T. XIII, p

3. Ainsi les statues étaient exposées au rez-de-chaussée, dans la cour, pendant que les tableaux occupaient le grand salon, aujourd'hui salon carré.

4. Nous rapprochons de l'appréciation du continuateur de Bachaumont celle du rédacteur anonyme d'un des journaux les plus estimés du temps. Voici comment le Corneille de Caffiéri était jugé dans le n° 270 (27 sep-

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On remarquera la hardiesse consistant à donner à un homme le costume de son temps; ce passage mérite d'autant plus d'être noté qu'une des préoccupations de Houdon, quand il composa le Tourville exposé au Salon suivant, fut de lui conserver un costume aussi exact que possible. Aurait-il encore cette fois puisé dans l'exemple de Caffiéri une leçon immédiatement mise en pratique? Au reste l'observation de la nature et son imitation fidèle qui constituaient le caractère principal du talent de nos deux artistes devaient les amener forcément à rechercher la vérité du costume. Seulement, dans cette voie, c'est encore Caffiéri qui donna l'exemple.

Après l'exposition de 1779, la statue de Corneille resta au Louvre; elle fut provisoirement déposée dans une des salles du rez-de-chaussée qui servait de magasin à la collection des grands hommes jusqu'à ce qu'elle eût reçu sa destination définitive1. A l'époque de la Révolution, on songea à utiliser ces statues entassées et comme perdues dans une salle obscure où le public ne pénétrait pas. C'est alors qu'on disposa, en faveur de l'Institut, du Corneille ainsi que d'une autre statue en pied de Caffiéri représentant Molière et de plusieurs autres figures exécutées à la même époque. Nous ne savons pas au juste la date de cette émigration; mais Landonnous apprend dans ses Annales2 qu'en 1804 c'était un fait accompli et remontant probablement déjà à plusieurs années. Le passage suivant, qui accompagne la gravure au trait3 de la statue 'de Corneille, ne laisse aucun doute à cet égard : « Elle est placée dans la salle de l'Institut. Le modèle en plâtre serait au musée des Monuments français. » Nous reviendrons tout

tembre) du Journal de Paris :

« Corneille, sorti des mains de M. Caffiéri, semble revivre parmi nous. Il « est dans l'attitude d'un penseur profond, et c'est ainsi que Corneille « devoit être reproduit sous nos yeux. Cette figure est goûtée de tout le « monde. On trouve pourtant son habit un peu épais, mais cette épaisce seur même y donne du caractère. Le sculpteur a surmonté les difficultés « du costume le moins propre à son art, et les connoisseurs lui en savent « gré. »

i. Voy. le Guide de Thiéry, t. II, p. 96.

3. Cette gravure porte au bas les indications suivantes : Caffiéri inv. Eléonore Lingée se.

à l'heure sur ce modèle en plâtre, achevons d'abord l'histoire de la statue de marbre.

Sur les indications de Landon, confirmées par les renseignements qu'ont bien voulu nous donner MM. Barbet de Jouy et Mahérault, nous sommes parvenu à retrouver à l'Institut la figure de Corneille. Elle est déposée, en compagnie de onze autres statues contemporaines, dans le vestibule qui précède la grande salle des séances publiques et auquel on accède par le perron qui fait face à l'entrée de la Bibliothèque Mazarine. Là, elle se trouve à peu près perdue pour le public; personne ne la connaît, personne ne la voit. Elle mérite pourtant une place plus honorable, car c'est une des meilleures œuvres de notre artiste et une des bonnes figures du temps.

Le vestibule dont nous venons de parler est divisé en trois travées ; les quatre angles de chacune de ces travées sont occupés par une statue assise représentant une des illustrations littéraires et artistiques de la France. Il est malheureux que cette collection, vraiment remarquable, soit placée dans un passage obscur, ordinairement fermé au public. Beaucoup de ces statues, sinon toutes, ont leur place marquée dans la galerie de la sculpture moderne au Louvre.

Le Corneille occupe un des angles de la troisième travée de ce vestibule; en face de lui se trouve le Molière; dans un autre angle est placé le La Fontaine de Julien, en face d'un Racine.

Il est probable que la plinthe porte la signature et la date; mais il est impossible de vérifier le fait attendu que, pour poser cette plinthe ronde sur un socle carré, on l'a entourée d'une épaisse couche de plâtre qui la ramène à la forme voulue, mais enveloppe le marbre de tous côtés. Il faudrait donc débarrasser la plinthe de cette addition, et on retrouverait sûrement le nom de Caffiéri gravé dans le marbre.

Le poète est assis sur une chaise à gros clous, la tête haute, le corps tourné vers la gauche, regardant à droite. Son bras gauche est appuyé sur une table recouverte d'un tapis. A terre gisent trois volumes; l'un d'eux est ouvert et, sur ses pages, sont écrits les titres des principales pièces de Corneille; d'un côté : le Cid, les Horaces, Cinna; de l'autre : Polyeucte, Rodogune. La main gauche tient un cahier de papier sur lequel on lit : Héra-

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clius; dans la main droite, appuyée sur la cuisse gauche, se trouve une plume. La jambe droite est rejetée en arrière. Le personnage est vêtu avec la plus grande simplicité; au sommet de la tête il porte une calotte; de longs cheveux, à peine bouclés aux extrémités, tombent sur ses épaules; un col retenu par des cordons assez lâches, un habit droit très-simple de forme, sur lequel est jeté un manteau qui a glissé de l'épaule droite, des hauts-de-chausses serrés sous le genou, enfin, des souliers attachés par des cordons, complètent l'ajustement.

Evidemment l'artiste a voulu rendre le poète dans le feu de la composition; il s'est efforcé d'imprimer à ses traits et à toute son attitude les caractères de l'inspiration. Rarement Caffiéri a aussi bien réussi une œuvre de cette importance. La statue de Corneille peut compter parmi ses meilleures productions; elle mériterait à coup sûr d'aller prendre place dans le musée du Louvre.

Nous avons vu tout à l'heure que Landon citait un modèle en plâtre du Corneille déposé au Musée des Monuments français. En effet, nous trouvons dans les différents Catalogues du Musée des Petits-Augustins la mention de cette statue 4 . Seulement Alexandre Lenoir assure que ce modèle est en terre cuite, non en plâtre, et c'est lui qui a raison. Sous la Restauration, lorsque le Musée des Monuments français fut dispersé, le modèle de la statue de Caffiéri échut à la ville de Rouen. Il fait encore un des ornements de son Musée2 et on peut se convaincre qu'il est bien en terre cuite. Au premier abord, la question peut paraître douteuse, car un des anciens conservateurs du Musée a eu la malencontreuse idée de faire couvrir toute cette figure d'une épaisse couche de badigeon jaunâtre du plus déplorable effet; mais, quand on examine la statue de près, le doute n'est plus permis. Le musée de Rouen possède bien la terre cuite originale de la statue de Corneille.

Comme la statue de Rouen présente une identité complète avec celle de l'Institut, une description serait superflue; nous nous contenterons de rappeler que Lenoir a fait graver cette figure dans son ouvrage surleMuséedes Petits-Augustins3.

1. Elle figure encore dans le Catalogue de 1810 sous le n* 484.