Arch. Nat., O1 1214, fol. i5o

La statue en plâtre de Molière fut exposée au Salon de 1783; elle y devint même la cause d'un incident assez curieux que nous avons raconté ailleurs, mais sur lequel il est nécessaire de revenir, car il renferme un trait de caractère des plus significatifs.

A cette époque, comme on sait, le Salon carré du Louvre était exclusivement occupé par les peintres; les morceaux des sculpteurs restaient au bas de l'escalier, sur les paliers, dans le vestibule du Salon, ou même dans la cour de l'Infante. Caffiéri, mécontent sans doute de la place assignée au Molière, prit sur lui de le faire enlever et de le transporter autre part. Dans sa nouvelle place, la statue obstruait, il est vrai, le passage qui conduisait au bureau d'un des commis des Bâtiments et bouchait sa fenêtre ; mais l'artiste n'y avait pas regardé de si près. Grande colère du commis, plaintes de Pierre contre l'insubordination de l'Académicien, suivies d'un ordre de M. d'Angiviller de remettre la statue à sa place primitive et de témoigner son mécontentement au trop bouillant sculpteur 1.

En même temps que la statue de Molière, Caffiéri exposait, en 1783, le buste de Rotrou en marbre2, ceux de Thomas Corneille 3, de Favart et de Mme *** en terre cuite.

Les critiques se montrèrent très-durs à l'endroit du Molière. « Si M. Caffiéri, disait le continuateur de Bachaumont, avoit fait attention à ce que l'on avoit critiqué en 1781 dans son buste de Molière, il auroit évité les reproches qu'on fait cette année à sa statue. Le prince des poètes comiques, au lieu d'effrayer les spectateurs par l'attitude d'un prédicateur énergumène, les attireroit avec ce sourire fin et malin qui doit le caractériser. Cette statue, d'un genre outré, est absolument à refaire. »

1. Nous avons donné les pièces relatives à cette affaire dans les documents qui accompagnent les Notes sur les Salons du xvm° siècle (Paris, Baur, 1873. — Voy. p. xxxj et 54-55).

2. Ce buste de Caffiéri a été gravé par Duponchel. L'estampe, qui rappelle aussi peu que possible le beau marbre du Théâtre-Français, porte cette inscription : « Jean de Rotrou, né à Dreux en 1609, mort âgé de 41 ans, gravé d'après le buste de M. Caffiéri par C. Duponchel. » Le Musée des monuments français avait recueilli un modèle, probablement en plâtre, du buste de Rotrou par Caffiéri (n° 278 du Cat. de 18 10).

3. Le Musée des monuments français possédait une reproduction du buste de Th. Corneille (voy. Cat. de 1810, n° 3oo).

334 JEAN-JACQUES CAFFIÉRI, [178 3

Le critique du Journal de Paris*, pour ne citer que les auteurs les plus sérieux, sinon les plus compétents, se montre également sévère. Les reproches qu'il adresse à l'artiste portent sur des défauts que n'a pas remarqués le rédacteur des Mémoires secrets ; mais ses critiques injustes envers le buste de Rotrou ne doivent-elles pas nous mettre en garde contre ses rigueurs ?

« La cinquième (statue commandée pour le Roi) est de M. Caffiéri. Je crains qu'il n'ait pas bien saisi l'esprit ni le caractère de son personnage. Molière, selon moi, est un philosophe dans la rigueur du mot, et, de plus, un philosophe observateur, son geste ne me paroît pas le caractériser; j'ai remarqué déplus dans les draperies une manière qui ne me paroît pas pouvoir être proposée aux élèves ; le goût qui ne vient que de la main n'est pas fait pour être imité. Son buste de Rotrou me paroît outré ; il seroit difficile à M. Caffiéri de rendre compte des épaules de ce buste. On voit qu'il veut imiter le Bernin ; mais ne pourroit-on pas le renvoyer à Molière qui dit qu'il ne faut imiter que par les beaux côtés... »

Les autres juges du Salon de 1783 sont d'accord sur les défauts du Molière; mais il s'en trouve de plus indulgents, ou de plus judicieux, que le critique du Journal de Paris, au sujet du Rotrou.

Voici plusieurs passages tirés de ces brochures innombrables que faisait éclore chaque année l'ouverture du Salon. Toutes se ressemblent : le style est aussi faible que l'idée, mais on y trouve du moins un reflet de l'opinion publique; car les auteurs de ces pamphlets anonymes étaient de trop pauvres connaisseurs pour y mettre quelque impression personnelle.

Dans la brochure intitulée : Messieurs ami de tout le monde 2, le Molière est ainsi traité :

« Modèle en plâtre, où l'Artiste, à force de vouloir donner à Molière le regard du génie, a fini par lui donner en effet un air égaré, étonné, et qui tient de l'effroi. Jean de Rotrou est d'un beau style, son caractère est beau, et les draperies jetées avec légèreté.»

L'auteur du Triumvirat des Arts3 s'étend davantage sur

1. N° 270. — 27 septembre 1783. Les articles ne sont pas signés.

2. In-8°, 32 p. L'auteur anonyme de cette brochure a pris pour titre un vers de Molière dans l'Amphitryon, acte I, scène I.

3. Le Triumvirat des Arts, ou dialogue entre un peintre, un musicien

Caffiéri. L'auteur, pour donner plus de piquant à sa critique, imagine un dialogue entre un poète, un musicien et un peintre :

« Le Poète. — Vous connoissez l'homme qui, au jugement de Boileau, doit être regardé comme le plus grand génie entre tous les écrivains du siècle de Louis XIV.

Le Peintre. — Si je le connois ! C'est Molière. Je le cherche de tous mes yeux.

Le Musicien. — Beaucoup de gens disent que le voilà.

Le Peintre. — Ce sont apparemment des gens qui savent mieux lire dans les livres que dans la physionomie. Ils voyent écrit sur des feuilles volantes l'Avare, le Misanthrope, et ils se doutent que Ton a représenté Molière, au lieu que moi, je suis presque tenté de dire avec Boileau :

Dans ce sac ridicule où...

le reste est connu ; les vers de Boileau ne sont pas de ceux qu'on oublie.

Le Musicien. — Par l'attitude qu'on a choisie, on a voulu faire entendre qu'il avoit pris la nature sur le fait.

Le Peintre. — On a donné l'idée d'un espiègle qui court après un ridicule pour s'en moquer.

Le Poète. — Il falloit donner celle d'un philosophe profond, qui, dans l'alliance nécessaire entre le vice et le ridicule, nous apprend à démasquer l'un par l'autre. »

Je citerai encore un extrait de Momus au Sallon* qui, sous une forme plus spirituelle, fait à l'attitude du Molière une critique assez juste.

Cette fois les personnages qui visitent le Salon parlent en vers :

La marquise.

Et que pensez-vous de Molière?

Il est pour la critique une vaste carrière. Le peintre.

Ce n'est point Molière, en effet :

et un poète, sur les tableaux exposés au Louvre. Année 1783. — Aux Antipodes, in-8" de 44 pages. — Voyez p. 40.

1. Momus au Sallon, comédie critique en vers et en vaudevilles, suivie de notes critiques (par Pujoulx). 1783, in-8° de 70 p.

336 JEAN-JACQUES CAFFrÉRI, [iy83

Quelle fausse chaleur dans ses yeux, dans sa bouche ! Il me semble attraper une saillie, un trait, Comme un autre attrape une mouche.

L'auteur, pour racheter cette malice, ajoute, dans une note placée à la fin de sa brochure : « Rotrou, buste d'un beau caractère; les cheveux un peu lourds. — Buste de Corneille, de la noblesse, beaucoup de vérité. »

En somme, l'opinion générale se montre sévère pour la grande statue de Caffiéri. C'est à peine si, dans ce concert de critiques, quelques voix plus indulgentes parviennent à se faire entendre. Un seul de ces écrivains anonymes, l'auteur des Peintres volants { , ose rompre en visière au jugement général et se fait le champion déterminé du Molière. La critique affecte encore ici la forme du dialogue :

« Le François. — Tournez la tête du côté opposé, c'est Molière. La figure en mouvement, quoiqu'assise, ce geste suspendu, ce regard fixe qui observe et saisit un ridicule, tout ne décèle-t-il pas le poète comique et l'acteur? On dirait qu'il représente luimême un trait du Misanthrope qui l'a frappé.

« L'Anglois. — A cette légère teinte de sérieux qui perce sur son visage, je le juge en effet occupé, non d'une farce, mais d'une pièce importante de caractère. »

Il n'est pas inutile de remarquer, car ceci peut servir à justifier les rigueurs du public, que le Molière de Caffiéri avait à lutter, au Salon de 1783, avec plusieurs statues d'une réelle valeur. Pierre Julien exposait son chef-d'œuvre, la statue de La Fontaine, qui obtenait un grand succès, et Clodion avait envoyé ce Montesquieu dont on peut encore apprécier les qualités dans le vestibule de l'Institut. Le mérite supérieur de ces deux figures avait fait un tort réel à Caffiéri. Ainsi s'expliquent les sévérités du public et des critiques.

J'ai vainement cherché, dans les auteurs du temps, un mot sur le buste de Favart et sur celui de Mme ***. Quant au buste de

1. Les Peintres volants, ou dialogue entre un François et un Anglois, sur les tableaux exposés au Sallon du Louvre en 1783. S. 1. n. d., in-8°, 29 p.

Thomas Corneille, il nous est connu par le marbre que possède le Théâtre-Français.

On se rappelle le scandale que causa le groupe inspiré par la mort de Mme Favart et destiné à l'abbé de Voisenon. Nous en avons parlé plus haut. Cet ensemble de faits indique que Caffiéri était en relations intimes avec la famille Favart. Il aimait le théâtre ; nous l'avons vu en rapports assidus avec les Comédiens du Théâtre-Français; il fit aussi plusieurs bustes de musiciens fameux ; il n'est donc pas étonnant qu'il fût lié avec plusieurs d'entre eux et qu'il connût particulièrement un auteur de mérite, tel que Favart1.

Tout le monde connaît l'admirable buste de Rotrou qui décore le foyer de la Comédie-Française. Il est superflu d'insister sur les qualités exceptionnelles qui font peut-être de ce morceau le chefd'œuvre de l'artiste ; dans tous les cas, de tous les bustes de Caffiéri, c'est celui-ci qui jouit de la plus grande réputation. Et, cette fois, le goût public ne s'est pas trompé.

Suivant son habitude, le sculpteur n'avait rien négligé pour rendre aussi fidèle que possible le portrait du poète tragique. Il explique, dans le livret du Salon, qu'il a travaillé d'après un portrait original appartenant à un arrière-petit-neveu du poète; il joint même à sa notice un abrégé de la vie de Rotrou communiqué par son descendant. Mais, à côté de ces qualités secondaires, quelle vie, quelle intelligence l'artiste a su imprimer à cette figure distinguée! De fines moustaches, les cheveux épars, la chemise entr'ouverte, une collerette de dentelle carrée sur le cou, un nœud de rubans sur l'épaule droite, un manteau à larges plis couvrant à demi tous ces détails, vraie tête de poète et d'inspiré, et en même temps type de cavalier accompli, presque de raffiné, tels sont les traits caractéristiques de ce chef-d'œuvre. Mais ce que les mots sont impuissants à rendre, c'est le jeu de la physionomie, l'intensité de vie et d'expression gravée dans tous les traits, surtout dans les yeux et la bouche.

I. Charles-Simon Favart, né à Paris le i3 novembre 1710, mort à Belleville le 12 mai 1792, a laissé un grand nombre d'oeuvres dramatiques écrites surtout pour les théâtres lyriques, et dont le recueil complet ne forme pas moins de 10 vol. in-8\

338 jean-jacques caffiéri, [i 783

Le buste de Rotrou fut terminé et livré à la Comédie en 1783, à la suite d'une négociation dont les archives du théâtre ont conservé presque toutes les pièces. Nous allons publier ces documents ; ils ont conservé le souvenir précis des rapports de notre sculpteur avec les Comédiens, et vont nous permettre de retracer l'histoire des bustes que possède encore le Théâtre. Mais il nous faut d'abord remonter de quelques années en arrière, et revenir sur des faits que nous avons laissés de côté pour donner d'un seul coup ce qui a rapport aux bustes de la Comédie-Française.

Dons de Caffiéri a la Comédie-Française.

Une pièce, conservée en double exemplaire dans les archives du Théâtre, précise la date de différents dons faits par Caffiéri, quelques années avant l'époque à laquelle nous sommes parvenu. Voici la teneur de ce document :

Note de Caffiéri.

« M. Caffiéri a l'honneur de vous observer qu'il a fait présent à la Comédie, en 1778, de deuxfidelle copie qu'il a fait faire à ses dépens de Pierre Corneille, peint par Le Brun, et Thomas Corneille, peint par Jouvenet, d'après lesdit originaux que possède Mme la comtesse de Bouville.

M. Caffiéri, animé du même zèle dans richire la Comédie des Portraits de ses illustres auteurs, adonné, en 1779, à Messieurs les Comédiens du Roy les deux bustes en terre cuitte de Philippe Quinault et de Jean de la Fontaine. »

Sur une copie de la même note, datée du 3 janvier 1783, se trouve cette addition :

M. Caffiéri observe qu'il vent ordinairement chaqu'un de ses bustes en terre cuitte vingt cinq louis.

A quelle occasion ce Mémoire fut-il remis aux Sociétaires ? Nous ne le savons pas au juste. Qu'importe la date, du moment où il renferme de précieux renseignements sur les rapports de Caffiéri avec la Comédie ? S'il offrait en pur don ces deux copies

1^83] SCULPTEUR DU ROI. 33g

des portraits de Pierre et de Thomas Corneille, exécutées d'après des originaux authentiques, il comptait bien recevoir, sinon en argent, du moins en nature, et de la manière accoutumée, le prix des bustes de La Fontaine et de Quinault. L'estimation qu'il ajoute à sa note le prouve assez, et semble indiquer en même temps que, quatre ans après son envoi, l'artiste n'avait pas encore obtenu l'indemnité espérée.

Nous avons déjà vu que Caffiéri, s'il ne se faisait pas payer le prix de ses bustes en écus, en recevait le remboursement d'une manière détournée. Il estimait chacun de ses bustes en marbre à trois mille livres environ. C'était le prix d'une entrée à vie au Théâtre-Français. On lui donnait donc, en échange de chaque buste en marbre, une entrée à vie, avec le droit de la transférer à une tierce personne. Ainsi les Comédiens, sans bourse délier, décoraient leur foyer d'oeuvres excellentes, et le sculpteur ne perdait pas sa peine, puisqu'il recevait indirectement le prix d'un travail dont il eût peut-être difficilement trouvé le placement d'une autre manière. On se demandera peut-être quel avantage avait un tiers à payer à Caffiéri plutôt qu'au Théâtre les trois mille livres représentant le prix d'une entrée à vie ; mais il était plus aisé de prendre avec un particulier des arrangements, de convenir de certains délais, et nous verrons plus tard que ce genre de spéculation ne profita pas toujours à l'artiste. Plus d'un débiteur, après l'avoir longtemps amusé par des promesses toujours éludées, ne s'acquittait jamais, et jouissait ainsi durant plusieurs années d'une entrée qui ne lui coûtait rien.

Voici une lettre dans laquelle Caffiéri s'explique sans détour sur ces transactions. Nous y trouvons la première mention du fameux buste de Rotrou que nous venons de voir figurer au Salon de 1783 ; à ce point de vue, cette pièce offre un intérêt particulier.

Lettre de Caffiéri aux Sociétaires de la Comédie-Française . Messieurs et Dames, Permettes moi de vous faire ressouvenir que j'ai eu l'honneur de vous écrire une lettres le 12 juillet, dans laquelle je vous ai prié d'accepter le portrait peint de Thomas Corneille qui est placé dans votre foyer et de vous proposai de faire le buste en marbre de Jean Rotrou aux mêmes conditions que j'ay fait Pierre Corneille pour les entrée d'un de mes amis. Je n'ai reçu réponce que verbalement; il

340 JEAN-JACQUES CAFFIERI, [x779

m'a été dit que l'on attendoit une réponse de M. Pajou sur le choix qu'il devoit faire ; il a choisy Dufreny. D'après sela, je vous prie de vouloir bien agrére à ma demande en me faisant expédier le contrat.

J'ay l'honneur d'être très parfaitement, Messieurs et Dames....

Caffiéri*.

Paris, ce i5 novembre 1779.

Cette lettre nous donne la date exacte de l'envoi du portrait de Thomas Corneille; le don du Pierre Corneille doit être de la même époque, ou à peu près. Ces copies des portraits de Pierre et de Thomas Corneille sont encore précieusement conservées dans la galerie du Théâtre-Français. Leur provenance nous est une garantie de leur fidélité; et, si les originaux, comme il est permis de le supposer, ont à tout jamais disparu, Caffiéri nous aura rendu un signalé service en nous conservant les traits des deux tragiques, non pas seulement par ses bustes, mais tels que les avaient représentés leurs contemporains. Ces deux portraits peints sont peu connus du public, parce qu'ils sont exposés dans le foyer des artistes; mais, récemment, le Théâtre- Français les a envoyés à l'exposition de la Présidence du Corps législatif2, et le public a pu les examiner tout à son aise. On a pu remarquer, à cette occasion, quel soin Caffiéri avait apporté à se rapprocher le plus possible dans ses bustes des types consacrés par Le Brun et Jouvenet.

En 1779, Caffiéri donne encore à la Comédie les bustes de La Fontaine et de Quinault; il en est question dans une des lettres citées plus haut. Ces bustes en terre cuite étaient restés à peu près inconnus jusqu'ici, parce qu'ils ne figurent pas non plus dans les salles ouvertes au public; mais l'exposition de la Présidence du Corps Législatif les a fait aussi récemment sortir de leur obscurité, et nous a permis de les examiner avec soin et d'en donner une description précise. Nous insisterons d'autant

1. Cette pièce et celles qui suivent sont tirées des archives du Théâtre- Français.

2. Voy. Catalogue des tableaux, sous les noms de Jouvenet et de Le Brun, n0' 271 et 292. La notice indique avec soin la provenance et donne de plus la mesure de chacune des copies; il y est dit qu'elles furent offertes au théâtre le 24 novembre 1777, date qui serait en contradiction avec la lettre qu'on vient de lire.

plus sur ces ouvrages qu'ils sont moins connus et moins accessibles aux amateurs1.

Le buste de La Fontaine venait de figurer au Salon de 1779, quand Fauteur en fit hommage à la Comédie-Française. La tête du poète, tournée vers la gauche, a un caractère triste et simple qui frappe au premier abord. Les cheveux qui tombent, à peine bouclés, sur les épaules, la cravate, nouée négligemment, trahissent, aussi bien que la fixité du regard, la préoccupation du poète absorbé dans ses rêveries et dans la contemplation du monde extérieur. C'est bien ainsi qu'on se représente le grand fabuliste. Le buste est en terre cuite, et, sur lepiédoucheen marbre, on lit : Jean de la Fontaine; à gauche, se trouve cette inscription probablement tracée par Caffiéri lui-même : « Ce Buste a été fait et donné par ... Caffierry sculpteur ... à la Comédie ... en ijjg.» On remarque avant le nom de Caffiéry, après le mot sculpteur et après Comédie, trois espaces vides, où le marbre a été gratté, et même entamé, pour effacer des lettres. Il y avait probablement à l'origine : par J. /. Caffierry, sculpteur du Roi, à la Comédieyra/zcaise. Je conçois encore qu'un administrateur zélé, ou seulement prudent, ait effacé pendant la Révolution du Roi après le mot sculpteur, et même à la rigueur qu'il ait eu l'intention de substituer nationale, ou un autre terme patriotique, h française; mais je ne puis deviner le motif qui a fait gratter les initiales du prénom de Caffiéri. En quoi les deux J pouvaient-ils paraître séditieux ? Etaient-ils donc exclusivement réservés, avec défense à tout autre de s'en parer, à l'auteur du Contrat Social ?

De l'autre côté du piédouche, c'est-à-dire à droite, on lit sur le marbre : « // est né à Château-Thierry en 162 1 , mort à Paris en i6g5, âgé de y 4 ans. » Ces dates sont exactes. En effet, La Fontaine naquit le 8 juillet 1621, et mourut le i3 avril 1695. J'imagine volontiers que c'est encore Caffiéri qui aura inscrit ce renseignement biographique au bas de son œuvre. Ce détail ne trahit-il pas la préoccupation constante de son esprit : une recherche continuelle de la vérité et de l'exactitude historique?

1. Voy. Notice sommaire des objets d'art exposes au profit de la colonisation de l'Algérie : Salle de la Comédie française, annexe de la salle n* '5, p. 64: N° i, Philippe Quinault, buste de terre cuite, 177b. N°2, Jean de la Fontaine, buste de terre cuite, 1779.

342 JEAN-JACQUES CAFFIÉRI, D779

Inférieur selon nous, le buste de Quinault, également en terre cuite sur un piédouche de marbre, présente un caractère tout différent du précédent. Une petite tête ronde, fine et spirituelle, des cheveux bouclés avec soin, tombant sur l'épaule gauche, une robe de magistrat à large ceinture avec rabat1, tels sont les traits qui frappent au premier aspect. On y reconnaît un homme heureux, un auteur dont le talent facile et gracieux n'a obtenu que des succès. Sur la face antérieure du piédouche, le nom : Philippe Quinault. A gauche, cette inscription : « Fait et donné à la Comédie en 1778, par J. J. Caffierry. » Il n'y a plus ici de mots effacés et de vides comme au bas du buste de La Fontaine. De l'autre côté du piédouche, c'est-à-dire à droite, se lit : « Note biographique sur Quinault : Il est né à Paris en i635, mort dans la même ville le 28 novembre 1688, âgé de 53 ans. » Tout ceci est parfaitement exact à deux jours près, puisque Quinault, né le 3 juin i635, mourut le 26 novembre 1688. On a probablement pris la date de son inhumation pour celle de sa mort.

S1il n'occupe pas un des premiers rangs dans l'œuvre de notre artiste, le buste de Quinault qui appartient au Théâtre-Français a pris une grande valeur depuis la destruction du buste en marbre qui décorait le foyer du théâtre de la rue Lepelletier. Nous renvoyons à ce que nous avons dit plus haut2 de ce marbre exposé en 1771. Il paraîtra peut-être singulier que l'artiste ait fait en terre cuite la reproduction d'un buste exécuté en marbre sept ans auparavant. Peut-être l'inscription seule est-elle de l'année 1778 ; peut-être encore Caffiéri aura-t-il, sur le désir des comédiens, reproduit spécialement pour eux un portrait dont il avait conservé le modèle.

Il serait vraiment regrettable que les bustes de La Fontaine et de Quinault fussent renfermés à jamais dans le foyer des artistes. A l'exposition des Alsaciens-Lorrains, le public, attiré par maint chef-d'œuvre, les a peu remarqués. La place qu'ils occupaient ne leur était guère favorable. Toutefois on a pu

1. On n'a pas oublié que sur le buste aujourd'hui détruit, qui appartenait à l'Opéra, l'artiste avait donné à Quinault son titre officiel, bien que peu poétique, d'auditeur des comptes. De là, le choix du costume sous lequel il l'a représenté.