I. Léouzon Le Duc, la Russie contemporaine, 2* éd., p

piquent pas d’une civilisation bien raffinée, et l’on comprend que l’un des pamphlets* qui sont nés naguère les maltraite en ces rimes sonores :

Nos voyageurs l’ont peint , ce charmant peuple russe , Qui cultive le pou, la punaise et la puce;

Ces soldats , ces marchands, ces moujicks chevelus , Grands buveurs d’eau-de-vie, intempérants, goulus , Ces opulents seigneurs à la superbe mine ,

Qui, sous l’habit de cour, sont rongés de vermine.

Mais ce n’cst pas encore en Russie qu’il faut aller pour retrouver les frénésies du jeu barbare des temps anciens. Il faut aller là où il y a des aventuriers qui cherchent et qui font fortune, là où, comme au Pérou jadis , les passions avides courent les rues, la bride sur le cou, là où les hommes ont flairé et déterré de l’or; en Australie, au Mexique, en Californie. C’est là que le jeu fait véritablement fureur, c’est là qu’il est effréné , insensé , satanique.

N’allons jamais nous fourvoyer au milieu de ces éruptions des mauvais instincts. Les voyageurs suffisent pour nous instruire , ne nous risquons qu’à un voyage d’imagination, leurs livres à la main.

« Les maisons de jeu donnent à la Californie un aspect tout à fait original. C’est là qu’on voit le mieux, à la lumière des lustres de cristal, se dessiner les figures étranges, noires, marron, bronzées ou blanches, au milieu de l’harmonie que fait

I , Les Russes, par Amédée Pommier.

entendre un bon orchestre, avec accompagnement du son métallique des onces et des piastres*. Si vous entrez avec moi dans ces cafés d’un nouveau genre, vous verrez trois rangs de tables de formes diverses, suivant les besoins du jeu qu’on y dirige, et partout des banquiers avec des piles d’or monnayé, de lingots et de piastres ; les uns avec des jeux de cartes, les autres avec des roulettes ; ceuxci ont des dés , ceux-là des boules avec des points de diverses couleurs; d’autres un jeu qu’on nomme A B C D E F. Ce sont ordinairement des dames qui surveillent ces derniers. Vous serez peut-être étonnés de voir des femmes dans ces lieux-là; mais parcourons un peu la salle, et vous en verrez d’autres assises autour des tables et jouant au monte (jeu de cartes). J’y vis souvent une mère avec ses deux filles, dont la plus jeune pouvait avoir de treize à quatorze ans, ce qui ne l’empêchait pas de hasarder sur une carte jusqu’à trois piastres. Il n’est pas rare de voir des individus mettre une once d’or et môme quelquefois plusieurs. On y joue jusqu’à quatre ou cinq mille francs d’un coup. Un jeune homme s’assit un soir à un table, y mit deux cent cinquante piastres, et les perdit. Il remit une somme égale ; cette fois il gagna. Il avait cinq cents piastres sur le tapis. Il

1. L’once vaut environ quatre-vingt-dix francs, et la piastre en vaut cinq.

en mit deux cent cinquante dans sa poche, et laissa l’autre moitié. Il }?agna encore. Il joua les cinq cents , et le sort le favorisa de nouveau. Comme le coup devenait intéressant, le banquier avait mandé un joueur d’une table voisine, qui passait pour un maître roué. 11 mêla les caries, et les présenta au gagnant pour couper; mais celui-ci, mettant les onces dans sa poche, dit avec un très-grand sangfroid : « Non, c’est assez. •> Puis il se retira, au grand dépit des banquiers, avec sept cent cinquante piastres de bénéfice’.»

Et, pour peindre les lieux ; « Examinez ces tableaux ornés de riches cadres, ces murs revêtus de tapisseries, et ces deux rangées de colonnes; voyez ces comptoirs chargés de tout ce que les conserves alimentaires offrent de plus recherché , du saumon, du homai'd, de l’alose, des sardines à l’huile, des pâtés truffés de bécasses, de lièvres et de perdrix, des œufs à la coque, mets qui n’est pas à dédaigner à San-Francisco; puis toute espèce de tartes et de pâtisseries , des vins , des liqueurs de tout genre, et vous aurez une idée de ce qu’on appelle, en Californie , une maison de jeu. >•

S’il faut des couleurs plus sombres, en voici ;

O Les cafés et les maisons de jeu se sont multipliés à l’infini. On en rencontre à chaque coin de

I. Ch. de Lambertie , Voyage en Californie, 1853, in-8®, p. 204.

îue, la plupart avec un orchestre de musiciens pour attirer les passants. La seule chose remarquable de ces établissements, c’est l’absence absolue de sièges et de banquettes pour s’asseoir. Les Américains ne s’attablent pas comme les Français : ils prennent leur consommation sur le comptoir, et sortent aussitôt après. Il est vrai de dire qu’ils rentrent fort souvent.

« Dans ces maisons, la salle de jeu est garnie, sur les deux côtés, de tables à tapis verts chargées de piles d’argent et d’or monnayé ; on y voit aussi des lingots) d’un certain volume , telles qu’on les apporte des /)/acers (mines exploitées). A chaque table se tient un croupier qui taille les cartes. Dans le tiroir placé devant lui il a des balances pour peser l’or brut qu’on met au jeu, et le revolver (pistolet tournant à cinq coups) pour tenir en bride les mauvaises têtes. Le monte, le pharaon, la roulette ont chacun une table à part ; le lansquenet, devenu très en vogue, a les honneurs d’une salle particulière.

« Le public des maisons de jeu est partout le môme. Les Américains et les Français pratiquent de préférence le lansquenet et le pharaon. Les Espagnols ne connaissent qu’un jeu unique , c’est le monte; ils s’y ruinent avec une facilité sans égale, et avec un sang-froid qui fait plus d’honneur à leur caractère qu’à leur perspicacité. Autant vaut dire escroc que banquier de monte : leurs cartes.

épaisses et malpropres, sont toujours préparées à l’avance, et leur dextérité manuelle vient en aide au hasard. Les Espagnols le savent très-bien, et, malgré cela, ils s’acharnent au jeu et se font enlever jusqu’à leur dernière pièce avec une persistance digne d’un meilleur sort.

« A ce jeu j’ai vu perdre un soir, par un Américain ivre , trois mille dollars en moins d’une demiheure. A la fin de la partie, il donna, de colère, un grand coup de son revolver sur la table. Le pistolet partit, et la balle, frisant le nez d’une personne qui parlait fret et marchandises dans un coin de la salle, alla s’enfoncer dans le mur*.

« La passion du jeu produit encore plus de ravages dans les campagnes qu’à San-Francisco ; chaque soir les tables de vionte sont assiégées par des masses compactes de joueurs de toute nation *. »

Les aventuriers du xv* et du xvi* siècle jouaient le brelan et le lansquenet ; les aventuriers d’Amérique ont adopté le monte. C’est, à l’heure qu’il est, le jeu de hasard le plus terrible. Il se joue des parties de monte dont le récit fait dresser les cheveux d’épouvante. Celle que va raconter un voyageur * a été jouée il n’y a pas deux ans.

1. Voyage en Californie, par M. E. Auger ( Bibliothèque des chemins de fer), ch. xii, p. 187.