Arch. Nat., O1 121 1, t

iy8i] SCULPTEUR DU ROL 3 I 5

il nous suffira de nous arrêter un instant, car ce fut une des moins importantes de Caffiéri. Il n'avait envoyé que des bustes, probablement en plâtre ou en terre cuite. On remarque d'abord le portrait de Molière1 qu'il serait bien intéressant de retrouver et de comparer avec le fameux chef-d'œuvre de Houdon. A défaut de l'œuvre de Caffiéri, il nous reste la description et la critique du continuateur de Bachaumont2 : « M. Caffiéry, dit-il, ne nous « offre cette année que des bustes. Il a eu le tort, dans celui de « Molière, d'avoir voulu lutter contre M. Houdon; le premier « l'avoit rendu avec les traits fins d'un peintre des ridicules; le « second l'a envisagé comme l'ennemi et le détracteur des vices, « et, pour lui avoir voulu donner un caractère de sévérité, Ta « rendu sauvage et rebutant. »

Puis le journaliste poursuit la critique sévère des autres bustes de Caffiéri : « Il a également échoué dans l'air de tête de Mlle Luzi, « soubrette de la Comédie-Française, qu'avant d'ouvrir le livret « on prendrait pour une impératrice. Le nez retroussé de l'actrice « a-t-il rappelé à l'artiste l'idée de Roxelane dans les Sultannes? « Mais ce n'est pas par la hauteur, la morgue ou le dédain, c'est o par les grâces, la gentillesse et l'ingénuité de ses caprices qu'elle « domine dans le sérail et subjugue jusqu'au souverain. » Si je m'arrête à cette peinture défavorable du portrait de Mlle Luzi3, c'est que je puis discuter avec le continuateur de Bachaumont, car j'ai été à même de constater les exagérations de sa critique. Le buste de M"e Luzi existe encore; il appartient aujourd'hui à M. Poullain, directeur aux Bâtiments civils.

i. N° 233 du livret. Les autres bustes de Caffiéri sont inscrits sous les n" 234, 235, 236, 237 et 238.

2. Mémoires secrets, t. XIX, p. 377. Diderot n'est pas moins sévère. «Tous ces bustes, dit-il dans son Salon de 1781, maniérés de forme et d'une touche sèche et maigre. Celui du charlatan Mesmer est le moins mal. » Mais les jugements de Diderot ne sont pas des oracles, surtout quand il s'agit de sculpture.

3. Dorothée Luzi, née à Lyon le 6 juin 1747, ou peut-être en 1749, si on s'en rapporte à la date inscrite sur le buste de Caffiéri, morte à Paris le 27 novembre i83o, débuta en 1763 à la Comédie-française, où elle remplaça Mlle Dangeville, et fut reçue sociétaire en 1769. Elle quitta le théâtre en 1781, se maria et vécut jusqu'à sa mort dans une complète retraite et la plus austère dévotion.

3 I 6 JEAN- JACQUES CAFFIER1, [1781

L'artiste a en effet donné à son modèle une attitude et une tournure de grande dame; la tête droite, les cheveux relevés et formant un haut échafaudage surmonté autrefois d'un paquet de fleurs ou de plumes qui n'existe plus, le corps enveloppé d'une ample draperie retenue par un ruban qui passe sur l'épaule nue, cela conviendrait, je l'accorde, aussi bien à une impératrice qu'à une soubrette. Mais ce que le critique devrait dire, c'est que jamais l'artiste ne se serait permis de représenter une grande dame, impératrice ou duchesse, dans le déshabillé galant qu'il a donné à l'actrice. Les draperies qui enveloppent le haut de la poitrine laissent voir toute la gorge. Il est peu probable, à vrai dire, que l'artiste l'ait copiée sur la nature, car elle nous a paru singulièrement placée; quoi qu'il en soit, une pareille attitude ne pouvait convenir qu'à une actrice, et à une actrice de mœurs faciles.

Je n'insisterai pas sur les qualités ordinaires de Cafhéri qui se retrouvent dans le buste de Mlle Luzi, sur l'expression des yeux et de la bouche, le modelé des chairs, la libre exécution des cheveux, des étoffes et des broderies. Je dirai toutefois qu'en voulant peut-être donner à son modèle une attitude noble et distinguée, l'artiste a été entraîné par le caractère de la physionomie qu'il avait sous les yeux, et on retrouve aisément dans les traits de M"e Luzi la mutinerie, la grâce provoquante d'une soubrette en vogue.

Suivant son excellente habitude, notre artiste a signé son œuvre. On lit au dos : Dorothée Lu\i Dorinville, né à Lion en ij4g, fait par J.-J. Caffiéri en 1776.

Cette signature contient un double renseignement : le buste était terminé depuis cinq ans quand il fut exposé, et l'actrice n'avait que vingt-neuf ans lors de son exécution.

Si le critique s'est montré sévère pour le portrait de M"e Luzi, celui de Mesmer 1 lui agrée davantage :

« C'est dans ce buste, s'écrie-t-il, qu'on retrouve principale- « ment la douceur du faire de M. Caffiéry. Il s'agissoit de peindre « sur la phisionomie séduisante de l'inventeur du magnétisme

1. Antoine Mesmer, auteur bien connu de la doctrine du magnétisme animal, né en 1733, mort en i8i5, vint s'établir à Paris en 1778, et était, en 1781, dans la période la plus brillante de son succès.

iy8l] SCULPTEUR DU ROI. 3 17

« animal, cet art merveilleux de faire des dupes par de belles « paroles, par des promesses flateuses qui ne s'effectuent jamais, « sauf à l'égard du beau sexe, auquel il procure des émotions « voluptueuses; et la tête du Docteur charlatan, parfaitement « analogue au talent de l'artiste, lui a fourni l'occasion de s'éver- « tuer dignement. »

Si Caffiéri a connu cet éloge, ce qui paraît probable, il aura dû être peu flatté de la dernière phrase1.

Notre auteur ne parle ni du buste de M1Ie Dantier, ni des portraits inscrits ensemble sous un même numéro, ni du singulier objet que Cafhéri exposait en même temps : un bouquet en marbre. Quelle singulière aberration pour un homme de talent et de goût! C'est, croyons-nous, son seul essai dans cette voie singulière. Ce caprice d'artiste, qui rappelle avec aggravation les animaux en marbre de Houdon envoyés au Salon de 1777, n'eut pas de suites. Il semble même que Caffiéri ait été assez embarrassé plus tard de cette œuvre étrange; nous verrons le parti qu'il cherchera un jour à en tirer.

Malgré le peu d'éclat de cette exposition et l'insuccès du buste de Molière, cette œuvre n'en devint pas moins pour notre sculpteur l'origine d'un travail important. La statue en pied du grand poète lui fut commandée pour le Salon de 1783, mais il n'eut pas le temps de s'y livrer immédiatement, d'autres travaux plus pressants l'absorbèrent pendant la fin de l'année 1781.

Nous avons vu Caffiéri se mettre en campagne pour obtenir la commande d'une partie des décorations de la nouvelle salle de la Comédie-Française, devenue depuis l'Odéon. Il venait d'en arriver à ses fins. On lui avait confié la sculpture de l'avant-scène. Dès le i5 septembre, son modèle, de grandeur d'exécution, était terminé; il y avait employé les deux ou trois mois précédents, et il invitait le Directeur des Bâtiments à venir le voir dans son atelier2. Le Directeur, retenu par une indisposition, répondit à Caffiéri de lui apporter le modèle en question, et c'est ainsi qu'il le vit.

1. Le Journal de Paris ne parle pas de Caffiéri à l'occasion du Salon de 1781.