Voyez pièce D

s'étonne, en lisant la réponse de M. d'Angiviller, de n'y point trouver trace de l'impatience que devait sans cesse lui causer un importun aussi tenace.

Voici la correspondance échangée à cette occasion ; la lettre de Caffiéri était accompagnée de la copie de celle qu'il avait adressée à l'Académie française et que nous avons reproduite plus haut ' , avec la réponse de Marmontel :

Monsieur le Comte,

Je crois devoir vous informé qu'après m'estre appliqué pendant plusieurs années à transmettre à la postérité la ressemblance des grands hommes qui honorent la France, j'ay rassemblé ces différens bustes, et je les ai offerts à l'Académie françoise qui a paru les recevoir avec plaisir, si l'on en juge par la lettre qu'elle m'a écrite et que j'ay l'honneur de vous envoyer.

L'Académie des Sciences et celle des Inscriptions et Belles-Lettres ont également accepté de ma main, chacune, les bustes du duc d'Orléans, Régent, et de Colbert, et les ont fait placer dans leur salle d'Assemblée. Je crois, Monsieur, que vous ne désaprouveré point de ma part une démarche qui m'a semblé devoir contribué à l'honneur de l'art que je cultive et que vous protégé d'une manière si ecclérée.

Je suis avec respect...

Caffiéri.

Paris, ce 26 aoust 1785.

Minute de la réponse, du 2 septembre 17 85.

J'ai vu, M., par la lettre que vous m'avez écrite le 26 de ce mois, le détail des bustes de grands hommes dont vous avez fait présent à l'Académie françoise. Il n'y avoit nul doute que cette compagnie ne fût très sensible à cette honnêteté de votre part. Elle lui a rendu justice ainsi qu'à votre talent par la lettre que son secrétaire a été chargé de vous écrire. Je ne puis en mon particulier que donner des louanges à l'usage que vous faites de votre talent et au zèle qui vous a engagé à faire hommage à cette compagnie de ces morceaux intéressans et si bien faits pour décorer ses salles d'Assemblée.

Je suis, M., votre etc.

A la lettre qu'on vient de lire, se trouve jointe une autre pièce sans signature, mais qui n'en présente pas moins un réel intérêt. L'auteur caché2, dans lequel il n'est pas difficile de reconnaître

2. Il ne faut peut-être pas attacher trop d'importance, cette fois du moins,

Caffiéri, qui n'avait que trop, comme on l'a vu, l'habitude des lettres anonymes, réclame pour le sculpteur une juste indemnité de tous les sacrifices qu'il a faits en faveur des différentes Académies. Le donateur se plaint de n'avoir pas été rémunéré selon son attente de sa générosité envers ses collègues, et manifeste l'espérance que le Directeur des Bâtiments se chargera d'acquitter la dette de reconnaissance de l'Académie.

Caffiéri se sentait sans doute gêné pour faire ouvertement un pareil aveu; de là, la voie détournée qu'il prend pour appuyer sa requête auprès du dispensateur des faveurs royales. Il était d'autant plus dans son tort, en celte circonstance, que la reconnaissance de lAcadémie de Peinture n'avait pas été muette, comme il s'en plaignait. Non-seulement elle lui avait prodigué les témoignages de sa gratitude; mais elle ne s'en était pas tenue aux paroles et s'était empressée d'offrir à l'artiste des épreuves de toutes les planches qu'elle possédait. Quelle autre marque de sa reconnaissance exigeait donc Caffiéri ? Il exagérait sans nul doute ses propres mérites et les torts de la Compagnie dans un but, encore inavoué, mais qu'il ne tardera pas à dévoiler.

Monsieur le Comte,

Je sçais le peu de cas qu'on doit faire d'une lettre anonime, et cependant, quoi qu'en vous mettant sous les yeux l'occasion de faire une chose juste, des raisons particulières me forcent de ne me pas nommer.

L'Académie doit, depuis beaucoup d'années, à M . Caffiéri, un nombre considérable de bustes, portraits peints, gravures et médaillons, le tout rare et curieux, fruit de ses recherches et de ses voyages, tant à Rome, Florence qu'à Paris.

Cette collection précieuse a été acceptée avec plaisir de l'Académie; mais sa reconnoissance a toujours été muette. M. Caffiéri se croiroit très heureux si ce qu'il a fait pour son Académie pouvoit lui mériter auprès de vous, Monsieur le Comte, votre bienveillance dans les bienfaits que le Roi accorde aux artistes qui font leurs efforts pour les mériter1.

à cette circonstance. Les placets ou mémoires adressés au Roi et à ses ministres n'étaient, comme on sait, presque jamais signés et le postulant parlait de lui à la troisième personne. 1. Arch. Nat., O1 1914.

Nous verrons un peu plus loin quel bienfait le sculpteur attendait de la bienveillance de M. d'Angiviller.

Salons de 1785 et de 1787. — Statue de Molière.

Nous en étions resté au Salon de 1783 et aux critiques nombreuses que souleva le modèle en plâtre de la statue de Molière. Bien que cette statue eût coûté à l'artiste plus d1efforts, de temps et de soin qu'aucune autre de ses œuvres, bien qu'il n'eût rien négligé pour satisfaire l'attente du public et les exigences des connaisseurs, bien qu'il se fût efforcé de profiter des observations auxquelles son modèle avait donné naissance, il ne put cependant arriver à racheter par le travail et la réflexion les défauts de l'inspiration première.

L'exécution du marbre ne dura pas moins de quatre années. Caffiéri aurait dû l'exposer en 1785; mais il ne put être prêt avant le Salon de 1787. Sa correspondance nous tient d'ailleurs au courant, année par année, et presque mois par mois, des progrès de son travail.

Mais, avant de reprendre, pour ne la plus quitter, l'histoire de la statue de Molière, nous allons nous arrêter un instant à un incident secondaire qui prend place entre les Salons de 1783 et de i785.

Si les œuvres importantes de notre sculpteur furent presque toutes exécutées pour le Roi, ce qui nous a permis de les suivre pas à pas dans la correspondance officielle de la Direction des Bâtiments, Caffiéri ne dédaignait pas cependant les commandes plus modestes des simples particuliers. Mais on comprend que sur celles-là les documents sont bien plus rares, bien moins complets, bien plus difficiles à réunir. Aussi faut-il tenir compte des moindres indices et ne négliger aucun détail. C'est cette raison qui nous a décidé à parler d'un travail assez insignifiant par luimême, et dans lequel la part du sculpteur n'a pu être bien clairement établie.

Une lettre, qui nous a été communiquée par un amateur dont

iy85] SCULPTEUR DU ROI. 367

nos lecteurs connaissent déjà le nom, M. Cottenet, nous apprend qu'au commencement de Tannée 1785, Caffiéri prit part à la décoration d'un tombeau1. Mais dans quelle proportion l'artiste fut-il appelé à concourir à ce travail? La pièce que nous avons sous les yeux, sans l'indiquer positivement, semble limiter sa collaboration au dessin d'une urne et d'une épitaphe. D'ailleurs la modicité du prix prouve qu'il ne s'agit pas d'une œuvre de sculpture proprement dite. D'après les termes de la lettre, l'artiste paraît avoir entretenu des relations amicales avec son correspondant, et cela ferait comprendre comment il a pu se charger d'une besogne aussi modeste. Malheureusement l'adresse manque, et rien, dans la lettre de Caffiéri, n'indique pour quel seigneur il exécuta cette décoration funéraire, ni quel était ce Saint-Aubin chargé de remettre le prix à l'artiste 2. Voici la lettre de Caffiéri :

Monsieur le Comte, C'est avec grand plaisir que j'aprends que le tombeau que vous faitte élevé à Madame votre mère est tout à fait fini, et à votre satisfaction. Je suis charmé que se monument est bien réussy et que vous soyés comptent de l'urne et l'épitaphe que je vous en envoyé. J'ay aporté tous mes soins pour qu'il soit exécuté avec tout l'exactitude possible.

Je seré enchanté d'avoir l'honneur de vous voir au mois de septembre ainsy que Madame la Comtesse à qui [je] présente mes très [humbles] respects. Se voyage lui procurât le plaisir de voir le Salon qui seras ouvert le 25 aoust et qui continurat un mois.

Recevez les assurances du sincère et respectueux attachement avec lequel j'ay l'honneur d'être,

Monsieur le Comte,

Votre très humble et très obéissant serviteur.

Caffiéri.

J'ay reçu de M. de S' Aubin les 271 tt. Paris, ce 29 juillet 1785.

1. M. Cottenet a rassemblé depuis de longues années une riche série de documents historiques sur les artistes français. C'est à lui que nous devons la communication de la lettre de Philippe Caffiéri reproduite en fac-similé dans ce volume avec son autorisation.

2. Notons encore un détail qui n'est pas sans intérêt. En marge de la pièce, se trouve cette note : a Vingt-deux" cotte, un » avec paraphe de

368 JEAN-JACQUES CAFFIERI, [iy85

Il eût été bien difficile, pour ne pas dire impossible, de découvrir le correspondant de l'artiste, si nous n'avions rencontré dans une autre collection d'autographes, obligeamment mise à notre disposition comme celle de M. Cottenet, je veux parler de la collection de M. A. Sensier, une quittance qui nous révèle tout ce que la lettre nous laissait encore ignorer : le nom du personnage qui faisait élever un tombeau à sa mère, et la qualité de ce Saint- Aubin, dans lequel on aurait pu être tenté, mais à tort, de voir le graveur bien connu.

Voici le texte de la quittance qui nous a été communiquée par M. Sensier :

Je reconnois avoir reçue de Monsieur le comte de Grais par les

mains de M. Dherain de S1 Aubin, avocat, une somme de deux cent

soixante onze livres pour le montant d'un mémoire de marbrerie

fourny par le sr Dropty, marbrier du Roy. Fait à Paris ce 27 juillet

Caffiéri.

Cette pièce donne encore un détail important ; s'il a exécuté ou donné les dessins de l'urne et de l'épitaphe, Caffiéri- paraît n'avoir exigé aucune rémunération pour sa peine, et n'avoir reçu du comte de Grais1 que le montant de la note du marbrier. Peut-être, comme la lettre citée plus haut semble l'indiquer, Caffiéri était-il lié par des relations d'amitié avec ce gentilhomme, et a-t-il voulu lui rendre en cette circonstance un service tout-à-fait désintéressé. Quelque insignifiant que soit cet incident de la vie de l'artiste, il nous a paru curieux à signaler, parce que les deux pièces, qui nous viennent de deux collections différentes et qui se complètent l'une l'autre, sont à peu près inintelligibles séparément, et, comme elles sont exposées à se perdre ou à disparaître, il était nécessaire de les éclairer en les rapprochant et en les publiant toutes deux.

Pour suivre maintenant, dans l'ordre des dates, l'histoire de la

notaire. Ainsi la lettre de Caffiéri a figuré à un inventaire après décès, la cote en est la preuve évidente.

1. Nous n'avons pu recueillir aucun renseignement sur ce personnage, dont le nom est peut-être mal orthographié, ni sur sa famille. Ne faudraitil pas lire le comte de Gretz?

I784] SCULPTEUR DU ROL 36g

statue de Molière à partir du moment où nous l'avons quittée, il nous faut revenir en arrière jusqu'aux premiers jours de Tannée 1784. Caffiéri venait de terminer la petite terre cuite destinée à la manufacture de Sèvres ; la réduction du Corneille, qu'il avait livrée au mois de mai précédent, n'avait pas été payée. Enfin il lui était encore dû une certaine somme sur le grand modèle du Molière exposé en 1783. Ces retards gênaient l'artiste qui venait d'être assez sérieusement malade. Il prend donc le parti d'écrire à M. d'Angiviller pour obtenir le règlement de ses créances, en lui mettant sous les yeux le détail de ses différents travaux.

Monsieur le Comte,

J'ay l'honneur de vous faire part que j'ai fait remettre à M. Boizot la petit statue en terre de Molière que vous m'avés ordonnée pour la manufacture royale de France. Je désire fort qu'elle ait le bonheur d'obtenir votre suffrage.

Permettes moi de vous rappeler une demande que j'ai eu l'honneur de vous faire l'année dernière relativement au grand modèle de Molière; je vous priois d'avoir la bonté de me faire donner un à compte. J'ay pris la liberté de vous réitéré cette prière en donnant au mois de mai dernier la petite statue de Corneille pour la même manufacture1; oserois-je vous faire ressouvenir de ces deux demandes; j'y suis forcé plus que jamais par l'indisposition qui m'a privé du bonheur d'aller vous faire ma cour.

Souffres que je proffite encore de cette occasion pour vous remercier de l'interoît que vous daignés prendre à ma santé. Elle est heureusement meilleure; si j'étois assés heureux pour saisir l'instant de vous trouver à Paris, j'aurois l'honneur de vous en témoigner ma reconnoissance, et vous assurer que personne ne peut être plus sensible à vos bontés et ne fera plus d'efforts que moi pour les mériter.

Je suis avec respect, etc....

De Paris, ce 17 janvier 1784.

Cette demande fut couronnée de succès; l'artiste obtint un à-compte de quatre mille livres -.

Une nouvelle lettre, qu'il adressait, quelques mois plus tard, à M. d'Angiviller, et dontnousn'avonsretrouvéqueranalyse, prouve

1. Voy. ci-dessus la lettre de Caffiéri datée du 18 juillet 1783.