N° 2o3 du livret

Cette singulière composition, où les attributs du théâtre se mêlaient aux emblèmes funèbres, était complétée par une inscription que le livret ne donne pas , mais que le continuateur de Bachaumont a conservée dans les Mémoires secrets* . La voici :

« Grâces, tendre Amitié, Talens, Favart n'est plus! »

Et l'indiscret chroniqueur ajoute que ce monument avait été commandé par M. l'abbé de Voisenon2 pour honorer la mémoire de son irréparable amie, Madame Favart3. Ce groupe causa un certain scandale au Salon, et l'écrivain que nous citions semble avoir été l'écho de l'opinion publique dans cette virulente sortie :

« Cette composition, trop chargée, trop recherchée, doit être « exécutée en marbre de trois pieds de haut pour être placée « dans le boudoir de M. l'abbé, où elle sera beaucoup mieux « qu'au Sallon. Madame Favart n'étoit pas assez recommandable, « ni par son état de Comédienne, ni par ses qualités très-mé- « diocres d'Actrice et d'Auteur, pour fixer ainsi sur elle les « regards du public, et les gens honnêtes seront toujours indignes « de voir un Prêtre reproduire sans cesse à leurs yeux le spec- « tacle scandaleux de sa douleur impudique. »

Est-il besoin d'ajouter que le médaillon suspendu à une colonne funéraire représentait le portrait de Mme Favart? Certes l'indignation du critique avait une cause légitime, et il faut que le scandale ait été grand pour que le public y ait attaché autant d'importance.

Le continuateur de Bachaumont se montre plus indulgent pour le groupe de l'Amitié surprise par l'Amour.

« On y retrouve, dit-il, le beau faire qu'on avoit admiré il v a « deux ans dans la tête d'une jeune fille. Le ciseau du sculpteur « est pur, doux, moelleux. Il y a beaucoup d'accord dans cette

i. T. XIII, p. 147.

2. L'abbé de Voisenon était depuis longtemps l'hôte assidu de la famille Favart. Sa liaison avec Mra0 Favart était quasi-publique. Il reconnaissait la complaisance du mari en collaborant à ses pièces et en contribuant ainsi à leur succès.

3. Marie-Justine Benoit Duronceray, femme Favart, née le i5 juin 1727, mourut le 22 avril 1772. Elle acquit au théâtre une certaine réputation; la passion qu'elle inspira au maréchal Je Saxe la rendit presque célèbre

214 JEAN-JACQUES CAFFIERI, [x773

« composition, d'où résulte le repos qu'on admire dans les chefsci d'œuvre de l'Antique. »

Le critique est moins satisfait du buste d'Helvétius1 qui complétait, avec deux autres portraits anonymes2, l'exposition de Caffiéri en 1773. « Il est fâcheux, dit-il, qu'à travers la bonté, « dont les traits brillent sur cette belle figure en marbre, on y « trouve mêlé un air de dédain, vrai caractère de la philosophie « des Encyclopédistes, mais qui n'étoit point celui de l'Auteur « du livre de l'Esprit. » Le trait ne serait-il pas plutôt dirigé contre une secte philosophique peu sympathique à l'écrivain que contre l'artiste lui-même?

Malheureusement le continuateur de Bachaumont ne parle pas des deux bustes anonymes qui accompagnaient celui d'Helvétius ; probablement n'avaient-ils pas grande importance et les personnages étaient-ils trop obscurs pour mériter une mention.

Caffiéri entretenait ainsi un commerce avec les philosophes et beaux esprits de son temps. Il fut, avant Houdon, leur sculpteur attitré et ces relations nous ont valu une série de bustes remarquables d'un certain nombre de grands écrivains de la fin du xvrne siècle.

Nous avons vu qu'un des deux groupes du Salon de 1773 avait un placement assuré ; l'autre était destiné à Mme du Barry qui l'avait commandé pour ses jardins de Louveciennes. On s'explique difficilement au premier abord comment l'artiste put proposer au Directeur des Bâtiments l'acquisition d'un groupe qui avait une destination déterminée; c'était peut-être tout simplement un expédient suggéré par la favorite elle-même pour faire retomber sur le budget des Bâtiments du Roi une dépense qui lui était toute personnelle. Le groupe une fois payé, elle eût facilement obtenu qu'on l'envoyât à Louveciennes au lieu de le diriger sur Choisy.

Quoi qu'il en soit, ce groupe « plus agréable qu'un Vulcain »,

1. Claude Adrien Helvétius, fermier-général et philosophe, est surtout connu par son livre de l'Esprit, brûlé, en 175g, par arrêt du Parlement. Helvétius, né en 171 5, mourut le 26 décembre 1771. Le musée des Petits- Augustins possédait un modèle en terre cuite de ce buste d'Helvétius (n° 403 du catalogue de 1810).