Voy. le tableau de Paul Delaroche

cardinal ; « mais ce sera vous autres, mes amis, qui « l’enterrerez, et je payerai les frais de la pompe «« funèbre*. »

Louis XIV et sa cour; le jeu et ses pompes.

Louis XIV règne ; il n’a plus de premier ministre , il préside seul à toutes ces magnificences de génie , de beauté , de grâce et d’élégance, qui ont à jamais illustré le. grand siècle. La noblesse, divisée, humiliée, asservie, ne va plus être qu’un troupeau de brillants esclaves autour du char glorieux du roi triomphateur. L’âge des fêtes a commencé.

1 . Chap. XV des Mémoires inedits de Brienne; édit. F. Barrière.

Brienne a fait ailleurs* le portrait du cardinal ami du jeu. € Il y donnait pour le moins autant de temps qu’à la direction des affaires publiques. 11 supportait la perte impatiemment, et se montrait trop sensible au gain. D’ailleurs il faisait bien ses parties, et prenait d’ordinaire un croupier qui savait mieux jouer que lui , tant il avait peur de perdre. Enfin (car je serais trop long sur ce chapitre**, si je voulais dire tout ce que j’en sais), il croyait que, tous les gros joueurs ayant la réputation de tromper, il ne lui était pas défendu de faire comme les autres, ce qu’il appelait, d’un ton plus doux, prendre ses avantages. »

Brienne n’est pas suspect. Il jouait lui-même, et avec bonheur. C’est ainsi qu’il gagna au duc de Nevers une Séparation des apôtres de Lanfranc. Si on s’était borné à jouer des œuvres d’art, il y aurait eu une certaine élégance dans le jeu et une grâce antique en faveur de laquelle on pourrait adoucir les sévérités delamorale.

* Chap VIII.

** Malheureuse crainte, ici.

Le jeu, qui est interdit à la foule, le jeu à émotions, le jeu à surprises, le jeu à finesses aussi, est permis, ordonné à Paris, à Fontainebleau, à Saint- Germain; plus tard, à Marly et à Versailles. Pompeuses années de la politesse française , était-ce là un ornement , un rayon de plus à votre gloire épanouie? Etait-ce, au contraire, une ombre, et le souvenir de ces grands jours du jeu doit-il perdre le reflet de leur majesté éteinte pour ii’en attester que la corruption ?

Une femme, un bel esprit du temps, Mme Deshouliôres, a protesté en des vers qui présageaient Berquin. Faut-il les inscrire comme une condamnation ?

Le désir de gagner, qui nuit et jour occupe,

Est un dangereux aiguillon :

Souvent, quoique l’esprit, quoique le cœur soit bon, On commence par être dupe,

On finit par être fripon.

Louis XIV a eu tort ; il n’est jamais permis de pousser, de précipiter les âmes vers l’abîme. Il y a lieu de lui demander compte des égarements qui ont perdu tant de gens sous son règne, et c’est le roi qui est coupable , quand l’abbé de Choisy écrit ces tristes lignes : « La rage du jeu’ m’a possédé (il avait vécu à Venise, il y avait gagné, il y

i. Collect. Petitot, t. LUI, p. 136. Voy. le Man. de C/iotsy, f* 48, etYHistoire de la comtesse Des Barres, p. 180.

i04 LES CARTES A JOUER.

avait perdu des sommes considérables sous des vêtements de femme). Heureux si j’avais toujours fait la belle, quand même j’eusse été laide! Le ridicule est préférable à la pauvreté. »

Détachons ainsi, des mémoires qu’ont laissés sur l’histoire de leur temps les nobles personnages d’alors, un bon nombre de pages, les ordonnant à peu près comme allaient les années, incomplètes, déchirées à dessein, mais agréables ici, ailleurs instructives, et toujours glorieusement bien écrites.

C’eût été un soin excessif et une méthode intempestive que de les classer autrement. Que ces grands seigneurs, que ces gracieuses femmes, que ces beaux esprits racontent leur siècle. Ils nous instruiront sans fatigue , et comme au hasard , de ce qu’a été alors la passion du jeu, dominée, réglée et nourrie à la fois par le monarque. Nous sommes toujours dans les limites de notre histoire. Il ne s’agit que des cartes dans ces pages.

La première qui se présente n’est pas gaie. Elle atteste déjà les progrès du mal. C’est Mme de Sévigné qui nous la donne :

« .... Il y a présentement* une nouvelle qui fait l’unique entretien de Paris. Le roi a commandé à M. de de se défaire de sa charge , et tout de suite de sortir de Paris. Savez- vous pourquoi? Pour