Voy. p
juger qu'ils méritaient, bien mieux que tant d'œuvres modernes qui encombrent inutilement les couloirs du Théâtre-Français, de rester en permanence sous les yeux du public. Certes, ils sont dignes de prendre place à côté du Rotrou, du Piron, du de Belloy, du Voltaire et du Molière. Serait-ce la matière qui les ferait dédaigner ? Scrupule étrange, pour ne pas dire autre chose ! Nous espérons bien que les Sociétaires du Théâtre- Français admettront quelque jour le public à jouir des précieux souvenirs qu'ils conservent dans leurs salons; mais, en attendant, nous demandons que, par faveur spéciale, les bustes de Caffiéri, et aussi le Carlin de Pajou et le portrait de Mlle d'Angeville, de Lemoyne, trouvent une place dans le foyer du public.
Nous avons vu plus haut Cafnéri déclarer qu'il demandait ordinairement vingt-cinq louis d'un buste en terre cuite. Il s'agit évidemment ici d'un original ; car les sculpteurs de la fin du xvme siècle, et notamment Houdon, employaient parfois des procédés de reproduction qui leur permettaient de livrer des bustes de terre à un prix bien inférieur. Je connais une note de Houdon par laquelle il fixe à quatre ou cinq louis seulement l'exemplaire en terre du buste d'un personnage célèbre. Il s'agit évidemment d'un moulage.
Ce n'est pas le cas pour le La Fontaine et le Quinault de Cafnéri; il ne pouvait demander vingt-cinq louis d'une simple reproduction, quand il faisait payer un marbre le même prix que Houdon, c'est-à-dire trois mille livres.
Plusieurs années se passent, et c'est en 1782 seulement que reprend la correspondance du sculpteur et des Comédiens. Voici la lettre par laquelle Caffiéri offrait les portraits de Thomas Corneille et de La Chaussée :
Paris, ce 16 juin 1782.
Messieurs et Dames.
J'ai l'honneur de vous proposer de faire les portraits en marbre de
Thomas Corneille, et de La Chaussée pour les entrées d'un ami et
de son épouse que je désire obliger, j'ose espérer que mon offre vous
sera agréable et que vous voudrez bien accorder ma demande.
J'ai l'honneur d'être très parfaitement...
Caffiéri*.
1. La signature seule est de Caffiéri, le corps de la lettre est d'une autremain. On s'en aperçoit de reste à la correction de l'orthographe.
Je vous observerai Messieurs que j'ai acquis le portrait de La Chaussée peint par M. de la Tour qui est le seul qui existe.
Pour celui de Thomas Corneille, je le ferai d'après l'original que possède Made la Comtesse de Bouville, sa petite-fille.
Les deux bustes mentionnés dans cette lettre furent, peu de temps après, exécutés pour le foyer de la Comédie-Française, où on les voit encore. Celui de La Chaussée porte sur le socle cette inscription : P. C. Nivelle de la Chaussée — né à Paris en i6g2 — mort le 14 mars iy54- Sur le côté, on lit la signature habituelle de l'artiste et la date : J. J. Caffiéri sculpsit — Anno ij85.
Rien, dans cette œuvre, ne nous a paru saillant; ni le type du créateur du genre larmoyant, ni l'exécution, où se reconnaît l'habileté ordinaire du sculpteur, n'offrent quoi que ce soit de particulièrement remarquable. Des huit ou dix bustes de Caffiéri que possède la Comédie-Française, celui-ci est peut-être le plus insignifiant.
On ne peut traiter de la même manière le portrait de Thomas Corneille. Si l'auteur a plutôt l'air d'un pédant que d'un poète, d'un régent de collège, d'un savant en us, que du frère du grand Corneille, ce n'est pas tout-à-fait la faute de l'artiste. Il a reproduit fidèlement les traits transmis par les portraits du temps, et il faut convenir que la physionomie de Thomas Corneille n'offrait rien de flatteur ni de séduisant ; mais, malgré son air simple, ses longs cheveux qui tombent en désordre autour de sa tête, il possède l'animation, la vie; la riche étoffe chamarrée de son habit, la vaste houppelande qui l'enveloppe de ses plis et cache la coupure du marbre, sont traitées avec une habileté et une science consommées. Dans tout ce qui est du ressort de l'artiste, il n'y a qu'à louer. S'il a rendu son modèle tel que le représentaient ses contemporains, peut-on lui en faire un reproche?
Comme tous les autres bustes voisins, celui de Thomas Corneille porte une inscription et une signature avec date. Les voici l'une et l'autre : « Thomas Corneille, né à Rouen en 16 25 — mort à Andely en 170g '. » Et sur le côté : « J. J. Caffiéri sculpsit — Anno ij85. »
1. Ces dates sont exactes. En effet, Thomas Corneille naquit le 20 août 1625, dix-neuf ans après Pierre, et mourut en 1709, aux Andelys.
Nous reviendrons tout à l'heure sur le buste de Th. Corneille et les jugements portés par les contemporains quand nous nous occuperons du Salon de 1785. Continuons d'abord le dépouillement de la correspondance de l'artiste avec la Comédie-Française.
Peu de mois après les offres qu'on vient de lire, une nouvelle proposition était adressée aux Comédiens :
Messieurs et Dames.
J'ay l'honneur de vous proposer de faire les portraits en marbres de
Jean Baptiste Rousseau1 et de René Le Sage2 pour les entrées de ma
nièce et d'un ami que je désire obliger; j'ose espérer que mon offre
vous sera agréable et que vous voudrés bien accorder à ma demande3.
J'ai l'honneur d'être, Messieurs et Dames...
Caffiéri.
Paris, ce 12 décembre 1782.
La réponse se fit attendre, et l'artiste crut devoir insister pour obtenir la commande qu'il désirait. Aussi, au commencement de l'année suivante, renouvelait-il sa proposition :
Ce 12 mars 1783. Messieurs et Dames.
J'ay eu l'honneur de vous demander deux nouvelles entrées pour les bustes en marbre de Jean Baptiste Rousseau et de Le Sage. Vous avés remis à vous décider au moment où votre nouveau foyer seroit terminé : l'époque en étant arrivée, permettes moi de vous réitérer ma demande d'autant plus qu'il paroit que vous êtes dans l'intention de mettre des bustes dans les quattre galleries attenantes au foyer, où il se trouve des enfoncemens et des niches. Cette nouvelle preuve de
1. Jean-Baptiste Rousseau, né à Paris le 6 avril 1670, mort à Bruxelles le 17 mars 1741, doit bien plus sa réputation à ses poésies lyriques qu'à ses ouvrages dramatiques; car, au théâtre, il ne compte guère que des chutes. Il est donc assez singulier que Caffiéri ait songé à le placer dans une galerie d'auteurs dramatiques.
2. Alain-René Le Sage, l'immortel auteur de Gil Blas, né le 8 mai 1668, mort le 17 novembre 1747. Son principal titre dramatique est la comédie de Turcaret; il travailla beaucoup pour le Théâtre de la Foire ou l'Opéra Comique.
3. Cette lettre est la reproduction textuelle de celle du iG juin précédent. Les noms seuls des auteurs sont changés. Calhéri ne se mettait pas en frais de style, nous avons eu déjà l'occasion de le faire remarquer.
votre confiance me fera redoubler de zèle pour la mériter, et j'espère vous donner des preuves du plaisir que j'aurai à contribuer à l'embellissement de votre magnifique foyer.
J'ay l'honneur d'être, Messieurs et Dames...
Caffiéri.
Paris, ce 5 may 1783.
En tête de la lettre, on lit : Accordé Lesage et non Rousseau. Malgré cette note, le buste en marbre de Rousseau, exposé au Salon de 1787, est suivi de la mention : destiné au foyer de la Comédie française, nous en reparlerons plus loin, tandis que Caffiéri ne semble plus s'être occupé de celui de Lesage. La note suivante, qui paraît antérieure à l'exécution du Rotrou, prouve que le sculpteur tenait beaucoup à être chargé du portrait de J.-B. Rousseau. Cette note, qui ne porte pas de date, doit être du commencement de l'année 1782 :
Mémoire.
Une personne qui souhaite garder l'anonime désire de donner à la Comédie française le buste en marbre de Jean Rotrou sans aucune restriction, c'est à dire sans exiger d'entrée. Comme M. Caffiéri s'est engagé de faire ce buste pour les entrées d'un de ses amis et qu'il désire de seconder les bonnes intentions de l'anonime, M. Caffiéri a l'honneur de proposer à Messieurs les Comédiens du Roy de faire un échange, c'est-à-dire qu'il fera le buste en marbre de Jean Baptiste Rousseau pour les entrées de son amy, et par ce moyen abandonner le buste de Rotrou à la personne qui se propose de le donner gratuitement à la Comédie.
L'arrangement obscur auquel le Mémoire fait allusion n'eut pas de suites. La lettre suivante constate la rupture de cette négociation :
Lettre aux Sociétaires du Théâtre-Français.
Messieurs, Un particulier c'étoit proposé de faire à la Comédie Française un pure don du buste en marbre de Jean Rotrou1 ; il avoit obtenu de la
i . Il est inutile de rappeler ici les titres littéraires de Rotrou. Le lecteur pourra du reste consulter la notice biographique que Caffiéri fit insérer dans le livret du Salon de 1783.
1783] sculpteur du roi. 347
compagnie de faire un échange de ce buste avec celui de Jean Baptiste Rousseau, que M. Caffiéri devoit faire, mais ledit particulier a fait des offres si ridicules qu'il a obligé M. Caffiéri à renoncer à ce projet pour s'en tenir à son premier arrangement.
Je profite, Messieurs, de cette circonstance pour vous demander une entrée pour un de mes amis pour le buste en marbre de Jean Baptiste Rousseau que M. Caffiéri se charge de faire.
M. Fleury s'est chargé de faire la réponse de la Comédie à M. Caffiéri à l'assemblée du 4 août ij83].
Enfin la pièce suivante complète les renseignements que fournit le livret sur le buste de Rotrou, et clôt en quelque sorte les négociations dont il fut l'objet. Elle constate la remise du buste à la Comédie, et nous apprend le nom du tiers à qui Caffiéri avait transporté les entrées viagères, prix de son travail.
Messieurs et Dames.
Toujours exact à remplir mes engagemens, je me suis empressé de faire le buste de Jean de Rotrou que j'ay l'honneur de vous envoïer pour les entrées de M. Boursier, notaire. Je croirai avoir entièrement réussi s'il a votre suffrage. Je l'ai fait d'après le tableau original qui m'a été prêté par M. de Rotrou, auditeur des comptes, arrière-petitneveu du poète. Il a ajouté à ce service celui de me communiquer la généalogie de la famille des Rotrou qu'il m'a prié de vous faire accepter pour servir à l'histoire du théâtre. J'ay pensé que tout ce qui regarde le père de la tragédie ne devait pas vous êtres indifférent.
J'ay l'honneur d'être, Messieurs et Dames...
Caffiéri.
Paris, ce 22 décembre 1783.
Ainsi le buste de Rotrou fut le prix des entrées de M. Boursier, notaire, qui, sans doute, indemnisa directement l'artiste de son travail. C'est probablement à celui de Thomas Corneille que fait allusion la pièce suivante, car nous n'en voyons pas d'autre exécuté en marbre, de 1783 à 1785, pour le foyer du Théâtre- Français, et auquel puissent par conséquent se rapporter les détails que nous trouvons dans cette lettre :
1. Cette lettre n'est pas de la main de Caffiéri. Le passage en italiques est d'une autre écriture que le corps de la lettre.
348 JEAN-JACQUES CAFFIÉRI, [r784
Messieurs et Dames.
Il y a un an que vous avés bien voulu m'accorder une entrée pour un buste en marbre; nous avons passé un contrat chez M. Boutet, votre notaire, et, d'après cet arrangement, j'avoi fait choix de M . Moinié pour jouir de cette entrée, et il en a joui en effet dès ce moment; nous étions convenu en conséquence d'une somme d'argent que le sieur Moinié devoit me compter pour les déboursés de ce buste; il m'a donné différentes paroles, mais il n'en a tenu aucune ; cependant voulent m'aquiter avec vous, Messieurs et Dame, je me suis décidé à luy écrire et je l'ai pressé vivement de remplir ses engagements, il ne m'a pas fait l'honneur de me répondre. De ce moment je vous déclare, Messieurs, que je romps pour ce sujet toute espèce de liaisons avec le sieur Moinié, et je vous prie de luy faire refuser les entrées à tous les postes de votre salle. J'ay l'honneur de vous observer, Messieurs, que le sieur Moinié n'a aucun titre qui puisse l'autorisé à réclamer ses entrées, n'ayent point signé l'engagement que nous avions contracté chés votre notaire. D'après cela je vous déclarerai, Messieur, le nom de la personne que je me propose de faire jouir de l'entrée en question; en attendant, je vais continuer à m'occuper de l'objet qui doit acquitter mes engagements avec la compagnie.
J'ay l'honneur d'être, Messieurs et Dames...
Caffiéri.
Paris, ce 6 septembre 1784.
L'affaire n'en resta pas là.
Le lendemain, Caffiéri envoyait aux Comédiens l'adresse de M. Moinié :
Ce 7 septembre 1784.
Voicy, Monsieur, l'adresse que vous m'avés demandé. Je vous prie de vouloir bien écrire le plus promptement possible; vous m'obligeré infiniment.
Je suis, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.
Caffiéri.
M. Moinié, rue Thévenot n° 33, au bureaux de la petit poste.
L'adresse porte cette suscription : A Monsieur, Monsieur De la Porte, secrétaire répétiteur de la Comédie francoise, rue de Vaugirard, n° n3.
Aussitôt cette lettre reçue, et le jour même, M. Delaporte écrivit à M. Moinié, de manière à donner satisfaction à l'artiste, sans
blesser l'amour-propre de celui à qui il s'adressait. Le détour est adroit.
Monsieur,
MM. les semainiers de la Comédie française vous prient instamment, de la part de leur Société, d'avoir la complaisance de leur communiquer la quittance de M. Caffiéri qui peut seule fonder le droit d'entrée dont vous jouissez au Théâtre français. Comme cette forme est essentielle pour leur comptabilité, ils espèrent que vous voudrez bien les honorer d'une réponse.
J'ai l'honneur d'être, Monsieur...
Delaporte * .
Ce 7 septembre 1784.
Aussitôt cette lettre reçue, le sieur Moinié fit des démarches auprès de Caffiéri afin d'obtenir la conservation du privilège dont il jouissait depuis un an; mais ses propositions ne parurent pas acceptables, et l'artiste, décidé à mettre un terme à cette situation, adressa aux Comédiens cette nouvelle injonction de supprimer les entrées du sieur Moinié :
Messieurs et Dames.
Je croirois manquer à la probité de vous laisser ignorer que depuis la lettre que j'ay eu l'honneur de vous écrire j'en ai reçu une de M. Moinié qui me demande plusieurs années pour me payer les déboursés du buste; comme il m'a déjà donné plusieurs paroles sans exécution, je ne puis davantage compter sur celle-cy. Ces pourquoi j'ay l'honneur de vous réitérer que je romps tout engagement avec lui, et je vous prie de regarder comme non avenues toutes les lettres qu'il pourra vous écrire; mes engagemens [envers] vous seront toujours sacrés pour moi et je serai toujours fort empressé de les remplir.
J'ay l'honneur d'être très parfaitement, Messieurs et Dames...
Paris, ce i3 septembre 1784.
Cette fois, le Secrétaire de la Comédie n'avait plus de ménagement à garder; aussi le sieur Moinié fut-il prévenu, par une lettre catégorique dont la minute existe aux archives du Théâtre-Français, que ses entrées étaient définitivement supprimées :
1. Lettre autographe. Archives du Théâtre : dossier de Caffiéri.
350 JEAN-JACQUES CAFFIER1, [l7&4
Monsieur,
La Comédie française n'ayant point reçu de réponse à la lettre que j'ai eu l'honneur de vous adresser de sa part, et étant informée que vous n'êtes engagé avec M. Caffiéri par aucun acte, elle me charge, Monsieur, de vous informer qu'elle a supprimé l'entrée dont vous avez joui jusqu'à présent à son spectacle, et qu'elle a donné en conséquence des ordres à ses contrôleurs.
J'ai l'honneur d'être, votre...
Ce 20 septembre 1784 '.
Telle fut la fin de cet incident. Il renferme de curieuses révélations sur ce singulier commerce des entrées au Théâtre- Français et sur ses inconvénients. Bien que l'artiste prétendît n'exiger de son cessionnaire que le remboursement de ses frais, comme l'exécution en marbre de ses bustes ne lui revenait pas à trois mille livres, il retirait probablement de cet échange quelque avantage. Aussi continua-t-il à travailler pour le Théâtre-Français jusqu'à la fin de sa vie. Les livrets des Salons et les archives du Théâtre abondent en renseignements sur cette partie de l'œuvre de notre sculpteur.
Au Salon de 1785 figurait le Thomas Corneille qu'on voit encore dans le foyer delà Comédie-Française. En 1787, fut exposé le buste en marbre de Jean-Baptiste Rousseau, exécuté d'après le portrait peint par Aved. Ce buste fut envoyé aux Comédiens aussitôt après la fermeture du Salon, comme l'indique la lettre suivante :
Messieurs et Dames,
J'ay fait placé aujourd'huy dans votre grand foyer le buste en marbre
de Jean-Baptiste Rousseau. Je l'ai fait d'après le tableau original peint
en 1738 par feu M. Aved2, peintre du Roy et son ami, se qui
m'aquitte avec vous, Messieur, des entrée de M. Boyé, avocat. J'y ai
