INTRODUCTION XXXIII

pas d'inégalités trop clioquantes, sauf celles — inévita- Lies — qui provenaient, dans les paroisses, du fait des asséeurs, trop doux à leurs parents et amis. Ensuite, la Flandre était un pays i\^ abonnement: elle n'hésitait jamais à payer une somme, même très forte, au Roi pour se débarrasser des vexations des traitants et des agents du lise; c'était bien toujours une fiscalité énorme, mais, par rapport aux provinces non abonnées, limitée et })resque supportable.

Maître du pays, l'intendant intervient dans les moindres affaires, soit directement, soit par ses subdélégués ; il réglemente l'agriculture, l'industrie, le commerce, contribue à la défense du pays en cas de guerre, développe ses ressources et ses moyens de communication. Les premiers intendants, les Bernières et les Claude Le Blanc, furent des hommes remarquables : i^réts à assurer la responsabilité de leurs actes, actifs, dévoués à la province, n'attendant pas les ordres des ministres et môme y contrevenant quelquefois. Le 4 août 1708, Le Blanc écrit au Contrôleur général : « Je vous supplie d'être persuadé de l'attention et de l'exactitude que j'aurai toujours à exécuter vos ordres, et si dans le commencement vous avez trouvé quelque

difficulté de ma part, je vous prie de considérer ' » En

temps de guerre, dans ce pays exposé aux ravages de l'ennemi, les fonctions de l'intendant s'étendent naturellement ; Le Blanc est à la fois un administrateur, un intendant militaire, un ingénieur et même un diplomate. On trouve moins d'habileté, d'activité et de désintéressement chez certains intendants de la fin du XYIIP siècle : Le Blanc prenait sur sa fortune personnelle; Calonne ne

' De Boislisle, Correspondance des intendants, tome III{4aoùtl7U8) p. 31.

songe guère qu'à une augmentation de traitement. Le pays était le premier à jDroliter d'une administration éclairée et vigilante. Les intendants, tout en étant les agents de la fiscalité royale, apparaissent bien souvent comme des modérateurs de cette fiscalité même. Ils dénoncent les charges excessives, « presque incompréhensibles, à moins que d'en avoir été témoin », dit Bernières en 1706', les vexations des commis qui u chagrinent quelquefois très mal à propos un peuple sur une frontière, lequel est fort jaloux de sa liberté^ » ; ils repoussent des expédients, des rachats d'offices, prennent sans hésiter la défense de la province, lorsque le Gouvernement la pressure trop.

L'administration espagnole avait été facile, mais indolente et elle avait laissé le pays ruiné et sans défense. L'administration française fut active, habile, mais trop souvent tracassière et tyrannique, fiscale surtout ; elle écrasa le pays d'impôts ; elle supprima peu à peu les antiques libertés municipales auxquelles les bourgeois de Flandre tenaient tant. Mais elle développa — malgré la lourdeur des contributions — les ressources du pays, elle construisit de bonnes routes, creusa des canaux, rendit le. port de Dunkerque plus prospère qu'il n'avait jamais été. Elle permit aux Flamands de travailler en toute sécurité, de s'enrichir et de mieux vivre. Ce sont là des services matériels qui sans doute ne doivent pas faire oublier la ruine des institutions anciennes, mais qui n'en ont pas moins contriJjué à faire des Flamands des Français.

' De Boislisle, Correspondance des intendants, lome 11 {iQ> janvier 1707) p. 379.

^ Ibid., n° 1296 (16 août 1707) p. 428.