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Il existe une troisième répétition du Corneille; mais dans des proportions très-réduites. Je veux parler de la terre cuite commandée à Caffiéri pour la manufacture de Sèvres.

On sait que M. d'Angiviller, préoccupé de chercher de bons modèles pour la manufacture royale de porcelaines, avait imposé à chaque sculpteur chargé d'une statue pour la suite des grands hommes l'obligation de fournir une réduction de son œuvre destinée à être reproduite en biscuit. L'artiste recevait mille livres pour ce travail.

La manufacture de Sèvres possède encore le petit modèle exécuté par Caffiéri, qui n'a pas manqué de le signer et de le dater, suivant sa constante habitude : Fait par J.-J. Caffiéri en 177g; on lit de plus sur la plinthe le nom de Pierre Corneille avec les dates de sa naissance et de sa mort. Cette statuette mesure 0,41 centimètres de hauteur. La manufacture possède également le moule qui sert à la reproduction et lui permet de livrer les exemplaires demandés.

A l'origine, le prix de ces reproductions était fixé à 36o*. Au Ier novembre 1787, par suite d'une mesure générale, il fut réduit à 240*; c'est le prix actuel '.

La statuette de Sèvres est tout-à-fait conforme à la description que nous avons donnée de la statue de l'Institut; nous n'insisterons donc pas davantage sur cette œuvre, secondaire en somme, de notre artiste. Mais, à cette occasion, nous ne pouvons nous empêcher d'exprimer le regret que la manufacture n'ait pas cru jusqu'ici devoir réserver, dans les salles où elle expose ses produits, une petite place pour les modèles qu'elle possède. Cette exposition offrirait certainement un vif intérêt.

Outre le modèle réduit qui appartient à la manufacture de Sèvres, il existe encore une esquisse en terre cuite, bien authentique, de la statue de Corneille. Cette esquisse appartient, depuis une dizaine d'années, à la Comédie-Française. La composition est exactement la même que celle du Corneille de l'Institut.

1. Nous devons ces renseignements à M. Ambroise Milet, chef des fours à la manufacture, qui a bien voulu faire des recherches à notre intention dans les anciens registres de la manufacture. Nous saisissons avec empressement cette occasion de le remercier de son obligeance.

300 JEAN-JACQUES CAFFIÉRI, 1^778

Même pose, mêmes détails; je n'ai pas remarqué une seule différence. Cette terre cuite paraît être l'esquisse originale qui précéda l'exécution en grand de la statue. La tête du poète, fort reconnaissable déjà, est sommairement indiquée. La terre a une coloration pâle qui tient peut-être à sa composition, ou plutôt à la cuisson. Sur la plinthe on lit : Pierre Corneille, et sur le côté gauche du personnage : fait par J. J. Caffiéri, 177g. La terre cuite est posée sur un socle noir portant l'inscription suivante gravée sur une lame de cuivre : « Offert aux Sociétaires de la Comédie-Française par la Société des Amis des Arts de Seineet-Oise. — Th. Ballieu, président, i86j. » L'authenticité de cette œuvre n'est pas douteuse, nous l'avons dit. Mais d'où vientelle et comment devint-elle la propriété de la Société Versaillaise ? Il est probable qu'elle avait été offerte par l'artiste à quelque personnage important de la cour, et conservée dans sa famille ou chez ses héritiers jusqu'à ces dernières années. On sait combien d'œuvres d'art et de meubles précieux sont sortis des vieux appartements de Versailles. Il ne serait pas impossible que cette charmante esquisse eût appartenu à M. d'Angiviller, à qui elle aurait été offerte par Caffiéri lui-même. Peut-être aussi vient-elle de Sèvres. Aujourd'hui, elle occupe une place d'honneur dans le cabinet du directeur du Théâtre-Français.

Nous avpns eu déjà l'occasion de donner des preuves du goût de Caffiéri pour les collections. Une lettre, datée de la fin de l'année 1778, nous le montre en quête de ventes et de morceaux précieux. Il semble qu'il ait été un des visiteurs assidus de ces salles d'enchères dans lesquelles se formèrent et se dispersèrent tour à tour les grandes collections des amateurs du xvrir3 siècle. Il remarque à une de ces ventes, celle de l'abbé Terray, mort au commencement de l'année, un morceau important de Le Gros, un saint Barthélémy, répétition de la figure qu'il a vue à Saint- Jean-de-Latran à Rome. Il connaît l'origine de ce morceau et peut répondre de son authenticité ; aussitôt s'empresse-t-il d'écrire au Directeur des Bâtiments la lettre suivante, dans l'espoir de faire bénéficier la collection du Roi de cette occasion.

Monsieur, D'après les recherches que vous faites des chefs-d'œuvre en peinture

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et sculpture, je me crois obligé de vous prévenir que l'on doit vendre dans la collection du cabinet de M. l'abbé Terray une très-belle figure en marbre de Le Gros qui représente saint Barthélémy. C'est la figure en petit qu'il a exécutée en grand dans l'église de Saint- Jean-de-Latran à Rome. Ce marbre, que j'ay beaucoup connu à Rome, appartenoit à feu M. de Troy, et M. l'abbé Terray l'a achepté de ses héritiers. Cette figure a beaucoup d'âme, est très-savante et est d'une grande beauté dans sa fason de faire. Je crois qu'elle mérite d'être placée dans le Cabinet du Roy ou dans les salles de l'Académie, attendu que l'on a à Paris peu d'ouvrages de cette abille sculpteure.

J'ay eu l'honneur, Monsieur, de vous adresser une lettre par laquelle je vous demandois la survivance d'un pied à terre qu'occupe M. Jeaurat au vieux Louvre. Comme vous n'avez pas eu la bonté de me faire réponce, j'ai craint d'avoir commi une indiscrétion. Si cela est, je vous en fais mes excuses, mon intention n'ayant pas été de nuire à personne, ni de contraindre vos volontés; mais seulement de me raprocher de mon atelier et des ouvrages que je fais pour le Roy m'a fait hazarder cette demande.

Je suis avec respect, Monsieur...

Caffiéri.

De Paris, ce premier décembre 17781.

Le Directeur des Bâtiments répondit à Caffiéri :

Versailles, le 11 décembre 1778.

J'ai reçu, Monsieur, la lettre par laquelle vous me faites part de la possibilité d'acquérir pour le Roi la figure en marbre par Le Gros, qui est la même en petit que la statue célèbre de saint Barthélémy, faite par cet artiste pour Saint-.lean-de-Latran. Je vous suis obligé de l'avis que vous me donnez sur cela. J'ai chargé quelqu'un de la voir et de me rendre compte des moyens de la procurer au Roi, si elle convient à sa collection.

A l'égard de la survivance du logement de M. Jeaurat, au Louvre, des arrangements nécessités par le besoin du service, et faits fort antérieurement à votre demande et même à la maladie de M. Jeaurat, ne me permettent pas d'en faire la disposition que vous désirez. Je suis, Monsieur, votre, etc.2.

La vente de l'abbé Terray eut lieu le 20 janvier 1779 et jours