CHAPITRE III

PHILIPPE CAFFIÉRI

Si Jacques Caffiéri était resté jusqu'ici inconnu à tous les historiens, ses deux fils avaient été moins oubliés. Toutefois les circonstances de leur vie et l'ensemble de leurs œuvres n'avaient pas été étudiés avec l'attention que mérite leur talent. Nous allons essayer, à l'aide des documents que nous avons recueillis, de les faire connaître, de leur rendre la place distinguée qui leur revient de droit parmi les artistes français de leur époque.

L'aîné des deux frères, le fondeur-ciseleur Philippe Caffiéri, naquit, comme nous l'avons dit, le 19 février 17 14, et fut tenu sur les fonts baptismaux par son grand-père Philippe, et, comme on le verra tout-à-l'heure, par Marie-Claude de Gournay, femme du sieur Romain Hélan, controlleur et visiteur des fermes du Roy, alors âgée de trente-neuf ans.

Bien que certaines circonstances importantes de sa vie nous aient échappé, nous possédons cependant assez de renseignements fournis, soit par les Archives, soit par les publications contempo-

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raines de l'artiste pour reconstituer l'ensemble de sa biographie. L'abondance des matériaux nous oblige même à suivre pour notre fondeur le plan que nous avons adopté pour la vie de son grand-père. On exposera d'abord tout ce qu'on sait de sa vie et de sa famille; puis viendra l'analyse des travaux exécutés par lui dans les palais royaux et dont les comptes des Bâtiments du Roi ont conservé la trace; on passera ensuite en revue les ouvrages dont il fut chargé pour différentes églises, et notamment pour Notre-Dame de Paris et la cathédrale de Bayeux ; enfin on réunira dans un dernier article les détails que donnent sur ses œuvres les auteurs du xvnie siècle et divers documents inédits provenant de différentes sources.

Nul doute que Philippe Caffiéri n'ait été l'élève de son père. Nous le voyons habiter avec lui jusqu'à une époque avancée de sa vie. Le père et le fils furent de tout temps collaborateurs assidus : le fait est certain. L'anecdote dont nous allons publier le récit en fournirait au besoin le témoignage incontestable.

De la jeunesse de Philippe Caffiéri nous ne connaissions à peu près rien quand une pièce d'une nature assez originale est venue nous apporter un ensemble de révélations piquantes non seulement sur un incident de sa jeunesse, mais en même temps sur l'intérieur bourgeois de son père, le vieux Jacques Cafficri.

Si Philippe attendit jusqu'en 1747, jusqu'à l'âge de trente-trois ans, pour se marier, il faillit bien neuf ans plus tôt tomber dans les filets d'une intrigante à laquelle il n'échappa que grâce à la fermeté et à la résolution de son père. Celui-ci, bien édifié sur les dangers que courait son fils encore mineur (il n'avait que vingt-quatre ans et la majorité ne partait que de la vingt-cinquième année), n'hésita pas à user de ses droits de père de iamillc et, après avoir déposé sa plainte devant le magistrat compétent, après avoir établi par plusieurs témoignages l'exactitude de ses assertions, lit enlever son fils de vive force de la maison d'où il lui avait été impossible de l'arracher autrement.

Ce curieux épisode de la jeunesse de Philippe Cafficri nous fait en même temps pénétrer dans cet intérieur simple et bourgeois mais en même temps honnête et aisé de la rue des Canettes, dont nous n'avions qu'une idée confuse; il nous donne sur le caractère de Jacques Caffiéri de nouveaux détails à l'appui de ceux que nous

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possédions déjà ; il corrobore nos hypothèses sur la position de fortune de la famille; il vient appuyer enfin les arguments que nous avons fait valoir pour démontrer que, jusqu'à la fin de sa vie, Jacques Caffiéri était resté le chef incontesté de l'atelier de ciselure d'où sont sortis tant de chefs-d'œuvre.

Pour toutes ces raisons nous ne croyons pouvoir mieux faire que de mettre les pièces elles-mêmes sous les yeux des lecteurs, d'abord la plainte du père, puis les dépositions des amis et voisins appelés en témoignage. Si longues qu'elles soient, elles ne sauraient être abrégées sans inconvénient; il suffira de supprimer les dépositions sans intérêt.

Le Silvestre qui vient jouer dans cette affaire un rôle si singulier est Louis Silvestre, le propre fils d'Israël Silvestre, peintre de paysage et membre de l'Académie depuis 1706. Son âge excuse à un certain degré son étrange conduite. Il atteignait, en 1738, sa soixante-dixième année, et les dépositions des témoins laissent assez entrevoir qu'il était tombé sous la dépendance complète de sa femme, Marguerite Chanillac. Jal nous apprend qu'il mourut en 1740, rue du Mail; il ne reste donc aucun doute sur l'identité du membre de la nombreuse famille des Silvestre qui faillit un moment devenir le beau-père de Philippe Caffiéri ; car c'est bien rue du Mail que se passent les scènes dont les différents acteurs vont tour à tour passer sous les yeux du lecteur et à qui nous laissons maintenant la parole.

Plainte de Jacques Caffiéri'.

L'an 1738, le mercredy 3oe et dernier jour d'avril, neuf heures du matin, par devant nous Charles Ambroise Guillemot, sr D'Alby, avocat au Parlement, conseiller du Roy, commissaire au Châtelet de Paris, en notre hôtel, sont comparus le s. Jacques Caffiéry, bourgeois de Paris, et damoiselle Marie-Anne Rousseau, son épouse, demeurants rue des Canettes, faubourg Saint-Germain, paroisse Saint- Sulpice, lesquels nous ont fait plainte contre le nommé Silvestre. peintre à Paris, sa femme et la nommée Silvestre, leur fille, et nous ont dit qu'il y a deux ans, ou environ, que Philippes Caffiéry, leur fils mineur, a eu le malheur, tant pour lui que pour les plaignants, ses père et mère, de faire la malheureuse connaissance dud.