XIV AVANT-PROPOS

neuse correspondance de l'administration avec Caffiéri le sculpteur. Une découverte conduit à une autre. En parcourant un volumineux amas de pièces enfouies dans les cartons du même fonds, je réunis un certain nombre de lettres autographes de mon artiste; à ces lettres étaient joints des Mémoires composés et écrits par le dernier des Caffiéri sur l'origine de sa famille, sa généalogie et sa parenté avec d'autres maîtres contemporains. Il se trouva même une lettre anonyme, où il m'a été impossible de méconnaître récriture de mon sculpteur, bien que j'eusse de beaucoup préféré l'attribuer à tout autre qu'à lui.

En résumé, j'avais amassé les matériaux, non plus d'une simple notice, mais d'un gros volume. Je ne m'attendais pas à une pareille abondance de renseignements. Mais le sujet me paraissait trop nouveau, trop intéressant surtout, pour que la longueur du travail me fît hésiter. Quant à l'abréger par des suppressions ou la substitution d'une analyse aux documents eux-mêmes, je ne pouvais y songer. Un sec résumé peut-il donner une idée de ces vivacités et de ces incorrections de langage qui portent en quelque sorte la marque indélébile du caractère et des goûts de l'écrivain, qui nous font pénétrer dans sa vie familière, qui trahissent ses plus secrètes pensées, qui nous permettent enfin de lire au fond de son âme.

Si j'avais choisi parmi ces multiples documents, j'enlevais à ce livre son meilleur élément d'intérêt ; car les lettres de Caffiéri sont loin d'être insignifiantes ou banales. La nature de l'homme y perce à chaque ligne, et, si l'artiste ne gagne pas toujours à ces révélations involontaires, il nous apparaît bien plus animé, bien plus vivant, bien plus homme enfin. C'était donc une bonne fortune de pouvoir joindre à d'arides extraits de comptes ces pages encore palpitantes des passions de leur auteur.