Arch. Nat., O

ment l'intérêt qu'il portait aux gloires dramatiques de la France, et les bustes qui décoraient le foyer des Comédiens du Roi témoignaient de son intelligence à saisir la physionomie des penseurs et des écrivains. Ces considérations déterminèrent sans doute M. d'Angiviller à lui demander une statue de Molière. Peutêtre le buste exposé en 1781 était-il un premier essai, une sorte de préparation à l'exécution de cette statue.

Le grand poète attendait depuis longtemps une réhabilitation en quelque sorte officielle. L'Académie, la première, avait donné l'exemple en plaçant dans la salle de ses séances le buste de Houdon, sur le socle duquel avait été gravé le fameux vers de Saurin :

Rien ne manque à sa gloire, il manquait à la nôtre.

On avait attendu plus de cent ans pour rendre ce tardif hommage à l'une des gloires les plus pures et les plus incontestées de notre littérature; et, tandis que toutes les grandes villes du royaume érigeaient à l'envi des statues au méprisable Louis XV, personne n'avait songé à rendre un hommage public à la mémoire de Molière. Je me trompe : une tentative avait été faite dans ce but à l'occasion du centième anniversaire de sa mort. Cette démarche honore trop celui qui prit cette initiative pour qu'on ne lui en ait pas une véritable reconnaissance.

Le Kain avait eu le premier l'idée de cette réhabilitation. Il fit, dans une assemblée des sociétaires, la proposition de consacrer aux frais d'une statue le produit d'une représentation en l'honneur de Molière. Les supérieurs immédiats des Comédiens, c'est-à-dire les premiers gentilshommes de la Chambre1, donnèrent leur assentiment. Toutefois la généreuse pensée de Le Kain ne trouva pas d'écho dans le public ; il était trop absorbé par les querelles des philosophes et des encyclopédistes pour accorder un souvenir au pauvre comique, et la représentation du 17 février 1773 ne produisit que trois mille six cents livres 2. C'était insuffisant, et

1. Les premiers gentilshommes de la Chambre étaient à ce moment les ducs d'Aumont, de Richelieu, de Duras et de Fleury. Les ducs de Richelieu et de Duras s'occupaient plus particulièrement des théâtres et des relations avec la Comédie-Française.

2. Tous ces renseignements sont empruntés à une excellente étude sur Molière, publiée par M. J. Clarctic sous ce titre : Molière, sa vie et ses

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l'exécution de la pieuse pensée de Le Kain dut être remise à d'autres temps. Elle attend encore sa réalisation ; car Molière n'est représenté que par un buste, aujourd'hui comme au xvme siècle, dans le Théâtre qui porte encore avec orgueil le nom de Maison de Molière.

On doit tenir compte à M. d'Angiviller d'avoir su le premier accomplir cet acte de réparation. Il y avait du courage, même à la fin du xvme siècle, à placer la statue de l'homme à qui l'Eglise avait refusé la sépulture chrétienne, à côté de celles des illustres prélats, des grands magistrats et des guerriers fameux. Et il faut avouer qu'à part Houdon, personne n'était aussi capable que Caffiéri de remplir dignement les vues du Directeur Général. Nul artiste ne se préoccupait au même degré que lui de l'exactitude et de la vérité. L'imitation scrupuleuse de la nature lui avait donné l'habitude de s'entourer, quand il n'avait pas le modèle sous les yeux, de tous les éléments propres à assurer la ressemblance. Il recherchait les portraits anciens, les descriptions écrites, aussi bien que les peintures ou les dessins; et, ne pouvant copier directement la nature, il savait utiliser tous les souvenirs contemporains pour rendre aux hommes morts depuis longtemps non-seulement leur caractère idéal, mais leur physionomie propre et leur type particulier. Le buste de Rotrou va venir tout à l'heure confirmer ces remarques.

Quant à Molière, Caffiéri n'avait pas manqué de puiser ses indications aux sources les plus authentiques. Qu'on prenne, non pas le livret du Salon de 1783, où figurait seulement le modèle en plâtre de la statue, mais celui de 1787, alors que fut exposé le marbre , on y trouve l'indication des renseignements dont s'est servi le sculpteur. « La tête, dit le livret, a été faite d'après un portrait peint par Pierre Mignard, son ami. » Non content de ce certificat d'exactitude, Caffiéri citait en entier le fameux portrait que Voltaire a tracé d'après les souvenirs d'une des personnes de la troupe de Molière. On ne pouvait prendre de meilleurs guides.

L'année 1782 fut presqu'entièrement absorbée par l'exécution

œuvres. Paris, Lemerre, 1873 (voy., p. 3i à 3j, les pièces relatives au fait que nous venons de raconter). M. Claretie a ignoré l'existence de la statue de Caffiéri.

du modèle de cette statue. Une note des registres des bâtiments du Roi nous apprend que l'artiste avait commencé par exécuter un petit modèle de i5 à 18 pouces de hauteur, terminé dès le 12 mai 1782 *.

La manufacture de Sèvres possède une réduction en terre cuite de la statue de Molière, et on pourrait penser qu'il s'agit ici de cette réduction; mais il est plus probable que le petit modèle, terminé dès le mois de mai, était une esquisse dans le genre du Corneille conservé au Théâtre-Français, et que la terre cuite de Sèvres est postérieure à la grande figure en marbre.

C'est évidemment sur le petit modèle dont on vient de parler que l'artiste exécuta sa grande figure. Il ne perdit pas de temps; car, moins de six mois après, la statue était terminée, comme le constate la lettre suivante adressée au Directeur des Bâtiments :

Monsieur, Je me suis présenté à votre hôtel pour avoir l'honneur de vous prier de vouloir bien vous donner la peine de passer à mon atellier pour y voir le modèle de la statue de Molière. Je suis avec respect, Monsieur, etc..

Cajfiéri2.

Paris, ce 29 octobre 1782.

La réponse de M. d'Angiviller, dont la minute, de la main de Montucla, se lit en haut du billet de Cafnéri, est, comme toujours, des plus courtoises, et en même temps tout à fait conforme au vœu de l'artiste :

Je suis fâché, Monsieur, de ne pouvoir vous assigner de jour, ni d'heure, pour voir dans votre attcllier le modèle de la figure de Molière, dont vous êtes chargé. Je ne sçais quand j'irai à Pari^. Mais au premier petit séjour que j'y ferai, je saisirai volontiers un moment pour passer à votre attelier et y voir ce morceau duquel je mu forme d'avance une idée fort avantageuse.

Je suis, Monsieur, etc.

M. d1Angiviller s'était-il engagé un peu trop à la légère?