Cette lettre porte en tête ces mots : réponse minute
2. Jacques-André-Joseph Aved, né à Douai en 1702, mort en 1766, fut un des peintres de portraits les plus renommés du xviii' siècle. Le portrait de J.-B. Rousseau est cité parmi ses meilleurs. Le peintre Aved était père, c'est Jal qui nous a appris ce détail, de Jean Simon Aved de Loiserolle, dont Les historiens ont célébré, ou contesté tour à tour, le dévouement paternel sous la Terreur. Voy. à ce sujet le Tribunal révolutionnaire de M. Em. Campardon.
mi les même soins qu'aux autre bustes que j'ay fait pour vous et je n'aurai qu'à m'applaudir de mes efforts si ils m'obtiennent votre suffrage ' .
J'ay l'honneur d'être, Messieurs et Dames...
Caffiéri.
Paris, ce quinze octobre 1787.
L'année suivante, nouvelle proposition de notre artiste. Seulement presque tous les auteurs dramatiques de premier ordre sont représentés dans le foyer du Théâtre; il faut chercher des modèles parmi les écrivains d'un rang inférieur, tels que Fauteur trop vanté du Siège de Calais. Son buste est donc proposé aux Comédiens, dans les derniers jours de Tannée 1788, par la lettre suivante :
Messieurs et Dames.
J'ay l'honneur de vous proposer le buste en marbre de feu de Belloy 2 de même grandeur, et aux conditions que j'ay fait les autres
1. Une note d'une époque postérieure nous apprend la date exacte du contrat passé entre Caffiéri et les comédiens à l'occasion du buste de J.-B. Rousseau. Cette note, adressée à M. De la Porte, secrétaire de la Comédie française, est ainsi conçue : « Le buste en marbre de Jean-Baptiste Rousseau a été donné à la Comédie-Française pour les grandes entrées de Mons. Boyer, avocat, par un acte passé chez M. Boutet, notaire, en janvier 1786. »
2. Pierre-Laurent Buyrette de Belloy, né le 17 novembre 1727, mort le 5 mars 1775, obtint sur la scène française un immense succès avec sa pièce Le Siège de Calais, où il exaltait le dévouement patriotique d'Eustache de Saint-Pierre et de ses compatriotes. La réputation de de Belloy, due à la nouveauté du genre qu'il créa, et à l'engouement du public, ne s'est pas soutenue; il faut avouer qu'elle n'était guère justifiée par son mérite. Les Mémoires deBachaumont contiennent sur de Belloy un curieux détail. Caffiéri, ancien ami de l'auteur tragique, savait probablement qu'il remplissait un de ses vœux les plus chers, quand il offrait d'exécuter son buste pour le Théâtre. Voici en effet ce qu'on lit dans les Mémoires secrets : « 8 mars 1775 (T. VII, p. 337). — On assure que le sieur Beaujon, s'érigeant depuis quelque temps en Mécène des gens de lettres, instruit de la détresse de celui-ci (de Belloy), lui ayant offert des secours, en a reçu une épître où il lui demande pour toute grâce de vouloir bien faire faire son buste pour être placé à la Comédie-Française entre ceux de Corneille et de Racine lorsque la nouvelle salle sera finie. » Et l'auteur ajoute cette réflexion assez naturelle : « On doit croire qu'il étoit absolument en délire quand il a écrit cette lettre. »
pour les entrées de M. le Comte de Buffon, fils de feu M. le Comte de Buffon, de l'Académie françoise. J'ose espérer, d'après les applaudissemens que le public et particulièrement vous, Messieurs et Mesdames, avés bien voulu m'accorder [que] vous voudrés bien ne me pas refuser. Je vous en aurai beaucoup d'obligation.
J'ay l'honneur d'être, Messieurs et Dames...
Ca.ffi.eri.
Paris, ce 22 décembre 1788.
Il semblait que cette nouvelle affaire dût se conclure aussi aisément que les précédentes. Sauf la médiocrité du poète, les Comédiens n'avaient aucune objection sérieuse à élever contre la proposition de Caffiéri. Cependant elle devint de leur part l'objet des plus étranges scrupules, et il faut se rappeler qu'on touche à la Révolution pour comprendre les lettres qui furent échangées en cette circonstance entre les Sociétaires et l'éminent sculpteur qui avait décoré leur foyer de tant de chefs-d'œuvre.
Fidèle à notre principe, nous continuons à mettre les pièces elles-mêmes sous les yeux du lecteur. Le témoignage contemporain vaut toujours mieux qu'une froide et sèche analyse.
Lettre des Sociétaires du Théâtre-Français à M. Caffiéri.
Monsieur,
La Comédie française assemblée ayant entendu la lecture de votre lettre dans laquelle vous lui proposez d'exécuter en marbre le buste de de Belloy fils, vous remercie du zèle avec lequel vous voulez enrichir sa collection des portraits des auteurs célèbres ; le choix que vous avez fait de ce dernier lui est d'autant plus précieux que ses talents et ses qualités personnelles l'ont rendu recommandable et cher aux Comédiens français dont il a été l'ami et le camarade. Mais elle me charge d'avoir l'honneur de vous informer qu'elle s'est écartée en votre faveur de la loi de cette entreprise qui était d'en faire un concours au profit de la gloire et de l'intérêt des différens artistes de l'Académie; qu'elle a reçu même à cet égard des plaintes et des représentations; et qu'elle a arrêté en conséquence que, pour se mettre à l'abri de tout inconvénient, il était convenable qu'elle traitât de ce nouveau buste directement avec M. le Comte de Buffon fils.
J'ai l'honneur d'être, etc.
Ce 28 décembre 1788.
L'objection était singulière, et le moyen de satisfaire tout le
monde encore plus étrange. On s'étonne qu'après un tel procédé, l'artiste n'ait pas rompu toute relation et toute correspondance avec les Comédiens, et qu'il ait encore cherché à les ramener par la persuasion. C'est cependant le parti auquel il s'arrêta, en leur adressant la lettre suivante :
Messieurs et Dames.
J'ai appris qu'un des motifs du refus que vous avés fait de recevoir pour les entrées de M. le Comte de Buffon le buste en marbre de M. de Belloy, étoit que j'avois l'air d'avoir accaparé la meilleure partie de ceux qu'il y avoit à faire et que vous en aviez déjà plus de moi que de tout autre de mes confrères. J'aurai l'honneur de vous répondre à cela que je n'ai été au devant de personne pour cet objet; après que j'eus offert à la Comédie le buste de Piron pour mes entrées, et que la Comédie eût manifesté le désir d'en avoir d'autre aux mêmes conditions , plusieurs personnes s'adressèrent à moi comme ayant été le premier qui avoit songé à ce moyen d'honnorer la mémoire des auteurs célèbres qui ont illustré votre théâtre; j'ai fait avec votre agrément ceux qu'on m'a demandés, et si quelques-uns de mes confrères n'en ont pas fait, c'est qu'ils ne l'ont pas voulu ou que l'occasion ne s'en est pas présentée.
Quant au buste de M. de Belloy, j'avois pensé que la Comédie le recevroit avec plaisir pareeque, de tous les auteurs dont on peut encore placer les portraits dans votre foyer, M. de Belloy est celui qui mérite le mieux cet honneur, pareeque cet écrivain si recommandable a été aimé et estimé de plusieurs des personnes qui composent aujourd'hui la Comédie françoise; pareequ'ayant été moi-même son ami, je l'avois fait avec cet intérêt qu'inspire l'amitié, et que ce sentiment, qu'il méritoit à tant de titre, m'avoit si heureusement inspiré qu'il n'est aucun morceau sorti de ma main qui ait réuni plus de suffrages et qu'il n'a jamais été de portrait plus ressemblant; enfin parce que j'avois pensé que le fils de M. le Comte de Buffon offrant à la Comédie le buste d'un ancien camarade ne pourroit pas essuyer un refus.
J'aurai l'honneur de vous observer que le buste en question est tout prêt, que le public verroit avec plaisir l'image d'un poëte national dont les ouvrages sont presque tous restés au théâtre, qu'il rempliroit une place vide dans le grand foyer, qu'enfin, en convenant que M. de Belloy est digne de cet honneur, vous ne pouvez pas, j'ose le dire, en avoir une ressemblance plus frapante, actuellement qu'il est mort, que celle que j'ai l'honneur de vous offrir, et qui est fait d'après
nature, à moins qu'on en fasse le marbre d'après mon model, ce qui seroit une indignité dont je ne crois capable aucun de mes confrères.
Voyés, Messieurs et Dames, pesés bien toutes ces considérations et quel que soit le parti que vous prendrés, j'espère que vous ne cesserés pas de rendre justice à un artiste qui n'aime pas moins son honneur que son talent et qui se fait depuis longtemps un plaisir d'admirer les vertus.
J'ai l'honneur d'être, Messieurs et Dames...
Caffiéri*.
A Paris, ce 27 avril 1789.
L'artiste en vint à ses fins; le buste fut accepté. Il figurait au Salon de 1789 comme destiné au foyer de la Comédie- Française; mais, après avoir surmonté les difficultés soulevées par les Comédiens, Caffiéri en rencontra bientôt de nouvelles de la part de l'usufruitier des entrées. Les événements qui survinrent mirent celui-ci hors d'état de payer la somme qu'il avait promise à l'artiste, et il vint solliciter la résiliation de son engagement. Par suite de ce contre-temps, Caffiéri fut réduit à demander aux Comédiens l'autorisation de transporter ces entrées sur une autre tête :
Messieurs et Dames,
Les circonstances présentes et les grans évènemens que la France vient d'éprouver ont empesché M. le Comte de Buffon de tenir les engagemens qu'il avoit pris avec moi relativement à ses entrées pour le buste de feu de Belloy ; il m'a prié de vouloir bien lui rendre sa parole, et je n'ai pas cru devoir insister avec lui à ce sujet.
Dans ces circonstances, je prie la Comédie d'avoir pour agréable que je donne cette entrée à quelqu'autre personne qui pourroit la désirer aux mêmes conditions, et, malgré le désagrément que me cause ce changement de M. le comte de Buffon, je vais faire déposer ce buste dans votre grand foyer, bien persuadé que vous ne changerés rien à la résolution que vous avés prise à mon égard et que vous voudrés bien autoriser M . Boutet, votre notaire, à remplacer le nom de M. le Comte de Buffon par un autre que je lui donnerai quand je l'aurai pu trouver; je vous prie en conséquence de lui faire savoir le plus promptement possible votre intention à cet égard.
J'ay l'honneur d'être, Messieurs et Dames...
