Pièce F

sous les yeux une figure de femme, et non unévêque. Cette femme tient de la main gauche une corne d'abondance à laquelle semble attachée une chaîne; nous n'avons point à donner ici l'explication de cet emblème, ni à rechercher à quelle sainte l'attribut peut convenir. Il est certain que c'est à tort que le nom de saint Alipe a été inscrit sous la niche de cette statue, ou que le saint Alipe a été déplacé sans qu'on se soit donné la peine d'effacer ou de modifier l'inscription.

La statue sous laquelle on lit le nom de saint Satyre posséderait plutôt les caractères distinctifs auxquels se doit reconnaître le saint Alipe de Caffiéri. En effet le personnage lit avec une attention profonde un papyrus déroulé. Mais il me paraît impossible de reconnaître dans les traits du visage et dans les détails du costume l'image d'un évêque chrétien; c'est à coup sûr une femme que l'artiste a voulu représenter, ce n'est donc ni saint Satyre, ni saint Alipe, et il me paraît tout aussi difficile d'y reconnaître le signalement succinct de sainte Sylvie. Quand on songera à remettre un peu d'ordre parmi les marbres qui décorent les chapelles du dôme des Invalides, il serait bon de relever soigneusement les signatures qui doivent être gravées derrière les figures et qu'on ne peut voir actuellement. Peut-être trouvera-t-on alors la solution des questions qu'il nous est impossible de trancher. Cette incertitude nous a paru rendre nécessaire la réimpression de la brochure anonyme qui nous a conservé les détails les plus précis sur les trois statues exécutées à diverses époques par Caffiéri pour les Invalides.

Ces détails ne font pas d'ailleurs le seul intérêt de cette brochure qui, à en juger par le début, et par une allusion directe aux premiers événements de la Révolution, dut être publiée vers le milieu de l'année 1789. On remarquera la curieuse dissertation de l'auteur sur le costume épiscopal chez les premiers chrétiens. La préoccupation constante de Caffiéri pour la vérité historique et l'exactitude du costume donne à penser que, s'il n'est pas luimême l'auteur de ces pages, elles ont été écrites sous son inspiration directe, et presque sous sa dictée; à ce titre, elles auraient un double prix pour nous. Toutefois nous ne pouvons rien affirmer; peut-être retrouvera-t-on un jour, dans quelque mémoire du temps, dans quelque ouvrage oublié, une indication qui mettra

sur la trace de la vérité; mais actuellement notre attribution ne doit être présentée que comme une hypothèse et sous les plus grandes réserves.

Salon de 1789.

En 1789 eut lieu la dernière exposition de l'ancienne Académie de Peinture. Obligés d'accepter au Salon de 1791 tous les artistes qui n'avaient pas encore été admis dans leur Compagnie, les Académiciens restèrent, pour la plupart, étrangers à une exposition qu'ils regardaient comme une violation de leurs privilèges. Caffiéri suivit l'exemple du plus grand nombre de ses collègues. C'est donc en 1789 qu'il prit part pour la dernière fois aux expositions publiques. Son envoi ne manquait pas d'importance. Le buste de du Belloy, en marbre, pour le foyer de la Comédie- Française; celui de Fabri, seigneur de Peiresc1, en terre cuite, destiné à l'Académie des Belles- Lettres; un portrait, également en terre cuite, de M. Pingre 2, astronome, géographe du Roi, chancelier de l'Université et de sa Congrégation, membre de l'Académie des Sciences, chanoine régulier et bibliothécaire de Sainte- Geneviève, offert par l'artiste à cette bibliothèque; le buste en terre cuite de Marivaux3 destiné au foyer de la Comédie Italienne; d'autres bustes encore, sans désignation précise; enfin une figure en terre cuite représentant une Naïade, et une composition plus considérable : Y Amitié pleurant sur les cendres de son Amie à

1. Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, un des érudits les plus éminents du xvne siècle, naquit à Aix, le Ier décembre i58o, et y mourut le 24 juin 1637. Gassendi a écrit sa biographie en latin. Elle a été traduite et arrangée par Requier qui a publié son ouvrage en 1770. Paris, Mersier, in-12 de 404 pages.

2. Alexandre Gui Pingre, né en 171 1, mort en 1796, fut un astronome distingué; on lui doit de bonnes observations sur les passages de Mercure et de Vénus.

3. Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux, auteur dramatique bien connu, naquit à Paris le 4 février 1688, et y mourut le 12 du même mois, en 1763.

I789] SCULPTEUR DU ROI. 3g3

l'ombre d'un cyprès, tel était le contingent fort respectable de notre artiste lors de sa dernière exposition 1 .

Le foyer de la Comédie-Française conserve encore le buste en marbre de du Belloy, exécuté d'après le modèle qui obtint un si vif succès à l'exposition de 1765. La vie respire dans cette figure maigre qui fait un contraste complet avec la large face de Piron ; les yeux pétillent d'intelligence. L'habillement est traité, comme d'ordinaire, avec une habileté supérieure. Caffiéri a donné à son héros ce costume un peu débraillé qui passe pour le signe distinctif de l'inspiration : la chemise est entr'ouverte ; mais les détails de la toilette disparaissent à moitié sous les plis de l'ample manteau qui accompagne si bien les bustes de cette époque.

Sur le socle est gravée l'inscription suivante : « Buirette de Belloy, né à Saint-Flour en Auvergne le 17 novembre 1727, mort à Paris le 5 mars iy]5. » La date qui accompagne la signature nous apprend un détail curieux, c'est que l'exécution de ce portrait, exposé seulement en 1789, remontait à une vingtaine d'années. On lit sur le côté : « fait par son ami Caffiéri en 177 1. »

La Bibliothèque Mazarine a conservé le buste en terre cuite de Peiresc. Il est difficile de porter plus loin l'exagération de la maigreur que Caffiéri l'a fait dans ce buste. Le front osseux, les yeux enfoncés et d'une intensité d'expression et de regard extraordinaire, surmontés de sourcils proéminents, le menton couvert d'une barbe rare et courte; sur ce crâne à moitié chauve une calotte qui laisse le front découvert, enfin un large col plat retombant sur une robe de magistrat, tels sont les signes caractéristiques de ce portrait où l'artiste paraît avoir forcé quelque peu les traits particuliers de l'original. Ce défaut choque d'autant plus que la tête est plus petite que nature, ce qui provient probablement du retrait de la terre à la cuisson.

Derrière le buste on lit cette inscription gravée en creux, trèsprobablement par l'artiste lui-même : « Nicolas C. Fabri de Peiresc, né en Provence en i58g, mort à Aix en 1637, fait par J.-J. Caffiéri en 1787. »