INTRODUCTION XXVII

tî'me des classes, ce qui favorisait le recrutement des é([uipagos. Il eut à subirbiendes vicissitudes, dès la fin du règne de Louis XIV : les pêches du hareng et de la morue tombèrent en décadence, l'activité commerciale décrut. Mais la prospérité revint au XVIII'' siècle, interrompue plusieurs fois par les guerres : il est vrai qu'alors Duhkerque trouvait une compensation facile à ses pertes dans la course ; c'était, comme S^ Malo, un des principaux X>orts de corsaires, grâce à la protection de sa rade et à la valeur de ses marins dont Jean Bart est resté le type. Le commerce maritime se développa surtout après le traité de Paris (1763), malgré la guerre d'Amérique, et grâce au traité de 1786 avec l'Angleterre : si l'industrie eut à souffrir de ce traité dans les années qui suivirent, le commerce y gagna à Dunkcrque, comme à Bordeaux et dans les grands ports. En 1789 le mouvement du port était de 1300 à 1400 navires : les plus gros étaient de 300 à 400 tonneaux. Les marchandises les plus variées s'entassaient sur les quais : denrées coloniales, vins, eaux-de-vie, matières premières, telles que laines, pelleteries, produits manufacturés, etc., enfin le produit des pèches.

Ainsi, en 1789, l'agriculture et le commerce étaient plus prospères qu'ils ne l'avaient jamais été.

V. U administration. — Ce riche pays avait toujours fourni beaucoup d'argent à ses souverains : ainsi au moyen-âge, notamment sous la domination bourguignonne; ainsi encore et surtout sous la domination française. Au moyen-âge, les Flamands arrivaient à défendre assez bien leur bourse : c'était, en etïet, une région où l'esprit provincial et, plus encore, l'esprit communal étaient très forts. Des institutions municipales solides lui permettaient de discuter avec ses souverains. 11 en fut de même sous la

domination espagnole, au XYI" siècle et dans la première moitié du XVIP : les Flamands continuèrent à s'administrer eux-mêmes. Les Espagnols leur laissèrent leurs libertés et ne les écrasèrent pas d'impôts ; mais ils firent peu de chose pour développer les ressources du pays.ruiné par les guerres religieuses, pour détruire ou modérer les abus des municipalités accaparées par une aristocratie bourgeoise, d'esprit égoïste et étroit; ils laissèrent aux Français une province dépeuplée, en proie à la misère.

Le Roi de France laissa subsister les anciennes institutions, les anciens pouvoirs, mais s'appliqua à ruiner peu à peu leur influence — suivant la tradition française — en créant d'autres pouvoirs, émanés de lui seul.

Le pays était divisé en châtellenies, bailliages et territoires. On en avait compté treize au moment de la plus grande étendue de la province, de 1678 à 1713. Après le traité d'Utrecht et par suite de la perte d'Ypres, de Furnes, de Poperinghe et de Roulers,. il n'y en eut plus que neuf : la chàtellenie de Cassel, les bailliages de Bailleul, de Bergues, de Bourbourg, les territoires de Dunkerque, de Gravelines, de Merville, de Wervicq sud et de Warnèton sud. Chacun de ces districts comprenait deux administrations nettement séparées à l'origine, celle de la ville principale et celle du plat pays. La ville était placée, pour la justice et l'administration, sous l'autorité de son Magistrat. Le plat pays, composé de petites villes, de bourgs et de villages, qui avaient chacun son échevinage particulier, à la fois juge et administrateur, était régi par le chef-collège de la chàtellenie. Peu à peu, surtout à partir du XlVe siècle, les villes prirent une influence de plus en plus grande sur la campagne environnante. C'était derrière les murs de la ville qu'en cas de guerre