Editions de cet ouvrage

a) De motionibus naturalibus a gravitate pendentibus. Regio Julia. Ferri, I670 ;

b) id. Bononias I970 (avec la : c De vi percussionis » et les Lettres au p. Stefano degli Angeli).

c) id. Bononice I672.

d) Atrium physico mathematicum (c'est-à-dire Introduction au traité du mouvement des animaux). Bononia? 1686.

e) Tractatus duplex de vi percussionis et de motionibus naturalibus.

3. Fabroni, op. cit., pp. 279-280. — Voir aussi l'analyse du : « Do motionibus », dans le « Giornale dei Letterati » I67I.

bien distinguer les notions réelles des notions purement imaginaires — mais il le considère comme une privation ; et les dimensions qu'il lui attribue sont fort bien représentées par ces quantités algébriques négatives, qui ne sont la mesure de rien, et qui pourtant s'additionnent ou se multiplient tout comme de vrais nombres. C'est surtout au chapitre VII, où il émet sa théorie des fluides, que Borelli laisse libre cours à son imagination scientifique. Les phénomènes sont trés-exactement rapportés, notamment la différence de volume de l'eau avant et après la congélation, déjh observée d'ailleurs par Galilée Mais lorsqu'il s'agit d'indiquer en quoi consiste la fluidité, d'expliquer, par exemple, la diffusion du sel dans la masse liquide, il a recours à une curieuse hypothèse : il n'admet, ni l'agitation perpétuelle des molécules, inventée par Descartes,ni l'égalité parfaite de leur surface, destinée à faciliter le glissement ; il les suppose, au contraire, munies d'aspérités, formant autour de chacune d'elles une sorte de duvet ténu et flexible. Ce sont comme autant de petits ressorts, que la moindre pression fait plier, mais qui aussitôt, en vertu de leur élasticité, reprennent leur position première. La chaleur a le don ide les dilater ; le froid les resserre. A l'état normal, ces pointes font cntr'elles un angle de 60°. Borelli se flattait d'expliquer tous les phénomènes relatifs •aux fluides, à l'aide de cette hypothèse, et y attachait un grand prix ; elle est du moins la marque d'un esprit ingénieux et d'une imagination originale.

Il est plus strictement cartésien — tout en évitant de parler de Descartes — dans le traité qui suit, et dont le titre est: « De Vi percussionis ». Ce travail, terminé en 1667, ou même en 1663, montre quelles étaient dès lors ses préoccupations. Les problèmes de la mécanique l'attiraient ; il préparait de loin son oeuvre capitale sur le Mouvement des Animaux. Le sujet du « De vi percussionis » est l'étude des luis dynamiques auxquelles obéit la percussion. Un hommage est rendu dans la préface aux premiers qui osèrent ren-

verser les idoles péripatéticiennes: Galilée et Torricelli. Mais liée, dans son IVe dialogue sur le mouvement des Projectiles — uvre de jeunesse — se contenta d'indiquer la méthode à suivre, non la solution des problèmes ; il conclut en avouant, modesie. que « la question demeurait encore fort obscure . Ce qu'en écrivit plus tard Torricelli (De infinita vi percussionis) se réduisait à de simples conjecture;. Personne donc, avant Borelli, n'avait « affronté le sphynx en face ». Lui-môme, quoi qu'en aient dit ses contemporains, ne déchiffre pas l'énigme ; mais il approche de la vérité, et surtout il triomphe d'opinions erronées. C'est ainsi qu'il ibat la théorie qui attribuait la continuité du mouvement du projectile à la pression de l'air déplacé, et renverse en passant la prétendue argumentation de Riccioli : « Demonsiratio physico-mathematica adversus telluris motum \(\) ». La base sur laquelle il s'appuie est purement cartésienne. P ur lui comme pour Descartes, la cause du mouvement est une « vertu interne » qui se communique au corps heurte < par expansion ». Ayant ainsi posé les principes, il décrit et explique, dans une deuxième partie, les divers phénomènes relatifs à la transmission de l'énergie à travers les corps solides ou fluides. Les lois qu'il établit seront en partie confirmées par Wallis, Wren et Huyghens. Il découvre même, avant Leibnitz, que les forces des projectiles doivent être évaluées en raiion, non de leur vitesse, mais du carré de celle-ci. Sa proposition 117 est ainsi conçue: « Si duo corposa impeliantur sursum sub eadem inclinatione, erunt evaluationes apparentes atque transitus horizontales ut quadrala temporum excursionum vel velocitatum expellentium ».

Le De Vi percussionis » parut à Bologne en 1667 (2), à Leydc en 1589. Jl ne tarda pas à attirer l'attention et les critiques des physiciens averroïstes de Padoue. Le père Etien-