INTRODUCTION XV

contrainte, mais laissez-le faire et comptez que nul objet utile ne lui échappera »*. Aussi tiennent-ils à leurs usages, à leurs traditions, surtout à leurs franchises municipales. « L'amour idolâtre qu'ils ont pour leurs lois et usages pourrait même les porter à envisager avec quelque envie le sort de leurs voisins et anciens compatriotes que leur souverain a maintenus religieusement dans tous leurs privilèges et coutumes ».

L'esprit flamand, fait d'attachement à la langue flamande et aux libertés municipales, domine l'esprit français qui s'est ajouté au premier, sans le détruire. Le Flamand aime aussi une certaine égalité de droit ; il repousse les trop grandes inégalités de fait dans le régime fiscal et le régime successoral, et ce sentiment se manifeste même par certaines prohibitions, comme celle d'exploiter deux fermes à la fois. Ce qui caractérise les Flamands, c'est le bon sens, le goût du travail et des affaires, l'esprit pratique qui leur donne une grande supériorité dans le commerce, les garde de tout excès dans la conduite de la vie, leur fait régler leurs dépenses en raison de leurs revenus et leur donne cette douce philosophie qui consiste à se consoler sans peine de tous les malheurs, en disant qu'il aurait pu leur arriver pis. Ajoutez une réelle habileté qui va jusqu'à la ruse et leur fait tromper quelquefois ceux qui s'imaginent être plus fins qu'eux ; ensuite l'amour des fêtes, des kermesses dont l'une dure huit jours, s'ouvre par une procession du Saint-Sacrement et se continue par des représentations du paradis et de l'enfer, des exhibitions de saints, de diables et de géants, mêlant ainsi le profane et le sacré ; puis l'attachement

' Mémoire en forme de lettre sur l'état présent de la Flandre maritime par Gamonet (1760), p. 12.

aux anciens usages et à la religion catholique, une grande exactitude à la messe et au sermon, une fréquentation régulière des sacrements, sans préjudice des longues Jjeuveries et des plantureux dîners ^[m sont une de leurs passions dominantes.

Même esprit pratique, même bon sens, même activité chez les femmes ; elles sont loin d'être traitées en inférieures, comme dans le Centre et le Midi ; elles « conversent librement avec tout le monde, sans scandale, prennent jiart aux festins et aux divertissements de leurs maris » et ne se font pas faute de les imiter. « Elles sont blanches et assez belles, mais leur beauté se passe aisément ». « Elles sont assez sages, dit l'intendant de la province, ce qu'il faut attribuer premièrement à la vertu et à leur tempérament, et ensuite au peu de penchant et d'attache que les liommes ont pour elles. Si cependant, ajoute-t-il, on voulait croire nos jeunes officiers, les Flamandes se laissent toucher aussi bien que les Françaises et poussent même quelquefois plus loin qu'elles la liberté quand c'est en vue ' d'un établissement. Mais le mariage opère si bien en Flandre qu'il fait d'une fille très coquette une femme très vertueuse et attachée à ses devoirs* ».

Voilà la Flandre maritime telle que l'avaient faite la nature et, pendant plusieurs siècles, l'usage de certaines libertés sous la souveraineté des comtes de Flandre, puis des ducs de Bourgogne et des rois d'Espagne.

IL Destinées politiques du pays. — La France s'empara du pays au XVIP siècle, à la suite d'une série de guerres et de traités qui peu à peu agrandirent la province,

' Mémoire de l'intendant (1698) dans le Bulletin de la Commission historique du Nord, tome XI, p. 251 et suiv.

Introduction xyii

en motlitièrent sans cesse les limites et finirent par la réduire à l'étendue actuelle des arrondissements de Dunkerque et d'Hazebrouck. En 1659, à la paix des Pyrénées, Louis XIV obtient du roi d'Espagne Gravelines et Bour- ])0urg, places du Nord-Ouest, voisines do l'Artois que cède aussi l'Espagne; en 1602, il achète à Charles II d'Angleterre, moyennant cinq millions de livres, les ports et places de Dunkerque et de Mardyck qui avaient été le prix de l'alliance et de la coopération anglaise contre les Espagnols : en 1668, à Aix-la-Chapelle, il se fait céder par le roi d'F]spagne les chàtellenies de Bergues et de Eurnes, au Sud et à l'Est de Dunkerque, bref la zone côtière ; en 1678,à Nimègue,il acquiert Ypres, Warnètûn,Poperinghe, les chàtellenies "méridionales de FJailleul et de Casse], pénétrant ainsi à l'intérieur; enfin en 1699, après Ryswick, il se fait reconnaître la possession de Merville sur la Lys, de la forêt de Nieppe et de divers cantons à l'Est, avec Roulers et Loo. La Elandre maritime occupe alors 2.400 kilomètres carrés environ, soit à peu près la moitié de la superticie moyenne d'un de nos départements actuels. Mais, à la suite de la malheureuse guerre de la succession d'Espagne, la province perd Ypres, Poperinghe. Furnes ; elle est réduite à la moitié environ de son étendue et fixée désormais dans les limites qu'elle a conservées'. Mais si ces limites sont nettement déterminées du côté des Pays- Bas, elles sont assez indécises du côté de l'Artois, ou, plus exactement, certains villages, Ruminghem, S' Momelin, Blaringhem, S' Floris, sont disputés par l'Artois et par la Flandre maritime ou partagés entre ces deux provinces.

* A la suite des traités du 16 mai 1769 et du 18 novembre 1779, il y eut quelques rectifications de frontière et quelques échanges d'enclaves. Voir cahiers d'OudL'ueem (branches de Steenwerck) et de Watou.

XVni LÉS CAHIERS DE LA FLANDRE MARITIME

Les procès relatifs aux limites de l'Artois et de la Flandre ne reçurent jamais une solution définitive. La géographie administrative ne comportait pas, sous l'ancien régime, la précision mathématique d'aujourd'hui.

IIL Les classes sociales. — Gomme dans tout le royaume, les classes sociales étaient, dans la Flandre maritime, assez nettement séparées ; toutefois, elles l'étaient moins qu'ailleurs par les privilèges pécuniaires et les exemptions fiscales.

Le clergé était la classe la plus honorée dans ce pays naguère espagnol, profondément attaché à la religion catholique. Il possédait des biens considérables. Le clergé régulier surtout s'était solidement implanté dans le pays ; les couvents i)ullulaient. Dans la seule ville de Dunkerque, avant 1789. on pouvait compter une abbaye de dames Bénédictines anglaises, quatre couvents de femmes et quatre d'hommes. A Bergues la grande abbaye bénédictine de S^ Winoc avait plus de 50.000 livres de revenus. Dans la chàtellenie de Bergues, vers 1700, les biens ecclésiastiques produisaient environ 400.000 livres de revenu annuel *.

Cette richesse foncière, augmentée des dîmes perçues le plus souvent à l'onzième gerbe, et d'un casuel important, donnait au clergé une grande puissance morale. Il tenait, sinon l'assistance à laquelle il ne contribuait presque plus, du moins l'instruction publique. L'enseignement était donné en partie par les Jésuites, jusqu'au moment de leur expulsion, dans quatre collèges (Dunkerque, Bergues, Gassel, Bailleul), par les Récollets, à Honds-

De Saint-Léger, p. 158.