Philippe Caffiéri mourut en 1774 et non en

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ment dans la décoration des bronzes des figures allégoriques , supérieurement traitées et qui pourraient aider à déterminer un jour ses œuvres propres.

Mais nous avons un argument plus fort à invoquer à l'appui de notre thèse. Si la signature a été exactement copiée par M. Mantz, et cela me paraît hors de doute, elle est bien plutôt la signature du père que celle du fils. Nous ne reviendrons pas sur les observations que nous avons déjà faites , ni sur les confusions causées par l'absence de prénom. Nous venons de voir les deux bustes bien authentiques du baron de Bezenval et de son père, signés : fait par Caffiéri, sans prénom ; c'est exactement la formule que nous voyons reproduite sur la fameuse commode, tandis que Philippe Caffiéri nous a laissé plusieurs signatures où il cherche évidemment à se distinguer de son frère le sculpteur, et, à cette intention, il signe tantôt : Philippe Caffiéri , tantôt : Caffiéri l'aîné. Mais cette signature fait par Caffiéri appartient bien plutôt à son père, qui n'a ni rivalité, ni confusion à craindre. Quel malheur que le nom ne soit pas suivi d'une date! Une date nous enlèverait nos derniers scrupules. Si elle était antérieure à 1755, la commode serait, sans doute possible, de Jacques Caffiéri.

L'erreur de M. Mantz s'explique aisément. Personne jusqu'ici ne soupçonnait l'existence de Caffiéri le père dont la biographie gisait oubliée dans le Dictionnaire de l'abbé de Fontenai; et il ne faut pas oublier que la notice succincte où M. Mantz résumait, avec une parfaite exactitude d'ailleurs, l'histoire de la vie et des travaux de Philippe Caffiéri, fut une révélation pour la plupart de ses lecteurs.

Une autre pièce, également remarquable quoique moins importante, également signée, et par conséquent d'une authenticité incontestable, nous a été signalée récemment. C'est un cartel de bronze doré, appartenant à M. Aquarone. Il mesure dans sa plus grande hauteur 74 centimètres et dans sa plus grande largeur 52 centimètres. Le cadran est placé au milieu d'un rocher au bas duquel un monstre ou dragon sort d'une caverne. Apollon, assis au sommet du roc, s'apprête à percer le monstre de ses flèches; déjà l'arc est tendu , le trait va partir. A droite et à gauche des branches de laurier et des feuilles de chêne mêlées à des roses

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accompagnent le cadran qui porte la signature de Fhorloger : l. d. carré — a paris. Le même nom se retrouve derrière le cartel. Enfin, au bas du rocher, on lit en petite écriture courante gravée en creux et très-apparente le nom du ciseleur : Caffiéri fecit. Voici le fac-similé de cette signature :

Cajfknfeùt

Evidemment Caffiéri a non seulement ciselé les bronzes , mais aussi donné le dessin de ce précieux cartel. Si le mauvais goût du temps y règne despotiquement, l'exécution ne laisse rien à désirer; un sculpteur de profession n'aurait pas mieux traité les nus de la figure, notamment les bras et les jambes de l'Apollon ; les branches de laurier elles-mêmes sont d'une ampleur superbe ; j'aime moins les roses ; mais des qualités supérieures font bien vite oublier quelques imperfections de détail, et nous pouvons hardiment présenter cette pièce , si précieuse par sa signature , comme un chef-d'œuvre de ciselure qui met son auteur hors de pair.

Ce cartel remarquable est-il encore de Jacques Caffiéri? D'après la signature je le crois. Ce serait la seule œuvre jusqu'ici connue de J. Caffiéri où il ait employé la figure comme motif de décoration ; mais cette particularité ne serait pas un argument décisif contre notre opinion. Nous avons vu ce dont notre artiste était capable comme sculpteur; il peut donc fort bien avoir introduit des figures allégoriques dans la composition de ses bronzes et il aurait été encore, sous ce rapport, le précurseur de son fils Philippe. Il deviendrait dès lors bien difficile de distinguer les œuvres non signées du père de celles du fils.

Voici donc un nouveau nom à inscrire dans le Panthéon de l'Art français, à une place secondaire si l'on veut, mais au premier rang de ces habiles décorateurs auxquels la France doit, surtout au xvrri0 siècle, une bonne partie de son prestige et de son influence dans la direction de l'art européen.

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Jacques Caffiéri a un double titre de gloire à nos yeux. Si ses œuvres lui assurent une des premières places parmi les plus éminents fondeurs-ciseleurs de son temps, c'est sous lui que ses deux fils firent leur apprentissage, c'est lui qui les initia tous deux à Part dans lequel ils s'illustrèrent. Non seulement son exemple, ses conseils et ses avis firent de son fils aîné, Philippe un des plus habiles ciseleurs qu'on connaisse; mais il nous paraît évident que c'est dans l'atelier de son père que le frère cadet, Jean- Jacques, reçut les premières leçons qui exercent sur toute la carrière d'un artiste une influence ineffaçable. C'est enfin son père qui lui enseigna de bonne heure le goût et les premières notions de la sculpture et lui légua cette disposition particulière à saisir les traits caractéristiques d'une figure humaine qui fait le mérite et l'originalité de ses œuvres.