Concari, Settecento, p

devenir de bons citoyens comme on se rend a l'église pour faire acte de bons chrétiens. Une des moins faibles parmi ces tragédies est le Xerxès («Serse») représenté à Venise en 1758, où Bettinelli met en scène une épouse et une mère. Mais c'est là une exception : en général, les rôles de femmes sont exclus de ce théâtre, ainsi que les analyses psychologiques profondes et toutes les passions violentes (1). La seule tragédie de cette époque qui soit vraiment digne d'un souvenir, n'est point l'œuvre d'un philosophe ni d'un critique : Scipione Maffei était un lettré, sans autre idéal que celui de l'art. Avec l'acteur Riccoboni, il avait résolu de ramener en Italie le goût du théâtre tragique ; c'est ainsi qu'il fut amené à composer lui-même une pièce : Mérope, Martelli avait fait preuve d'énergie, «avea polso», mais paraissait «trop français» ; Gravina était sec et esclave des règles classiques : seul, Maffei sut faire une œuvre vivante, à la fois classique et moderne, et dont le succès en Italie fut vraiment triomphal.

Ce fut dans de tout autres conditions que Conti prit la résolution de travailler pour le théâtre. Agé de plus de quarante ans, il avait consacré sa jeunesse aux sciences et à la philosophie, lorsque sa santé ébranlée l'obligea à chercher une occupation moins aride. 11 y avait une autre raison ; c'est qu'il était quelque peu désabusé de la métaphysique. « J'aime beaucoup ces sortes d'études, mais elles ne m'inquiètent guère, et dans le fond je n'en estime pas plus l'objet que le quadrille ou la chasse, et d'ailleurs je suis persuadé que si on excepte quinze ou vingt problèmes utiles aux arts et aux usages de la société, tout le reste sera peut-être méprisé un jour, comme certaines questions scolastiques, ou les questions du Vuide, des atomes, du temps, etc. » Ainsi parle Conti, dans une lettre citée par Toaldo. Parvenu à ce demi-scep-

i. Nous ne parlerons pas de Alphonso Varano, dont les tragédies ne virent le jour qu'après 1745.

titisme, il n'estime, comme Gcnovesi, que l'Ethique et les sciences utiles à la société, l'histoire par exemple. Or le théâtre ne peut-il pas. mieux encore qu'une œuvre didactique, servir les intérêts de la morale? devenir une école de vertus civiques? Conti le creit, comme Un peu plus tard Alfieri. Quant à renseignement de l'histoire, il dérive tout naturellement de la tragédie «historique» telle que l'a imaginée Gravina.

Avec une telle conception du théâtre, Conti ne pouvait goûter qu'en partie les chefs -d'œuvres du théâtre français .Un seul excitait son enthousiasme, surtout à cause du sujet: c'était Athalie. Dès 1720, se trouvant chez Mme de Caylus, il commença à traduire l'œuvre de Racine ; en 1725, Fontenelle et l'abbé Vandelli envoyèrent à Modène et à Bologne des copies de cette traduction : elle fut enfin publiée en 1739 (1). Elle est écrite en « versi sciolti» ou vers libres, à l'exception des chœurs ; elle est fidèle, élégaute et garde quelque chose de l'inspiration du poète. Il a cependant sacrifié quelquefois au mouvement, à la rapidité, la majesté des chœurs raciniens. Il le déclare lui-même dans sa préface : <£

« Ho seguito Fidea adottata dall' abate Salvini nella sua prefazione ad Omero. Io sono stato religioso nell'esporre i concetti, fedele nel rappresentare le espressioni délie parole e il giro délie figure dell'originaîe, diligente e sollecito nel prendere l'aria e il carattere deU'autore... Ben è vero che aile volte per fuggire le durezze e l'oscurità e dar più /vezzo, più leggiadria e piu fuoeo al Verso, mi sono sforzato d'accomodare le frasi francesi all'italiana...»

Comme exemple de cette méthode de traduction citons seulement le chœur célèbre : Tout l'univers est plein de sa magnificence (acte I, se. 4), que Conti rend ainsi : «Tutto è pien Puniverso — di sua magnificenza,

i. Prose e poésie, Ven. 1739, vol. I, p. CLIX.

Ch'ei s'onori,

Ch'ei s'adori ; Pria che nascesse il tempo — era la sua potenza ; Cantiamo, celebriamo — La sua beneficenza.

Egli comanda al sole — d'animar la natura, La bellissima luce — è un don dei diti suoi ; Ma la sua legge santa, — ma la sua legge pura, E il don maggiore — ch'abbia fatto a noi.

O montagna di Sinai

Conserva la memoria Di quell'augusto e memorabil giorno,

Quando, da folta nube

Cinto il Signor intorno,

Sulla tua cima ardente Risplender fece un raggio di sua gloria

Agli sguardi mortali

Dell'attonita gente.

Tu dimmi perché mai

Cotanti fuochi e lampi

E Vortici di fumo

Empiean gli aerei campi ?

Forse ei venne Sulle penne

Dei neri venti,

Tutto a sconvolgerf

Il sîto e Tordine

Degli elementi?

Oppure a scuotere

La terra immobile

Dai fondamenti?»

Outre la préface de Racine, qu'il a traduite, Conti fait précéder la pièce de sa propre préface ou « dissertation sur Athalie ». Il montre dans la tragédie de Racine l'unité d'action, puis le rôle des deux grandes passions tragiques ; terreur et pitié. Sans doute, remarque-t-il, la pitié, dans

Athalie, n'a pas pour objet Joad, le protagoniste; et cela peut déplaire aux partisans d'Àristote : mais dans Homère, le protagoniste n'est -il pas Achille, tandis que la pitié et la terreur ont pour objet les Troyens, en particulier Patrocle et Hector? Dans Electre le protagoniste n'est-il pas Oreste, alors que terreur et pitié ont pour objet Electre elle-même ? — L'unité de lieu était pour Racine une difficulté : il a su la tourner, en faisant tout-à-coup apparaître l'intérieur du temple, jusque-là caché par un rideau. — Conti insiste sur la «gradation» de l'intérêt tragique, — dont il a parlé, dit-il, dans son Traité de la tragédie : il signale un artifice fréquent chez Racine, c'est que « l'action commence au milieu de l'événement pour revenir ensuite au principe»; il cite, entre autres exemples, la scène du début entre Joad et Abner ; cette scène, remarque -t-il, a besoin d'être éclaircie par la suivante, où s'explique seulement le manège de Joad. — Trois grandes situations lui paraissent résumer l'action tout entière : la scène 7 de l'acte II: Athalie interroge l'enfant; — la scène 3 de l'acte IV : Joad reconnaît Joas comme roi ; — la scène 5 de l'acte V : on lève le rideau et Joas apparaît. — Enfin il étudie longuement les caractères, surtout les deux principaux : Athalie et Joas. Il cherche à les concilier a\?ec sa théorie des « caractères dominants », inspirée par ses idées cartésiennes, et d'après laquelle chaque personnage doit incarner une passion bien déterminée.

Après l'Athalie de Racine, Conti traduisit la Mérope de Voltaire ; c'est du moins ce qu'affirment ses biographes ToaN do et Alacci (1), quoique Conti, contrairement à ses habitudes, ne fasse nulle part mention de ce travail. Mais la traduction qui nous a été conservée est elle authentique? On peut en douter, car la versification est faible et indigne de Conti.