Arch. Nat., 0> 1173, f

I780] SCULPTEUR DU ROI. 3l3

je ne dirai pas seulement au nom du Roy, mais au mien même, ce seroit peut-être laisser supposer pour l'avenir un titre à des grâces qui ne doivent jamais avoir d'autre principe que la bonté du Roy et la justice que Sa Majesté croira devoir rendre à vos talents. Ainsi je vous rens toute liberté de disposer de votre marbre comme bon vous semblera.

J'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre, etc.

L'affaire sans nul doute en resta là. Qui fut penaud? Sans doute Caffiéri ne comprit pas toute l'ironie de cette dernière lettre. Mais un insuccès n'était pas de nature à l'émouvoir longtemps, et bientôt, l'occasion se présentant, il recommencera de plus belle à importuner le Directeur des Bâtiments de ses sollicitations et de son humeur tracassière.

Travaux de Caffiéri

a la nouvelle salle de la Comédie-Française.

Salon de 1781.

De grands travaux s'exécutaient à cette époque pour installer d'une manière convenable la Comédie-Française chassée de son ancienne demeure.

Depuis plusieurs années déjà avaient été commencées les constructions destinées à remplacer la vieille salle, étroite et incommode, de la rue de l' Ancienne-Comédie'. Après de longues hésitations, on avait choisi pour emplacement les terrains de

i. Voyez : 1° les Lettres-patentes du Roi pour la construction des bâtiments devant servir à la Comédie-française sur les terrains de l'ancien hôtel de Condé, données à Compiègne le 3o juillet 1773, in-40 (Arch. Nat. Collection Rondonneau A.D, IX, Théâtres); 1" la Notice sur les anciens bâtiments de la Comédie-française, par M. Jules Bonassies. Paris, Aubry, 1868, in-8°, notamment p. 26; 3° L'Odéon, histoire administrative, anecdotique et littéraire du second théâtre-français (1782-1818) par P. Porel et G. Monval. Paris, Lemerre, in-8°, 1876. Voyez aussi, dans les Mémoires secrets de Bachaumont, les divers projets mis au jour dans le cours de l'année 1770 pour remplacer l'ancienne salle. T. III, 258; V, i3, 24, 86, i32, et aussi les tomes suivants, passim.

3 14 JEAN- JACQUES CAFFIÉRI, [1781

l'hôtel de Condé ; les architectes de Wailly et Peyre avaient été chargés de donner les plans du nouveau théâtre; le gros œuvre touchait à son achèvement et la distribution intérieure était assez avancée pour qu'on songeât aux décorations de la scène et de la salle. Caffiéri qui, grâce à ses relations avec les comédiens, était au courant des progrès du monument, trouva l'occasion propice pour de nouvelles sollicitations. N'avait-il pas d'ailleurs pour recommander sa requête des titres puissants, lui qui allait contribuer par tant de bustes remarquables à la décoration du foyer du nouveau théâtre. Aussi adressait-il, le i3 septembre 1780, la lettre suivante au Directeur des Bâtiments :

Monsieur,

Messieurs les Architectes de la nouvelle Comédie françoise m'ont fait part que vous vous estes réservé la distribution de la sculpture qui doit décorer cet édifice. Permettez, Monsieur, de vous supplier de vouloire bien vous resouvenir [de moi] dans votre distribution, si la chose n'est point donnée. Vous obligerez un sculpteur qui est sans aucun ouvrage depuis un an.

Je suis avec un très-profond respect, Monsieur...

De Paris, ce i3 septembre 1780.

M. dAngiviller répondit le 22 septembre :

La salle de la Comédie françoise, Monsieur, n'est point encore assez avancée pour pouvoir songer aux sculptures qui doivent la décorer, si ce n'est à celles d'ornement qui sont déjà données à un entrepreneur en ce genre. Il y en aura même, selon les apparences, bien peu d'autres; mais il n'est point encore temps de s'en occuper. Lorsque cet édifice tirera à sa fin, je verrai ce que les circonstances permettront de faire à cet égard.

Je suis, Monsieur, etc.1.

Cette lettre n'était pas encourageante; elle n'empêcha pas notre artiste de réitérer sa demande quelques jours après, et bien qu'on lui eût répondu d'abord comme la première fois, sa persévérance finit par obtenir gain de cause2.

Mais, sur ces entrefaites, s'ouvrit l'exposition de 1781 à laquelle