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372 JEAN-JACQUES CAFFIÉRI, [1785

« On est fâché de ne voir cette année que des bustes de MM. Caffiéri et Houdon; mais les grands artistes se retrouvent dans les moindres choses. Le Thomas Corneille du premier, en marbre, pour la Comédie-Française, est d'une vérité de nature unique ; le Boileau est d'un caractère décidé qui le ferait nommer presque sur sa ligure. »

L'article du Journal de Paris, consacré à notre artiste, n'est pas moins flatteur :

« Nos 200 à 202. On attendait cette année le marbre de Molière, dont le modèle a été exposé il y a deux ans. Il est présumable que les changements que l'auteur a jugés nécessaires ne lui auront pas permis de le terminer assez tôt pour cette exposition; mais M. Caffiéri nous en a dédommagés par les bustes de Thomas Corneille pour le foyer de la Comédie-Française et de Boileau; ils sont tous deux d'une exécution précieuse, et celui de Boileau me paraît fait avec esprit. »

Nous citerons encore deux passages pris au hasard dans ces innombrables brochures, la plupart du temps sans compétence, sans style et sans esprit, que faisait éclore l'ouverture de chaque Salon.

Dans le Peintre anglais au Salon de peinture ' , on lit le passage suivant :

« Caffiéri. Je comptais trouver son charmant Molière qu'il avait saisi avec tant de finesse, mais j'en suis dédommagé par le buste de Thomas Corneille, qui est d'une beauté étonnante et ne dément point les talents que ce célèbre artiste a toujours montrés. »

Je trouve un éloge à peu près identique, sous une forme plus concise, dans les Réflexions impartiales sur les progrès de Vart en France 2 :

1. Le peintre anglais au Salon des peintures exposées au Louvre en l'année 1785, avec cette épigraphe : « Parcere personis, dicere de vitiis. Virg. Œneid., iy85. S. 1. in-8", de 3 1 p. — Voy. p. 27.

2. Réflexions impartiales sur les progrès de l'art en France et sur les tableaux exposés au Louvre, par ordre du Roi en 1785. — A Londres et se trouve à Paris, à l'entrée du Sallon et chez les libraires qui vendent les nouveautés. 1785, in-8° de 36 p.

a Thomas Corneille, Boileau, etc., par M. Caffiéri. Expressions nobles, dignes du poète tragique et du poète satyrique. »

Nous avons vu que le Thomas Corneille est encore aujourd'hui placé dans le foyer de la Comédie-Française. Quant au buste en terre cuite de Nicolas Boileau, si nous ignorons ce qu'il est devenu, nous en connaissons du moins un moulage contemporain, en plâtre, qui permet de juger du mérite de l'œuvre. D'après une note collée sur le piédouche, ce plâtre, relégué aujourd'hui dans les salles de la réserve à la bibliothèque Sainte-Geneviève, proviendrait de l'abbaye dont la bibliothèque est l'héritière. Au dos du buste se lit l'inscription suivante : « Nicolas Boileau Despréaux, né à Crosne en 1 666, mort à Paris en ty 1 1 , âgé de y 5 ans, fait par J.-J. Caffiéri en iy85. » L'exécution de la tète, large et souple, mérite tous les éloges que lui décernèrent les critiques du Salon de 1785.

Un ancien catalogue du musée de Versailles' indique, comme faisant partie du musée, un buste en terre cuite de Nie. Boileau, par J.-J. Caffiéri. Ce buste, qui était peut-être l'original exposé en 1785, paraît avoir quitté le musée, car il ne figure plus au dernier catalogue de M. Soulié. Qu'est-il devenu ? Il nous paraît difficile qu'il ait complètement disparu sans laisser de traces, et une œuvre de cet intérêt mérite bien quelques recherches.

Au commencement de l'année 1785, Caffiéri, toujours à l'affût de commandes nouvelles, sollicitait des travaux2 dans l'église Saint-Louis de Versailles, dont la décoration n'était pas encore terminée. Cette demande ne paraît pas avoir eu de résultat.

L'année suivante, Caffiéri offre à M. d'Angiviller deux portraits au pastel pour le Musée de Peinture, dont l'installation et l'accroissement absorbaient alors tous les soins du Directeur Général. Ces deux portraits représentaient Nivelle de la Chaussée et Gabrielle d'Estrées. L'authenticité de ce dernier paraîtra au moins contestable. M. d'Angiviller en jugea probablement de la sorte, car il déclara qu'il ne voulait d'aucun des deux pastels, et

1. Notice historique des peintures et des sculptures du palais de Versailles. Paris, Vinchon, 1839, 40 partie, in-12; P. 272, n» 469. — Ce buste se trouvait alors au rez-de-chaussée.