Echantillonnage de la polychromie. — Vierge : cheveux

C'est une œuvre impressionnante qui affecte toutes nos sensibilités.

Celle de la vue d*abord^ avec coiltre-coup nécessaire sur l'imagination. C'est l'effet de la singularité piquante d'un éclairage vivement contrasté et du mystère de l'ombre prédominante; c'est encore une suite de l'évidence un peu crue d'une ample tache de jaune de citron chaud qui constitue la clef de l'harmonie; c'est, enfin, la conséquence d'un faire animé qui se plaît à forcer les lumières locales et à constituer un accent avec un point ou un filet de pâte.

En même temps, le cœur est touché par le charme délicieusement enfantin de Jésus, par la grâce un peu mutine des angelets, par la gravité mélancolique et la bonté manifeste du plus âgé des bergers, surtout par l'émotion communicative que traduisent l'adoration si parfaitement signifiée par la physionomie et le geste de la Vierge, l'étonnement respectueux des pasteurs et jusqu'à l'expression de miraculeuse attention que l'artiste a prêtée aux animaux.

Cependant, à la contemplation se révèlent d'autres qualités.

Qualités de vérité qui distinguent ces visages franchechâtain cendré; robe, garance écarlate; manteau, outremer chaud tirant sur l'indigo ; voile, blanc à ombres gris lilacé. — Saint Joseph : cheveux et barbe, gris; costume, gris lilas; chausses, blanc grisâtre bleuté; manteau, jaune citron tirant sur le stil de grain; chaussures, gris verdâtre. — Jésus : cheveux, blond cendré; corbeille, gris brunâtre d'écorce; linge, gris bleuâtre. — Berger agenouillé : cheveux, noirs; tunique, olivâtre; manteau, garance claire éteinte; feutre, gris souris, blanchissant aux clairs; chausses, gris bis sombre. — Berger ÂGÉ : cheveux et barbe, noirs; manteau, gris jaunâtre éteint; chapeau, gris souris. — Troisième berger : linge, blanc sale ; manteau, garance pourpre éteinte. — Anges : cheveux, châtain clair cendré; ailes de celui de gauche, azur et carmin; «fe celui de droite, lilas pâle et gris carminé. — Gloire, jaune citron; nuées, gris de fer lilacé, noirâtre aux parties sombres, — Agneau, blanc argenté et gris verdissant. — Houlette, gris olivâtre d'écorce. — Bœufs, gris beige. — Sol, gris terre d'ombre. — Cabane, gris olivâtre, ocreux dans les clairs.

ment modelés par des gris lilacës^ si caractérisés, si individuels, si heureusement rustiques; ce nu d*homme détaillé avec conscience et, plus encore, celui de ce petit enfant avec son corps potelé, sa chair un peu flasque, sa peau rose aux ombres bleutées et ses mouvements incertains.

Qualités de peinture qui se marquent par une juste gradation du clair et de Tobscur, par la transparence de ce dernier, par la vigueur harmonieuse de la coloration, fondée sur un jeu de jaunes et de bleus qu'amorce le contraste du manteau de Joseph et de celui de Marie, qu'échauffent des garances diverses et qu'avivent des blancs assex crus.

Qualités de convenance, que signale l'accord de l'effet du coloris avec le sens du sujet, cette illustration du joyeux Noél ayant pour note maîtresse la plus radieuse des couleurs; qualités d'élégance, dont témoignent les formes des anges, la pose du berger à genoux, le geste exquis de la Vierge.

Qualités d'exécution, car aux vivacités que nous avons observées plus haut s'opposent des finesses et des délicatesses, particulièrement sensibles dans l'exécution par hachures légères des parties ombrées de la chair.

Le Catalogue du Musée classe ce tableau à l'école espagnole. Tout en convenant que, dans son apparence générale, il y a, en gros, quelque chose qui fait penser à cette peinture, nous voyons en lui une production incontestable de l'art français dans la première moitié du xvii* siècle et nous nous croyons fondé à le revendiquer pour le groupe des Le Nain. Voici nos raisons. La première est l'analogie, à nos yeux frappante, de sa tournure avec celle qui distingue si nettement toute œuvre de ces peintres et que déterminent, d'une part, un cachet impressionnant de sincérité naïve et de gravité un peu triste, de l'autre, un aspect assez heurté, conséquence de contrastes de clair et d'obscur et d'une certaine dureté de coloris avec un goût marqué pour les effets de blanc. A soi seul, notre berger âgé constitue un indice, tant il a un air de famille avec le maréchal de la Forge et avec

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rhomme ënigmatique du Repas de paysans^ tous deux au Louvre (nos 540 et 548).

Cependant, une preuve spéciale est constituée par le nombre et Tétroitesse des liens qui unissent notre composition à une variation sur le mdme thème, création des Le Nain, exposée au Louvre (no 539).

Nous noterons d'abord un arrangement semblable de Tensemble avec une même disposition du ciel; puis des parentés de forme et d'expression, telles qu'une même apparence méridionale de plusieurs des personnages ; un même type des anges; une ressemblance, évidente au premier regard et confirmée par l'analyse, des deux Enfants Jésus, traités dans le même sentiment, posés de même, teintés du même rose aux clairs et du même gris bleuté aux ombres ; une manière exactement pareille de voir et de modeler le nu à l'aide de nuances tirant vers le noir plutôt que vers le brun, avec une même notation des reflets et des clartés au tournant des parties à contrejour; enfin, une même manifestation d'émotion sérieuse et une même recherche de la poésie du clair obscur.

A tout cela s'ajoute la communauté de particularités très signalétiques. Ainsi, de part et d'autre, le berger agenouillé a une épaule découverte; le linge est froissé de la même façon par la main de la Vierge dont le petit doigt présente le même écart et le même ploiement; des deux côtés, la cavité de l'oreille est très développée et le relief des nuées, au voisinage de la gloire, montre les mêmes stratifications. Enfin, au Louvre comme au Musée de Lille, le travail révèle un même parti pris d'accentuer à l'aide d'empâtements la saillie des plis du linge. Dès qu'on a fait l'effort d'imaginer à la même échelle et sur un support de même matière deux peintures exécutées, l'une sur une toile haute de près de trois mètres, l'autre sur une plaque de cuivre sept fois plus petite, on est convaincu de l'unité des origines.

Ce qu'il y a d'un peu exotique, plus exactement d'un peu caravagesque dans notre tableau, nous disposerait assez à en faire honneur à celui des Le Nain dont le surnom de Romain fait supposer soit qu'il a accompli le