Tome I du Cat., p. 222, n

possède pas une seule œuvre de Caffiéri dans le genre où il excellait ?

CAFFrÉRI SOLLICITE DES LETTRES DE NOBLESSE ET LE CORDON DE SAINT-MlCHEL.

Ce fut en 1786, comme on l'a vu, que Caffiéri remit l'Académie en possession de la chapelle et du tombeau de Le Brun dans l'église Saint-Nicolas-du-Chardonnet. Cette fois, il se crut assuré d'emporter une faveur qu'il ambitionnait depuis longtemps, sans avoir laissé jusque-là échapper son secret. Il ne s'agissait de rien moins que d'obtenir des lettres de noblesse, puis le cordon de Saint-Michel.

De pareilles dignités ne s'accordaient qu'à des artistes d'un mérite éminent, ou revêtus de charges importantes, comme celle de Premier Peintre du Roi. Quelques sculpteurs avaient obtenu cette suprême récompense, mais ordinairement à la suite d'une œuvre capitale. Toutefois Caffiéri se croyait des titres à cette distinction. S'il ne marchait pas de pair avec Pigalle et Coustou, il valait certes bien Saly et Larchevêque K ; d'un autre côté, il ne pouvait se refuser à reconnaître que des artistes, aussi anciens, aussi méritants que lui, Pajou notamment, n'avaient pas encore obtenu cette faveur. Il n'en risqua pas moins une première démarche en adressant au Directeur des Bâtiments la lettre suivante :

Monsieur le Comte, Permettés-moi de mettre sous vos yeux les motifs qui m'ont déterminé à consentir à la demande qui a été faitte pour moi des lettres

1. Mais Saly et Larchevêque avaient des titres qui manquaient à Caffiéri. Peu connus en France parce que leurs principaux ouvrages avaient été exécutés à l'étranger, ils avaient fait, le premier, la statue équestre du roi de Danemark, Frédéric V, pour laquelle il resta à Copenhague de 1754 à 1775; le second, une statue pédestre en bronze de Gustave Wasa et une statue équestre de Gustave-Adolphe, toutes les deux pour la ville de Stockholm. Le roi de France récompensait donc en leur personne des artistes qui étaient désignés à ses faveurs par le choix de deux souverains étrangers, et qui avaient occupé de hautes positions dans les cours du Nord.

de noblesse. D'après mes ouvrages, qui ont eus le bonheur de réunir votre suffrage et celui du public, d'après ma famille, distinguée depuis plus d'un siècle dans les arts, j'ay cru pouvoir être du nombre de ceux que le Roy daigne honorer de cette distinction; mais, content d'en être susceptible, j'ai peu cherché les moyens de l'obtenir. Cette idée même étoit effacée quand M. Poursin de Grandchamp, chevalier et secrétaire de l'ordre de Saint-Michel, que j'avois à peine l'honneur de connoître, vint me dire chez M. Pierre, où je dinois avec lui, que j'étois dans la classe de ceux à qui l'on accorde le cordon de Saint-Michel. Il eut l'honnêteté d'ajouter que je le méritois, qu'il vouloit bien se charger de tout, et que le succès étoit certain. Je cédai à des offres qui dévoient me flatter, je me laissai conduire, et remis à M. de Grandchamp le mémoire cy-joint, relatif à mes travaux et à ma famille. Les choses durèrent quelques mois dans cet état ; enfin il fut question d'agir. M. Pierre trouva mon mémoire trèsjuste, et voulut bien, avec toute la bonté possible, se charger de vous le présenter. Votre réponse fut qu'il y avoit de mes confrères plus anciens que moi qui méritoient la même grâce. Je suis bien éloigne de penser autrement; mais leurs talens, leur mérite ne sont point une exclusion pour moi. Le Roy a récompensé plusieurs artistes en même tems ; MM. Pigalle, Saly, Coustou, Larchevêque, ont obtenu la même faveur. Daignez observer qu'on m'a proposé de la solliciter, qu'elle s'est offerte d'elle-même, que je ne la cherchois pas, et qu'il est par conséquent doublement désagréable pour moi d'éprouver l'humiliation d'un refus. M. Poursin de Grandchamp a-t-il agi de lui-même, y a-t-il été engagé? Je l'ignore. J'ay cru, je l'avoue, qu'à l'aide de quelques talens, on vouloit me récompenser, tant des différens objets que j'ay donné à notre Académie, que pour lui avoir fait recouvrer la chapelle de Charles Le Brun; on sait qu'il m'a fallu de longues recherches ; j'en ai joui comme héritier; je pouvois continuer la jouissance; j'apprens la donation de Charles Le Brun, et je n'ai rien de plus pressé que d'en instruire mon Académie. Je me suis toujour conduit de la même [façon], et il est cruel de me voir humillié dans une demande que je n'aurois pas fait de moi-même, si, quand j'y pensois le moins, on ne m'eût engagé à le faire. Daignes apprécier mes raisons; j'ay la plus grande confiance en vos bontés; c'est à un supérieur équitable à qui je m'adresse; et j'ose espérer qu'il voudra bien me joindre aux artistes pour qui il poura demander le cordon de Saint-Michel.

Je suis avec respect, Monsieur le Comte...

Caffiéri.

Paris, le 27 novembre 1787.

382 JEAN- JACQUES CAFFrÉRI, t1?^

Le mémoire que Caffiéri joignit à sa demande est trop important pour que nous ne le reproduisions pas. Il se divise en deux parties : la première est relative aux ouvrages de l'artiste, l'autre à ses parents. Elles présentent un résumé de l'histoire de la famille, et, en même temps, une récapitulation détaillée des œuvres de son dernier représentant. On y remarquera certains articles dont la mention ne se trouve point autre part :

MÉMOIRE

Le sieur Caffiéri, Sculpteur du Roy et Professeur de son Académie Royale de Peinture et de Sculpture, supplie Monsieur le Comte d'Angiviller de daigner lui accorder sa protection et lui faire obtenir de la bonté du Roi des lettres de noblesse et le cordon de Saint-Michel. C'est une grâce dont Sa Majesté veut bien quelquefois récompenser les artistes, surtout lorsqu'ils ont exécuté des ouvrages pour son service, et le sieur Caffiéri se flatte d'avoir des titres pour espérer qu'elle ne lui sera pas refusée.

Ouvrages pour le Roy :

i° Le sieur Caffiéri a exécuté trois statues en marbre, de 8 pieds de proportion, qui sont placées dans l'église de l'hôtel Royal des Invalides, qui lui ont été confiées successivement par trois ministres de la guerre, M. le duc de Choiseul, M. le maréchal du Muy et M. le prince de Montbarey.

2° M. le Comte d'Angiviller l'a honoré de son choix pour les statues en marbre des deux créateurs de la scène françoise, le grand Corneille et Molière. La première a été exposée au Sallon de 1779 et a mérité au sieur Caffiéri les éloges du public, et l'approbation des connoisseurs; la seconde paroit au Sallon de cette année; il laisse parler la voix publique à cet égard. Ces deux statues sont destinées pour le Musceum du Roi •.

1. J'ai connu trop tard pour la citer à sa date la lettre suivante. Elle vient de m'être communiquée par M. Margry, qui l'a découverte dans les Archives de la Marine. La demande de Caffiéri n'a certainement pas eu de suites ; car s'il eût jamais exécuté la statue ou seulement le modèle de la statue de Louis XV, il n'eût pas manqué de s'en prévaloir à chaque occasion et de s'en servir pour obtenir d'autres travaux. Doit-on beaucoup regretter qu'il ait échoué en cette circonstance? J'en doute. Toutefois il ne retrouva jamais une occasion de faire un monument aussi important.

Mme Du Barry avait possédé un buste en marbre de Louis XV par Cafriéri que nous n'avons pu retrouver (voy. ci-dessus, p. 221). Notre artiste

3° Il a encore été chargé par M. le Comte d'Angiviller de toute la sculpture de l'avant-scène de la nouvelle salle du Théâtre-François, et il a fait pour le compte des Comédiens 8 bustes en marbre, placés dans leur foyer, des auteurs les plus célèbres qui ont travaillé pour ce théâtre.

40 Un grand tombeau en marbre érigé à la gloire de Richard de Montgommery, major général des Américains, placé dans la grande salle où se tiennent les États-Généraux à Philadelphie, en 1777.

5° Il a été chargé, pour le compte du Roy, des bustes en marbre de Quinault, Lully et Rameau, qui ont été placés dans le foyer de l'Opéra en 1769.

6° Pour l'église de la Chartreuse de Rouen, deux grands adorateurs en plomb, placés au maître-autel.

7° Il a été donné dix-huit bustes à l'Académie Françoise des grands hommes qui ont illustré cette compagnie.

8° Il a été donné à l'Académie Royale des Inscriptions et à l'Académie Royale des Sciences, les bustes de M. le duc d'Orléans, Régent,

se trouvait ainsi préparé à l'exécution de la statue dont il sollicitait la commande.

Dans son ouvrage sur les monuments élevés à la gloire de Louis XV (1765), Patte cite les statues de Paris, Bordeaux, Valencienncs, Rennes, Nancy, Rouen, Reims. Il ne pouvait parler du monument de Brest, puisqu'il écrivait avant 1765. J'ignore s'il fut donné suite à ce projet.

Le 10 mai 1774, Louis XVI avait succédé à Louis XV. Lors du changement de ministère qui suivit l'avènement du nouveau roi, Turgot avait d'abord été nommé à la marine (22 juin); mais, dés le 24 août, il était remplacé à ce département par Antoine-Raymond-Gualbert-Gabriel de Sartine, comte d'Alby (1729-1801), précédemment lieutenant-général de police. C'est peut-être à lui que la lettre suivante est adressée : Monsieur,

Permettes que d'après des bruits qui courent que Messieurs les Députés de la Marine et vous, M. le Comte, étoient dans l'intention de taire choix d'un autre sculpteur pour l'exécution de la statue du Roy pour le port de Brest, c'est dans cette circonstance que j'ai l'honneur de me présenter et de vous demander votre protection pour avoir cette figure. J'ose vous prier, M. le Comte, de vouloir bien vous ressouvenir qu'il y a un an au mois de mars que j'eus l'honneur de vous présenter un mémoire appuyé d'une lettre de protection de M. le prince de Condé; mais je m'y pris trop tard : la figure étoit donnée. Je réclame cette protection et la vôtre, monsieur, toujours dans le cas que l'on feroit choix d'un autre sculpteur, car mon intention n'est point d'enlever les ouvrages de qui que ce soit. J'ay une grâce à vous demander, c'est de me faire l'honneur de vouloir bien vous donner la peine de vous transporter à mon atelier du Louvre

384 JEAN- JACQUES CAFFIÉRI, [1787

et de Colbert, qui lui ont mérité une lettre très honorable de M. le baron de Breteuil.

90 Le sr Caffiéri a donné à son Académie Royale de Peinture et de Sculpture dix bustes qu'il a rapportés de Rome, des plus grands peintres et sculpteurs d'Italie, un grand nombre de portraits gravés, une médaille frappée à la gloire de Charles Le Brun en 1686, un traité et des conférences sur l'expression et les passions par Charles Le Brun, plusieurs manuscrits de M. de Troy et autres.

io° Le sieur Caffiéri, comme seul parent de Charles Le Brun, a joui pendant 25 ans de la chapelle dans l'église de Saint-Nicolas-du- Chardonnet; il a fait les recherches des titres, et il a trouvé que Charles Le Brun la donnoit à perpétuité à l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture au préjudice de ses collatéraux. Le sieur Caffiéri en a donné connoissance à son Académie et a fait toutes les démarches nécessaires pour la mettre en possession de cette chapelle.

La famille des Caffiéri est une des plus anciennes et des plus honorables du royaume de Naples. Elle tire son origine de la ville de Soriente (sic) et, en remontant à plus de 3oo ans, produit des militaires qui ont servi les Rois de Naples et d'Espagne, qui ont fait des alliances avec les familles les plus considérables d'Italie.

Daniel Caffiéri, né à Soriente en i6o3, vint s'établir à Rome en qualité d'Ingénieur en chef du pape Urbain VIII, et est mort à son service, à [en] Dalmatie, âgé de trente-six ans.

pour y voir une statue en marbre de huit pieds de proportion que je viens de finir pour une des chapelles de l'église Royale des Invalides, et un petit tombeau en marbre, et d'autres ouvrages qui sont commencés. Si la chose vous fait plaisir, Monsieur, je vous prie d'y amener les personnes que vous jugerés à propos et d'avoir la bonté de me faire savoir le jour et l'heure.

Je suis avec un très-profond respect, Monsieur, etc..

Caffiéry.

Si vous avés la bonté de me faire réponse, ma demeure est rue des Gannettes, faubourg Saint-Germain, et mon atelier au vieux Louvre, sous la porte, du côté des Pères de l'Oratoire. De Paris, ce 9 septembre 1774.

A cette demande se trouvait jointe une note sur la famille du solliciteur et sur les titres qu'il invoquait. Il nous a paru inutile de reproduire ici des détails déjà connus. Nous citerons seulement ce passage :

« En 1686, Sa Majesté nomma Philippe Caffiéri sculpteur de ses vaisseaux à Dunkerque, où son fils aîné lui succéda et a passé ensuite à Brest en la même qualité, et ses fils lui ont succédé jusqu'à présent. Caffiéri, sculpteur des vaisseaux à Brest, est mon petit-cousin... »

Il a laissé, de son mariage avec Virgina de Nobili, Philippe Caffiéri, né à Rome, en 1634. Le Cardinal de Mazarin demanda, au nom de Louis XIV, Philippe Caffiéri au pape Alexandre VII, et le fit venir à Paris en 1660. M. Colbert le protégea particulièrement, lui donna une pension et un logement à la manufacture royale des Gobelins.

Pendant un nombre d'années, Philippe Caffiéri fut occupé à la sculpture exécutée au château de Versailles et à celui de Trianon, sous la direction de M. Le Brun, Premier Peintre du Roi, et devint son intime ami. Charles Le Brun lui donna en mariage sa cousine germaine, Françoise de Beauvallon, fille de Mathurin Renault, sieur de Beauvallon, avocat au conseil de Sa Majesté, qu'il épousa en i665.

En 1687, M. Colbert, marquis de Seignelai, fit nommer par le Roi Philippe Caffiéri ingénieur dessinateur inspecteur général de la marine, et sculpteur de ses vaisseaux au port de Dunkerque, où son fils aîné lui a succédé et a passé au port de Brest.

Jacques Caffiéri, son quatrième fils, né aux Gobelins, le 23 août 1678, a travaillé pendant 45 ans pour le Roy en qualité de sculpteur en bronze ; Jacques Caffiéri se maria, en 1708, à Marie-Anne Rousseau, petite-fille de honorable homme David Rousseau et de Marie de Gournay, qui, étant devenue veuve, fonda en 1657 la communauté des filles de l'Instruction chrétienne établie à Paris, rue du Pot-de-Fer. De ce mariage est né Jean-Jacques Caffiéri, sculpteur du Roy, qui, après avoir étudié à Rome en qualité de pensionnaire de Sa Majesté, est revenu à Paris et a été reçu de l'Académie Royale de peinture et sculpture, où il est présentement un des douze Professeurs.

Tels sont les titres du suppliant. Cent vingt sept ans de service dans les arts avec une réputation de probité, de talens et de zèle pour le service du Roy lui font espérer la récompense dont ont joui MM. Pigal, Saly, Coustou et Larchevêque qui, par leurs travaux dans la sculpture, ont mérité la décoration de l'ordre du Roy et en sont mort revêtus, ainsi que les lettres de noblesse qui précèdent toujours cette récompense.

Les Armes de la famille des Caffiéri sont : de gueules au cygne d'argent, flottant sur une mer de sinople, au chef d'azur, chargé de trois étoiles rangées en fasce ; celle du milieu cornette {.

1. J'ai vainement cherché, au cabinet des Titres et dans l'Armoriai de D'Hozier à la Bibliothèque nationale, les armoiries des Calhéri. Celles que je donne ont été dessinées, d'après les indications très-précises du Mémoire, par mon savant collègue et ami, M. G. Demay. Seule, la couleur des étoiles n'était pas indiquée ; on les a supposées d'argent comme le cygne.

Copie du brevet en parchemin.

Armoirie de la famille de Mrs Caffiéri.

(La place de l'écusson est laissée en blanc; nous avons reconstitué, d'après le mémoire, et avec l'aide de M. Demay, les armoiries des Caffiéri.)

Par ordonnance rendue le 3 du mois de Janvier de l'an 1698 par MM. les commissaires généraux du Conseil députés sur le fait des armoiries,

Celles de Philippe Caffiéri, sculpteur ordinaire du Roy,

Telles qu'elles sont ici peintes et figurées, après avoir été reçues, ont été enregistrées à l'Armoriai général, dans le Registre cotté Paris, en conséquence du payement des droits réglés par les tarifs et arrêt du Conseil du 20 novembre de l'an 1696. En foi de quoi le présent brevet a été délivré par nous Charles d'Hozier, conseiller du Roy et garde de l'Armoriai général de France, etc. A Paris, le 27 du mois de Février de l'an 1698. Signé, d'Hozier.

L'effet de la lettre et du mémoire fut loin de répondre aux espérances du solliciteur. Il ignora probablement toujours l'opinion exacte du Directeur des Bâtiments sur ses prétentions, et le silence qu'on garda vis-à-vis de lui ne le découragea pas. Mais nous avons trouvé dans les archives de la Maison du Roi une noie précisément relative à la demande en question. Je ne sais trop qui l'a écrite; mais elle est évidemment inspirée et peut-être dictée par M. d'Angiviller lui-même; cette note renferme une véritable révélation sur la réputation que Caffiéri avait su se faire dans les

bureaux, et résume crûment une opinion qui perce à travers toutes les politesses de commande des lettres officielles. La voici :

29 novembre 1787.

Je crois que M. Caffiéri farde ici beaucoup la vérité lorsqu'il dit que M. de Grand-Champ l'a prévenu relativement aux démarches à faire pour le cordon de Saint-Michel.

Et je pense qu'il n'y a autre chose à faire que de laisser cette lettre sans réponse; car ce M. Caffiéri est un écrivain importun.

« Un écrivain importun, » telle est donc la traduction de toutes ces formules d'une politesse affectée , de ces longs compliments qui remplissent les lettres du Directeur Général des Bâtiments. Cette fois, l'impatience Ta entraîné hors des bornes de sa réserve habituelle, et il s'est laissé aller à exprimer enfin, mais pour lui seul, sa véritable opinion sur les étranges indiscrétions de son correspondant.

« Ce M. Caffiéri est un écrivain importun ! » Voilà notre homme habillé de la bonne manière. Le mot frappe juste; il dit tout ce qu'il veut, sans exagération et sans réticence. Une fois par mégarde le grand seigneur, impatienté, a laissé échapper l'expression de son sentiment intime.

Quelle surprise et quelle fureur chez l'artiste, s'il avait pu connaître ce jugement sévère et trop mérité ! Mais aussi n'est-il pas évident que le Directeur Général n'aurait pu y tenir si tous les artistes eussent été des solliciteurs aussi terribles, aussi impitoyables que Caffiéri. Toutefois M. d'Angiviller n'a garde de laisser paraître sa mauvaise humeur, et c'est un des traits les plus caractéristiques de cette époque que la parfaite urbanité du grand seigneur à l'égard du plus humble des artistes, et la courtoisie, la patience inaltérable de ses réponses aux demandes les plus indiscrètes et les plus ridicules.

Caffiéri n'était pas habitué à réussir de prime-abord dans ses entreprises, et jamais il n'en avait conçu de plus ardue et de plus téméraire. Aussi pouvait-il interpréter jusqu'à un certain point d'une manière favorable le silence du Directeur des Bâtiments. Loin de renoncer au nouvel objet de son ambition, il ne cessa de renouveler ses démarches jusqu'à la fin de sa vie, et alors même que les événements eussent dû lui interdire la plus

388 jean-jacques caffiéri, [1790

légère espérance. En pleine Révolution, il tente de nouveaux efforts; il met tous ses protecteurs en campagne; il affiche pour le Roi un dévouement d'autant plus méritoire que le pouvoir royal est plus menacé, et, quand il croit avoir amassé assez de titres pour assurer le succès de ses ambitieuses visées, il hasarde une nouvelle démarche. Nous n'avons pas les lettres qu'il écrivit à cette occasion, et c'est grand dommage; car nous voyons par les réponses du Directeur Général qu'il y mit une insistance qu'on a peine à croire. Il avait obtenu la faveur de présenter au Roi cette singulière production de son talent, ce bouquet en marbre qui figurait au Salon de 1781, dont il n'avait probablement pas trouvé le placement ailleurs. L'hommage fut agréé par Louis XVI , mais sans produire les résultats attendus par l'artiste; la lettre suivante le prouve :

Lettre du Directeur Général à M. Caffiéri.

Du 14 mars 1790.

J'ai reçu, monsieur, la lettre par laquelle vous m'informes de l'intérêt que M. le comte de Saint-Priest' a pris, sur la recommandation de M. le duc de Nivernois, à vous procurer l'honneur de présenter au Roi le bouquet en marque (sic) que vous avés fait. C'est un ouvrage dont l'exécution a du être singulièrement délicate et difficile, et je ne doute point qu'il n'ait d'ailleurs un mérite très-indépendant de cette difficulté. Je suis charmé que le Roy vous en ait témoigné sa satisfaction en l'acceptant. La réponse que vous a faite M. de Saint- Priest sur votre demande de lettres de noblesse, me paroit devoir interdire toute sollicitation ultérieure, du moins jusqu'à nouvel ordre. Il ne pourroit me faire d'autre réponse que celle qu'il vous a faite, et je crois que vous devés sentir que le moment n'est nullement favorable.

Je suis, monsieur, votre2...

On ne pouvait répondre d'une manière plus gracieuse et, en même temps, plus évasive, à une demande aussi déplacée et surtout fort inopportune. Mais Caffiéri feignit de ne pas comprendre et

1. François-Emmanuel Guignard, comte de Saint-Priest, né à Grenoble le 12 mars iy35, après avoir occupé diverses ambassades importantes, avait été nommé, depuis la Révolution, Ministre de la Maison du Roi.