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nous; mais combien il serait facile de prouver l'écrasante supériorité des peintres, des sculpteurs et des architectes français depuis cinquante ans. Aussi peut-on affirmer avec confiance que depuis deux siècles la France marche à la tête des nations rivales dans la culture des beaux-arts.

Si l'on voulait remonter plus loin, peut-être ne serait-il pas bien difficile d'établir que les artistes français du Moyen Age ou de la Renaissance n'étaient pas sans talent et sans gloire. Que faut-il donc encore pour que cette opinion fasse son chemin dans le monde? Peu de chose en vérité. Il suffirait de le savoir nousmêmes, d'en être bien convaincus, de le dire, de le répéter hardiment, à chaque occasion.

Si on exigeait des preuves, il serait aisé d'en fournir. Mais, avec cette insouciance que nous reprochent ceux surtout qui en profitent et qui ne pécheront jamais par excès de modestie, nous avons presque dédaigné Thommage universel et spontané rendu par toutes les nations au mérite de nos grands artistes. Heureux celui qui trouvait dans quelque confrère d'Académie un historien bénévole, prenant à tâche de rappeler les circonstances les plus mémorables de sa carrière, de dresser la liste de ses œuvres les plus célèbres; encore ces notes précieuses, oubliées aussitôt après leur lecture, ne s'adressaient-elles qu'à un public des plus restreints. Mais combien d'hommes éminents, pour n'avoir pas compté au nombre des Académiciens, sont morts tout entiers sans laisser d'autre trace de leur existence qu'un nom et le souvenir d'une œuvre!

Quel malheur pour la France de n'avoir pas eu deVasari pour raconter l'histoire des Goujon, des Pilon, des Lcscot, des Cousin et des Jacques d'Angoulême ! Ah! si notre chère patrie n'était

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pas si insoucieuse de la gloire de ses plus illustres enfants, comme elle aurait exalté le nom de cet humble sculpteur d'Angoulême, le rival heureux de Michel-Ange! Et nous n'en serions pas réduits à chercher, dans une digression perdue au milieu du fatras d'un gros in-folio, le seul témoignage qui subsiste aujourd'hui des travaux et des triomphes de ce grand oublié.

La tâche serait belle pourtant de faire revivre toutes ces nobles figures effacées de la Renaissance française. Une pareille entreprise dépasse la mesure de nos forces ; notre ambition ne va pas si haut. Qu'on connaisse du moins, qu'on apprécie à leur valeur les hommes qui sont morts hier, qui comptent presque parmi nos contemporains. Les biographes les nomment à peine, et cependant les documents abondent. On n'aurait même pas à les chercher bien loin ; ils sont sous notre main, à la disposition de tous. Nous allons en donner la preuve à l'instant.

J'avais été frappé, comme bien d'autres visiteurs, du beau caractère de certains bustes qui décorent le foyer public de la Comédie-Française. Ces bustes portent la signature de Caffiéri ; leurs dates varient de 1765 à 1785. Moins vantés que la fameuse statue de Voltaire, que le buste de Molière par Houdon, ils me paraissaient cependant aussi remarquables à tous égards.

Je consultai les biographes sur la vie et les œuvres des Caffiéri. La nouvelle Biographie générale de Didot ne contenait qu'une notice très-courte, très-insuffisante. M. Bellier delà Chavignerie, dans son Dictionnaire des artistes français, se contentait, selon son habitude, de reproduire les articles des livrets des expositions. Il ne parle que d'un seul artiste et ne dit rien de son père, de son frère, de son grand-père. Seul, M. de Clarac, dans son

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Musée de sculpture antique et moderne (T. I, p. 544), donnait dans une note, courte mais substantielle, des renseignements précis sur cette importante famille. Tous les détails qu'il présente sont exacts; il les a puisés à une source sûre, je veux dire au Dictionnaire des Artistes de l'abbé de Fontenai , et l'abbé de Fontenai devait lui-même au dernier des Caffiéri les indications les plus complètes sur l'histoire de toute sa famille.

Mais tous ces auteurs, contraints de se renfermer dans les limites d'une courte notice, ne satisfaisaient pas ma curiosité. Que de points encore obscurs ou incertains! Enfin le précieux Dictionnaire de Jal vint jeter une vive lumière sur les membres de cette dynastie de sculpteurs.

Toutefois Jal lui-même, obligé de condenser ses articles pour rester dans les bornes imposées, avait plutôt indiqué les sources à consulter qu'épuisé la matière. C'était beaucoup déjà de posséder un guide comme celui-là, et de savoir avec certitude à quels dépôts publics il fallait s'adresser.

Les Archives du Théâtre-Français, libéralement mises à notre disposition par leur conservateur, M. Guillard, conservent la correspondance originale de Caffiéri avec les Comédiens du Roi, au sujet de ces bustes qui décorent le foyer du public.

Aux Archives Nationales la récolte fut encore plus abondante. Les registres des Bâtiments du Roi, cités par Jal, contiennent de nombreuses mentions de payements faits à plusieurs membres de la nombreuse famille des Caffiéri. Une autre série des Archives, à peu près intacte pour les quarante années qui précèdent la Révolution, renferme les copies de toutes les lettres écrites par le Directeur Général des Bâtiments. Là, je rencontrai une volumi-