Lettre à Martelli, en tête de César, édition de Faènza

Corneille refaite d'après les procédés et le style de Racine : tel était, en somme, l'idéal de Conti. Pour le réaliser, il écrivit «César».

IV. Tragédies : César, Brutus, Drusus. — Conclusion sur A. Conti

La première idée de ce drame lui Vint en Angleterre, à la lecture de la « Mort de César » de Shakespeare. Mais s'il admira l'œuvre gigantesque du grand poète, il connut aussi lea deux tragédies du duc de Buckingamshire — «César» et Marcus Brutus» — dont chacune n'était qu'un «arrangement) suivant les règles classiques, d'une partie du drame shakespearien. Revenu en France, puis en Italie, il lut Plutarque, étudia Racine ; et lorsqu'il écrivit les vers de son César, l'influence de Shakespeare sur cet esprit foncièrement latin et classique était déjà bien lointaine. Quant au sujet lui-même, il était attirant, mais difficile : Martelli le considérait comme un écueil. Avant et après Conti, il ne cessa de hanter le cerveau des dramaturges de premier et surtout de second ordre (1). Conti le traita d'une manière assez classique en somme, et pourtant avec une certaine indépendance à l'égard

1. Ce furent, — (sans parler du César en latin d'Antonio Mureto, XVIe siècle) :

Grévin, Jules César, Paris 156 1.

Orlando Percetti, Cesare, Vérone, 1594

Shakespeare, J. César, 1601

Scudéry, mort de César 1636

Mlle Barbier, id. (traduite en italien par un moine Camaldule, 1724)

Abate Giovanni Biavi, Morte di Cesare, Naples, 1722

Pietro Paolo Carrara, Cesare, Bologne, 1727

Voltaire, mort de César, 1732 (Il se servit de Shakespeare, dit

Algarotti, « comme Virgile d'Eunius »).

Sebastiano degli Antoni, Congiura di Bruto, Vicenza I733

Alfieri, les deux « Brutus » dédiés «ai generosi e liberi Italiani»,

« tragédie nelle quali, invece di donne, interlocutore o attore fra

molti allissimi personnaggi, era il Popolo. » (I789).

des règles ; il le pensait du moins, et c'est pourquoi il hésita longtemps à produire son œuvre devant un public mal préparé à la goûter. Il commença par lire quelques scènes à ses amis de Paris: Elena Balletti ; le prince de Cellamarc-, ambassadeur d'Espagne; le Comte de Landi, envoie du duc (de Parme ; ce dernier persuada à Conti de faire précéder son œuvre d'une préface explicative : la préface fut écrite sous forme de lettre au novice Bentivoglio. Cependant en 1723, le César était encore manuscrit et nous voyons le poète Foscarini le réclamer vainement à Conti, pour en faire un mélodrame (!) Enfin en 1726, sur les instances du cardinal Bentivoglio, la pièce parut. Son succès dépassa les Jespérances du poète (1). Frugoni, l'auteur à la mode, écrivit des vers élogieux, où, parlant de la tragédie, il s'écrie : «Veggiola in su le scène il grave passo Movere, e dai suoi detti uscir diletto E meraviglia ; odo le liete grida E di sua brevità farsi querele.

Diranno, ovunque ella sia vista : AK questo, Questo è il parlar romano, e questi sono I romani costumi ; è forse in vita César tornato, e il fiero Bruto, e Cassio D'affetti voto? E qui si finge, o vera L'alta congiura si rinnova?...»

Mais Frugoni disait du mal des français et traitait Conti de philosophe cartésien : deux choses qui lui déplurent fort, car il admirait le théâtre français et se vantait de ne relever d'aucune école philosophique.

Comme les tragédies antiques, celle de Conti s'ouvre par un prologue ; il y fait parler l'ombre de Pompée. L'action s'ouvre au moment où César, durant la solennité des Luper-

1. Cesarotti, dans son « ragionamento » sur le César de Voltaire, met la tragédie de Conti au-dessous de celle du poète français, mais fort audeisus de celle de Shakespeare (I).

cales, s'est fait offrir par Antoine le diadème royal. Brutus est sorti, écœuré ; il songe, et son ami Cassius vient le tirer de ses réflexions (se. I). A ce moment, survient César, qui veut s'entretenir avec ses deux confidents des affaires de l'Etat et de son expédition contre les Parthes. Il a refusé les bandelettes royales et prie Brutus de les offrir à Jupiter (se. II à V). Ainsi se trouvent fixés, dès le début, les deux caractères de César et de Brutus. Celui-ci, bien qu'hésitant, surpris par le désintéressement hypocrite de César, déclare néanmoins à Cassius qu'il est l'adversaire du dictateur (se. VI). Dans un assez beau monologue, Antoine nous montre la situation de Rome, en face de César tout-puissant :

« Nel Senato Non v'è chi possa disputargli il regno ; Morto è Catone, morto Scipio ; e sono I figli di Pompeo vinti e lontani ; Cauto è Fanio, Ciceron codardo, Senza amici Metello, Albino avaro. (se. VII)

Dolabella l'interrompt pour lui annoncer que les tribuns ont châtié ceux qui tentaient de couronner la statue de César. Le Chœur, représentant le peuple, répond que César est digne de> la couronne et souhaite de le voir bientôt victorieux des Parthes.

Dans l'acte II nous voyons apparaître Porzia, fille de Caton et femme de Brutus. Conseillée par Albin, elle jouera auprès de son mari le même rôle que l'Emilie de Corneille auprès de Cinna, Brutus déclare aux conjurés réunis qu'il est prêt à marcher à leur tête (se. I et II). Sur ces entrefaites, entre César. Irrité de la conduite des tribuns, il a chargé Antoine de les arrêter. On apprend alors que Brutus prend leur parti et les défend par la force (se. III et IV). Pendant que Porzia cherche à disculper son époux, celui-ci paraît, explique, en face de César, les motifs de son acte. On s'attendrait ici à une discussion animée, à un beau dialogue;

il n'en est rien : César ne répond pas et se retire (se. V, VI, VII). La scène suivante (se. VIII) est très belle ; elle se passe entre Brutus et Porzia. Brutus n'hésite plus; Porzia l'embrasse et l'encourage. Elle saura, s'il le faut mourir avec lui.

«La figlia di Caton non è una schiava

A cui basti del letto e délia mensa

Di Marco Bruto esser consorte, Lascia

La cura del sepolero e dei compagni

A chi non idée teco (morir. Io sono

La nemica di Cesare ; io son quella

Che debellai tutti i rimorsi tuoi ;

O non morrai, o morriremo insieme

E per la stessa mano. » A ce moment, Cassius vient annoncer à Brutus que César retient les tribuns prisonniers (se, IX). Le chœur, composé cette fois de conjurés, éclate en imprécations contre le tyran. — Ce second acte est infiniment plus dramatique dans Shakespeare : Brutus se promène à la lueur des étoiles, presque décidé à étouffer la tyrannie dès le berceau. Cassius et les conjurés arrivent, mystérieux (chez Conti, ils se rencontrent simplement, et sous les fenêtres de César !). Ils ne prêtent pas serment — pas plus d'ailleurs que chez Conti — et cela est conforme à l'histoire. Mais la « scène du serment » à laquelle on pouvait s'attendre, est remplacée chez Shakespeare, par une autre plus noble encore et plus imprévue : Brutus, enfin décidé, vient déclarer qu'entre hommes ti'honneur le serment n'est pas nécessaire, la parole donnée (suffit (1).

Le début du troisième acte est une scène pleine de grandeur. César, par calcul autant que par vertu, Veut se montrer clément. Antoine allait châtier les tribuns ; lui, leur pardonne.

I. Chez Voltaire, il y a un seul exemple de serment, et chez Alfieri, deux

Il offre la préture à Brutus et à Cassius ; puis, dans une belle tirade de soixante vers, rappelle les services rendus à Rome (se. I. II, III). Ce César ressemble étrangement à l'Auguste de Corneille ; et, comme le Cinna du poète français. Brutus se sent touché par tant de grandeur : « Chi, morto lui. compirà l'altc idée?...» se demande-t-il anxieux (se. IV). Tandis qu'il hésite, Porzia — telle l'Emilie de Corneille. — déclare à Cassius qu'elle-même ira, s'il le faut, attaquer le tyran : mouvement fort beau sans doute, mais imprudence grave qui peut tout compromettre (se. V et VI). Le chœur rappelle alors les présages qui concernent César et les réponses de la Sybille.

A ce moment, les chances sont égales de part et d'autre. Qui triomphera, de César ou de ses ennemis? La femme du dictateur a eu un songe effrayant. Elle s'efforce de retenir son mari, à l'heure où il doit se rendre au temple. Mais Brutus vient lui-même l'inviter à venir déposer aux pieds de Jupiter le bandeau royal qu'il refuse. Pour vaincre ses dernières craintes, le traître Albin l'assure, en confidence, que le Sénat, au dernier moment et par un coup de théâtre, déposera sur son front le diadème destiné au dieu. César se décide. Sa femme supplie Vénus, mère de Jules, de veiller sur son sort ; le chœur s'unit à elle et entonne un hymne à la (déesse (acte IV).

Enfin, voici le dénouement (acte V). César, sur le seuil du palais, est arrêté par le prêtre Cotta : les présages sont défavorables ; un esclave a dénoncé la conjuration. César ne veut plus rien entendre ; il se rend au Sénat (se. I à V). Et tandis que son épouse exprime son angoisse, un esclave vient annoncer la mort du dictateur : scène brève, pleine de force (se. VI). Antoine arrive alors, et, dans un discours (se. VII) explique les faits, puis exhorte les amis de César à la vengeance. Et le drame s'achève sur cette exclamation prophétique du prêtre Cotta : *

...«Guerre, orride guerre!

O di quai sangue spumar veggo il Tibro ; L'are vostre servate, o santi numi 1 » Cette pondamnation des guerres civiles est comme la morale de la pièce. Voltaire termine également par un récit : César est tué derrière le Capitole : on entend seulement les cris, le discours est fait par Cassius ; Shakespeare le met dans la bouche de Brutus, qui est plus populaire. Chez lui, comme plus tard chez Alfieri, César meurt en scène ; mais Conti, pas plus que Voltaire, n'admettait de ces « atrocités » ; il était de l'avis de Gravina : « Morti, svenimenti, duelli, debbono per relazione agli orecchi, non per vista agli occhi venire (1) ».

Conti, dans cette tragédie, a observé les trois unités ; ce [qui entraîne des difficultés et des invraisemblances. Manzoni définira le drame historique : celui où l'on ne s'inquiète ni /de l'unité de temps, ni surtout de l'unité de lieu. L'unité de lieu oblige Conti à prendre pour théâtre des événements, une place publique où s'élève le palais du dictateur. Au début du IVe acte, Porzia désire avoir avec César un entretien, afin de découvrir par la ruse ses projets ambitieux. Pour .amener cette entrevue sans manquer à l'unité de lieu, il iaut que César, par un hasard vraiment extraordinaire, sorte (de |son palais au moment précis où Porzia désire le voir. Tout de suite après, Dolabella vient raconter l'émeute et la part qu'y a prise Brutus. Pourquoi se trouve-t-il là, au lieu de rester sur le lieu du combat? Uniquement afin de pouvoir, au moment voulu, poser à César ce dilemme :

«S'esser vuoi re, perché tu Giove inganni? (2) E se nol Vuoi, perché i tribun gastighi,

i Discorso sulla Tragedia. — De cela, Gravina donne trois raisons : i) Impossibilité de rendre de telles scènes au naturel.

2) La mimique n'est point de la poésie.

3) Où le récit suffit, la représentation est inutile. (Mais alors, que devient le théâtre ?)