INTRODUCTION XIX

choote et Estaires, par des Augustins, à Hazebrouck, et aussi par des congrégations d'étrangers, comme les Bénédictines anglaises de Dunkerque, les Dames anglaises de Gravelines, etc. : trait caractéristique, le français ne prend pas place dans les études; le clergé n'enseigne que le latin, et le flamand reste la langue usuelle du pays ; ainsi les idées françaises, les ouvrages des réformateurs et des philosophes ne peuvent pas pénétrer facilement. Le clergé a même parfois une influence politique dans ce pays où il ne compte pas comme ordre ; il y a des chapitres ou des évêques qui nomment des Magistrats de ville ; c'est ainsi que le Magistrat de Merville est renouvelé jusqu'en 1784 par le chapitre de Saint-Amé, et que, dans la prévôté de Saint-Donat, sise à Bergues, « les gens de loy » le sont par des commissaires de l'évêque de Bruges, seigneur héréditaire de la prévôté ; mais ce n'est qu'une conséquence de la propriété seigneuriale '.

Le dogme et la discipline sont conformes aux canons du Concile de Trente, acceptés par les souverains espagnols, maîtres de la Flandre au XVP siècle. Le Concordat de 1516 ne régit pas cette province ; le clergé flamand fait partie du « clergé étranger ». Pour lui, pas d'assemblée tous les cinq ans à Paris. Ne jouissant pas d'institutions représentatives, n'ayant i)as dans le pays le rôle de premier ordre que jouent les ecclésiastiques des pays d'Etats, de Bretagne ou de Languedoc, le clergé flamand ne saurait lutter contre le Roi ni dominer la province ; mais il a l'influence sociale que donnent la propriété foncière, l'enseignement et la religion. A la fin de l'ancien régime, la Flandre maritime dépend des diocèses de Saint-Omer et

» De Saint-Léger, p. 93.

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d'Ypres, et même l'évêque d'Yi)res, étranger au royaume, sera élu par le clergé du bailliage de Bailleul député aux Etats Généraux. Ainsi le clergé séculier de la Flandre maritime française est en partie sous l'autorité d'un étranger, et le clergé régulier — on Ta vu — comprend beaucoup d'étrangers, surtout des Anglais, Jésuites anglais, dames Bénédictines anglaises, etc.: enfin beaucoup de couvents et d'abbayes dépendent de supérieurs étrangers. Il pouvait y avoir là un danger, d'autant plus que le clergé régulier n'était pas soumis, comme en France, à u l'ordinaire », que d'ailleurs, pour une moitié du pays, l'ordinaire était, — après 1713 du moins — un étranger, l'évêque d'Ypres. Aussi avait-on rattaché beaucoup de couvents flamands, comme ceux des Carmes, à la province française de cette congrégation, et édicté que les bénéfices ecclésiastiques ne pourraient être donnés qu'à des sujets du Roi. Mais ils furent donnés souvent à d'autres (]u'àdes Flamands. L'Université de Paris, qui avait le droit d'en conférer une partie, choisissait des gradués ignorant la langue et les mœurs du pays; le Roi s'arrogea peu à peu la collation des autres : souvent il prenait un des trois sujets présentés par les moines d'une abbaye, mais quelquefois il en nommait un autre. Sans Concordat, il finissait par rester maître du clergé.

Au sein de ce clergé flamand, très particulariste, se retrouvent les mêmes inégalités que dans le clergé de France A côté du haut clergé, parfois étranger, comme l'évêque d'Ypres, comte d'Arberg et Yallengin, à côté des gros décimateurs, le bas clergé des villes et des campagnes est réduit à la portion congrue et ne cesse de protester. Les gros décimateurs réussissent à se délivrer des charges inhérentes aux dîmes qu'ils perçoivent : plus d'aumône, plus de contribution aux « tables des pauvres », etc. Et

-INTRODUCTION XJCt

lorsque des lettres-patentes du Roi assujettissent les riches ecclésiastiques à ces charges (1773J, ils protestent en disant que « l'aumône est libre et doit être laissée à la conscience des décimateurs ».

Après le clergé, la noblesse. En Flandre elle n'est plus qu'un vestige. En dehors de ses privilèges de fait (richesse foncière, droits domaniaux), la noblesse flamande, de même que le clergé, ne possède pas de privilèges pécuniaires. Elle est soumise, en droit, au paiement des impôts, comme tous les roturiers. Elle augmenta peu aux XYIPet XYIIL^ siècles par des anoblissements. Elle avait diminué par l'émigration. Au moment de l'annexion, les nobles qui avaient des biens dans les royaumes de France et d'Espagne cherchèrent à transporter tout ce qu'ils purent en territoire espagnol ; quant aux sujets du roi de France qui avaient des terres dans la Flandre maritime, dans la Flandre wallonne et dans l'Artois, ils allèrent résider dans les deux dernières provinces pour y jouir des exemptions et des privilèges particuliers de la noblesse. Aussi, vers 1700, ne trouvait-on plus que 183 familles nobles résidant dans la Flandre maritime. Les principaux membres de la noblesse étaient : Un Montmorency, le prince de Robecq, qui possédait la ville et le comté d'Estaires sur la Lys, le prince d'Espinoy, le prince d'Isenghien, possesseur de la petite ville de Watten, le comte d'Egmont et quatre nobles espagnols, (princes deChimay, de Ligne, de Horneset le comte de Monterey) qui, tout en étant sujets du roi d'Espagne, avaient des terres en Flandre'. En 1789, le prince de Robecq et son frère le marquis de Morbecque, le marquis d'Esquelbecq, le marquis de la Viefville de Steenvoorde étaient les principaux seigneurs de la pro-

» Mémoire de l'Intendant (1698J.

XXII LES CAHIERS DE LA FLANDRE :\rARITIME

vince. Après eux, seulement de petites maisons nobles, vivant du revenu de leurs domaines, et quelques familles bourgeoises, anoblies récemment.

La bourgeoisie exerçait en Flandre une très grande influence et remplissait la place que la noblesse laissait libre. Les Flandres avaient, d'ailleurs, toujours été un pays municipal jaloux de ses libertés. Dunkerque, Bergues, Gravelines, Cassel, Bailleul avaient des Magistrats dont les membres se recrutaient presque toujours dans les mêmes familles, les plus riches et les plus anciennes. Tous ces bourgeois étaient fiers de leur bourgeoisie et méprisaient le plat-pays avec lequel ils se trouvaient parfois en conflit. N'était pas bourgeois qui voulait; il fallait remplir certaines conditions. Celui qui abandonnait la bourgeoisie de sa ville devait payer un droit d'issue, et ce droit très ancien, que l'on chercha à supprimer au XYIIP siècle en formant une confraternité entre les villes, existait encore en 1789. Chaque ville formait un domaine à part, jalousement fermé. Cette classe bourgeoise — à Dunkerque surtout — s'était enrichie dans l'industrie, dans le commerce intérieur et le commerce maritime avec les îles d'Amérique, l'Angleterre et l'Espagne; elle possédait une grande richesse foncière; des bourgeois avaient acquis des seigneuries et demandaient l'abolition des droits qu'ils avaient à payer lorsqu'ils achetaient un fief. En réalité, cette haute bourgeoisie ^était une sorte de noblesse, d'aristocratie d'hûtel-de ville, qui détenait les fonctions municipales, gérait dans un intérêt de caste les affaires de la cité et en tirait des profits considérables*.

' Le Mémoire des députés de Gravelines au Garde des sceaux au sujet des élections à Bailleul (Arch. Nat. B UI, 20, p. 245), dit — avec exagération — que « 61000 citadins sont propriétaires des neuf dixièmes des biens-fonds de la province ».