L'écriture n'est pas de Caffiéri; il a seulement signé
Un passage fixe la date de cette lettre, date que Caffiéri a omis d'indiquer. « Je vais, dit-il, faire déposer ce buste dans votre foyer. » Or, le buste de de Belloy figurait au Salon de 1789; l'artiste n'a pu l'envoyer aux Comédiens qu'après la clôture de l'exposition, c'est-à-dire au mois d'octobre. Les événements politiques de l'année 1789 expliquent, sans l'excuser, la conduite du comte de Buffon, et le refus de remplir les clauses de son contrat.
Le buste de de Belloy fut le dernier des portraits d'auteurs dramatiques exécutés pour le foyer du Théâtre- Français. Les temps devenaient mauvais pour les artistes, et Caffiéri touchait au terme de sa carrière. Toutefois, s'il ne travailla plus pour les Comédiens, leurs rapports ne cessèrent pas pour cela. Caffiéri, comme Houdon, comme Lancret, comme tant d'autres artistes du xvrne siècle, était un habitué assidu du Théâtre- Français. N'étant pas marié, il trouvait là l'emploi et la distraction de presque toutes ses soirées ; aussi ne cessa-t-il de s'intéresser à l'embellissement de ce foyer qu'il avait, plus qu'aucun autre, contribué à transformer en musée *.
En 1789, l'auteur de l'Emile et du Contrat Social était devenu l'objet d'un engouement général dans toutes les classes de la société parisienne. Son buste se voyait partout, et, bien que Jean- Jacques n'eût jamais eu de rapport avec la Comédie-Française, on voulut placer son image parmi les portraits des plus célèbres auteurs dramatiques. Ce fut encore Caffiéri qui se chargea de satisfaire à ce caprice. Il procura aux Comédiens un buste du philosophe, c'était probablement un moulage en plâtre ou en terre cuite, et le leur envoya avec la lettre suivante :
1. J'imagine assez volontiers que plusieurs des bustes de musiciens qui se voyaient à l'ancien foyer de l'Opéra avaient été cédés par l'artiste aux mêmes conditions que ceux de la Comédie-Française. Sur une liste des personnesqui jouissaient des entrées gratuites au théâtre de l'Opéra en 1789- 90 (Arch. Nat., O1 635), figure le nom de Caffiéri en compagnie de Vcrnct, Moreau jeune, Chalgrin, Peyre; en tout sept ou huit artistes. Pour quelle raison le vieux sculpteur aurait-il obtenu ce privilège, si ce n'est comme bienfaiteur du théâtre à un titre quelconque? Il partageait ainsi ses soirées entre les théâtres de musique et de drame, et vieillissait doucement en menant l'existence d'un artiste aisé et sans famille.
JEAN-JACQUES CAFFrERI,
Messieurs, Voicy le buste de Jean Jacques Rousseau que vous désiré avoire, il a été fait par feu M. Lemoyne ' d'après nature, en 1768. L'artiste a su joindre à la parfaite ressemblance l'énergie et le génie qui a éclairé une grande partie de l'Europe; je sui enchanter de cette occasion pour vous donner des preuves de mon sincère dévouement. J'ay l'honneur d'estre, Messieurs...
Caffiéri*.
Paris, ce 14 décembre 1 79 1 .
En cette circonstance, comme plus d'une fois déjà, Caffiéri avait à lutter avec une comparaison redoutable. On connaît les circonstances dans lesquelles Houdon fut appelé à exécuter le buste de J.-J. Rousseau, et sa prétention de posséder seul le portrait fidèle du grand écrivain. Peut-être Caffiéri chercha-t-il, par sa libéralité, à faire pièce à son ancien rival; ce que nous savons des relations des deux artistes autorise parfaitement cette hypothèse. De tous côtés, on s'adressait à Houdon pour avoir l'image exacte du dieu du jour. Caffiéri, qui ne se souciait guère de rentrer dans la carrière, suscita à son adversaire un rival d'autant plus dangereux qu'il était mort. Mais il ne fut pas plus heureux dans cette tentative que dans les précédentes. Le buste de Houdon resta en possession de sa renommée, tandis que celui de Lemoyne passait inaperçu, et est aujourd'hui complètement oublié.
Le dernier souvenir des rapports de Caffiéri avec les Comédiens que nous aient gardé les archives du Théâtre-Français, est une note du commencement de l'année 1792, relative encore au buste de de Belloy. D'après cette pièce, l'artiste, en quête d'un amateur pour remplacer le comte de Buffon, avait espéré que M. Buirette, héritier de l'auteur du Siège de Calais, acquitterait les frais du buste. Trompé dans son attente, il prévint les Comédiens que ledit Buirette, en échange de ses entrées, avait pris l'engagement de faire don à la Comédie d'un buste en marbre de son bienfaiteur. Le but de cette démarche n'est pas difficile à deviner. Caffiéri s'était fait ce raisonnement : M. Buirette doit un buste, j'en ai
1, On se rappelle que Le Moyne était le maître de Caffiéri.
2. En tcte de la lettre on lit cette note : « Remercier Monsieur Caffiéri de la manière la plus honnête possible. »
L'adresse porte : « A Messieurs les semainiers de la Comédie françoisc. »
donné un ; qu'il me le paye, et nous serons tous quittes. C'était pour en arriver à ses fins qu'il adressait cette note aux Sociétaires :
Il y a 12 à 14 ans que M. Buirette, comme éritier de M. feu de Belloy, son cousin, a vandu touts ses pièces à Mrs les Comédiens françois; par le même tretement il a obtenu ses grandes entrées à se théâtre, à condition qu'il donneret à la Comédie le buste en marbre de feu M. De Belloy; depuis se moment M. Buirette joui de ses entrées sans avoire satisfait à ses engagement.
En tête de la pièce on lit ce renseignement :
La note suivante m'a été remise par M. Caffiéri le i5 février 1792 :
De La Porte.
L'héritier de de Belloy se montra aussi récalcitrant que le comte de Buffon. Quand notre artiste mourut, quelques mois après, cette affaire n'était pas encore terminée, et les entrées n'avaient pas trouvé d'acquéreur. La lettre suivante, écrite aux Comédiens par la nièce du sculpteur, est le dernier incident de cette longue et stérile négociation, et en même temps la dernière pièce du dossier de Caffiéri dans les archives du Théâtre.
Il venait de mourir, le 21 juin, d'une courte maladie, comme nous l'apprend la lettre même qu'on va lire. Par son testament, il léguait l'entrée due pour le buste de de Belloy, la seule qui n'eût pas reçu de destination, à sa nièce, probablement une fille de son frère Philippe le ciseleur. Immédiatement celle-ci s'adressa aux Comédiens pour obtenir la jouissance du droit qu'elle tenait de son oncle et leur écrivit la lettre suivante :
Messieurs et Dames,
Ayant eu le malheur de perdre par une maladie précipitée M. Caffiéri, mon oncle, il y a eu jeudy dernier un mois; en mourant, son désire a été de me faire jouir des grandes entrés au Spectacle de la nation; à cet effet par testament il m'a légué le buste en marbre de de Belloy dans cette intention, en marquant qu'il ne falloit plus que ma signature, le contrat étant passé.
Veuillez bien, Messieurs et Dames, me faire part de ce que je dois faire si j'ai le bonheur de remplacer Mr de Buffon, c'en sera un
358 JEAN-JACQUES CAFFIÉRI, 1^792
bien grand pour moi , puisqu'il me mettera à porté d'admirer vos talents.
J'ai l'honneur d'être,
Messieurs et Dames,
Votre très humble et très obéissante servante. Caffiéri, femme Viany.
La lettre * que je joins à la mienne a été trouvé dans les papier de mon oncle, elle prouve les engagements que vous aviez contracté mutuellement ; j'ose espérer que vous vouderez bien entré dans les vues de mon oncle, en me mettant à portée de profiter promtement de son charmant cadaux; vous estimiez ses talens; il chérissoit les vôtres; vous agréerez sa nièce dans votre justice.
A Paris, ce 23 Juillet 1792.
Dons de Caffiéri a l'Académie française et a celles des Sciences et des Inscriptions.
Avant de revenir à la statue de Molière et de passer en revue les différents ouvrages que notre artiste exécuta dans la dernière période de sa carrière, il faut nous arrêter un instant aux rapports qu'il entretint, vers l'époque à laquelle nous sommes parvenu, avec différentes Académies et aux libéralités par lesquelles il tenta de se ménager leurs bonnes grâces.
On a déjà signalé la quantité de bustes d'hommes illustres, dans tous les genres, que Caffiéri avait réunis 2. S'il avait, à l'origine, commencé dans un simple intérêt de curiosité cette collection qu'il augmentait chaque jour, il ne laissait échapper aucune occasion d'en tirer parti, soit en sollicitant des commandes pour
1. Nous ignorons à quelle pièce se rapporte ce passage. Fait-il allusion à une des lettres que nous avons précédemment citées à leur date, telle que celle du 12 décembre 1782 (p. 345); a-t-il trait à une autre pièce qui ne nous serait pas parvenue? Nous ne saurions le dire, la lettre de Madame Viany n'étant accompagnée dans le dossier d'aucune autre à laquelle puisse s'appliquer cette allusion.
