INTRODUCTION XXIII

Enfin les paysans, les artisans, les pécheurs et matelots. Dans ce pays surtout agricole, les artisans étaient très peu nombreux. Ils étaient tous établis en corps de métiers, sauf exception : ainsi à Bergues les charpentiers, les menuisiers, les maçons, les tailleurs de pierre no l'étaient pas. Tous aspiraient à former une corporation et chaque corps défendait jalousement ses privilèges, les cordonniers de Bergues, par exemple, voulant empêcher que les étrangers ne livrassent des souliers en ville et ne leur tissent concurrence. Les paysans formaient, surtout dans la zone de l'intérieur, une population dense : tantôt propriétaires — la propriété était, en effet, assez divisée — tantôt fermiers des terres des ecclésiastiques et des bourgeois, qui, ne-faisant jamais valoir leurs biens eux-mêmes, les louaient moyennant une rente toujours payable en argent, ce qui permettait au cultivateur de profiter de la hausse du prix des denrées. 11 se forma ainsi toute une classe de riches fermiers, vraie bourgeoisie rurale, qui finit par accaparer les fermes, comme dans la Flandre wallonne, le Boulonnais, l'Artois, la Picardie, l'Ile de France, la Beauce, etc., au préjudice des autres cultivateurs réduits à la condition d'ouvriers agricoles ou obligés d'émigrer, et à rencontre de la vieille coutume fiamande.

IV. Ucconomie sociale. — A cause de sa situation, la Flandre maritime, comme le reste de la Flandre, avait servi de bonne heure d'intermédiaire entre trois grands Etats. Coupée de marécages, exposée aux inondations, surtout dans la zone côtière, ce pays réclamait toute l'activité des habitants : la faiblesse du relief pouvait permettre aussi d'établir des communications faciles parterre et par eau.

Occupé par sa lutte contre les Provinces-Unies et par

ses grandioses projets de domination universelle, le Gouvernement espagnol ne fit presque rien pour la Flandi'e. Il la laissa s'administrer elle-même, et n'entreprit pas les grands travaux de dessèchement des marais, de construction de routes et de canaux. On dessécha cependant les Moëres, en lUoO, et on rendit à la culture ce vaste terrain qui en profita jusqu'en 1640, où le gouverneur de Dunkerque l'inonda, à l'approche de l'armée de Gondé. Mais peu de canaux nouveaux, pas de nouvelles routes, pas de grands travaux maritimes. L'indolence espagnole laissait aller les choses dans ce pays qui donnait tant de revenus au Roi et qui aurait pu lui en fournir davantage encore.

La conquête française inaugura une ère nouvelle. On reprit le dessèchement des Moëres qui furent pour une part converties en fertiles terrains de culture. On creusa des canaux, on construisit de grandes routes, on développa le port de Dunkerque, et, après 1718, on créa, pour le remplacer, celui de Mardyck.

Agriculture. — Dans la Flandre maritime, Tagriculture était plus développée que dans beaucoup d'autres parties du royaume ; l'agriculture des Flandres était souvent proposée en modèle aux autres pays. Dans toute la zone côtière, surtout dans le Bas Furnambacht, voisin de Furnes, il y avait de gras pâturages où Ton engraissait des animaux des autres provinces; on y élevait des bêtes à cornes et des chevaux. Les chevaux étaient nécessaires dans ce pays où on les employait au labour, et, quand ils étaient vieux, aux charrois. Dans la région intérieure, à côté des prairies, de belles terres labourables, produisant du blé, de l'orge et de l'avoine, du lin, du colza, et, au milieu de ces cultures, des légumes, des arbres fruitiers,