compétition de son jeune collègue.

En 1777, il expose un buste de Franklin; en 1779, Houdon enverra au Salon un portrait de l'illustre savant. En 1778, l'arrivée, le séjour, puis la mort de Voltaire préoccupent pendant plusieurs mois Paris tout entier; aussitôt Caffiéri et Houdon de se mesurer à nouveau. Si Caffiéri est prêt le premier, l'œuvre de son rival produit une impression bien plus profonde, bien plus durable. Peu de temps après, Rousseau meurt à Ermenonville, et cet événement deviendra l'occasion d'autres rivalités. Il n'est pas jusqu'au buste de Molière, ce chef-d'œuvre si vanté de Houdon, qui n'ait été le sujet d'un nouvel antagonisme. Caffiéri, lui aussi, exécuta un buste, puis une statue en pied, du célèbre comique.

Sur des sujets moins importants, les deux rivaux se rencontraient encore. En 1 77 1 , Caffiéri avait exposé une tête en marbre de jeune fille sur laquelle nous n'avons pas assez insisté. Les Mémoires secrets font de ce morceau l'éloge le plus enthousiaste '. « Ici, dit « Bachaumont au sujet de cette tête, la plume tombe des mains, « tous les sens sont suspendus, on reste dans une extase à ne pou- « voir rien rendre sur le papier.... Il est question d'une tête de « jeune fille par M. Caffiéry. Elle est en marbre, beau comme l'al- « bâtre. L'antiquité n'a rien produitdeplusgracieux, deplusdivin. « Les plus justes proportions dans les traits; les contours les plus « doux et les plus moelleux; l'élasticité la plus parfaite dans les « chairs; une vie répandue sur toute cette physionomie, jointe à « ce repos, dernier caractère des ouvrages finis et le vrai sceau de a l'immortalité, enchantent les connoisseurs, et suspendent devant « elle les plus ignorants, etc. » Ces éloges ne pourraient-ils pas s'appliquer au buste de la petite Lise qu'on visitait dans l'atelier de Houdon au printemps de 1 778, et auquel une anecdote piquante, conservée par Bachaumont, avait assuré une véritable popularité?

Ainsi les deux sculpteurs serencontraientsans cesse sur le même terrain, et la plupart du temps au désavantage de Caffiéri. On ne lui tenait pas compte de son antériorité; on le délaissait pour aller à un compétiteur plus jeune, plus fécond et aussi, il faut le dire, plus adroit. En effet, non content d'étonner le public des Salons officiels par une rapidité sans exemple et d'exposer à lui