Ibid. prop. XXIV
On croyait alors que les muscles avaient été disposés par la nat[ure de la manière la plus favorable relativement aux os qu'ils ont pour but de mouvoir.
Borelli démontre qu'il n'en est rien ; en sorte que le moindre mouvement exige une dépense d'énergie beaucoup plus considérable que ne l'exigeraient les lois de la mécanique. Il est vrai que sur le terrain esthétique, la nature prend sa revanche, et que cette constitution, défectueuse en apparence, lui a permis de donner aux membres moins de volume et plus de grâce.
Applications de la mécanique bien légitimes, certes, tant qu'elles ne sont pas poussées à l'excès. L'erreur commence avec la prétention d'évaluer en chiffres la force des muscles, de réduire en formules des mouvements très complexes, tels que ceux de la course, qui exigent l'emploi simultané d'un grand nombre de muscles. Les calculs se ressentent alors, et du peu de secours qu'offrait à l'auteur la mécanique de son temps, et de l'impossibilité de supputer des mouvements dont le premier mobile fest inconnu dans son énergie. C'est ce qui enlève à la seconde partie de l'ouvrage toute valeur scientifique. Borelli entend soumettre au calcul tous les phénomènes de l'économie vivante : action du cœur, des poumons, du foie, etc. Ces prétentions, exagérées encore par certains disciples, donnèrent lieu à la formation d'une secte nouvelle, celle des « iatro-mathématiciens ». Mais Borelli, savant plutôt que praticien, ne saurait être rendu responsable des excès où tombèrent quelques-uns de ses partisans. Il eut raison, en principe, de rapprocher la physiologie de la mécanique et de la géométrie, « de ramener sur leur terrain propre les médecins égarés ». Ce fut en quelque sorte le Galilée de la médecine. « Fu per avventura il primo che seguendo il metodo di filosofare introdotto dal célèbre Galilco Galilei, concepi c tentô la nobile impresa di ridurre alla dimostrazione esatta i teoremi délia fisiologia sulla quale è fondata la medicina... Ebbe singolar merito
e parte nell' introduire il buon rnetodo di filosofare anche per aiuto délia medicina, niercè dell' esperien a e délie rfegok délia tneccanica e délia matcmatica, come dimostrano le opère di lui (1). »
Contemporains et biographes rie tarissent pas d'éloges sur le traité du « Mouvement des animaux » et la méthode qui présida a sa composition. « Il Borelli in quest' opéra, per giudizio comune. ha superato quanti autori antichi c moderni scrissero circa il moto degli animali, spiegando tutti i movimenti di questi con principi matematici e meccanici (2).»
11 y eut bien quelques critiques, dont les auteurs furent Giuseppe Gallarati de Novare et Guillaume Parent ; la réponse ne se fit pas attendre, écrite, non par Borelli, mais par un disciple zélé, Bernardino Zendrini : « Riflessioni apologetiche... sopra qualche proposizione délia la part: del libro del moto degli animali di G. A. Borelli. » Zendrini déclare que son maître est vraiment « il promulgatore délie leggi del moto e l'indagatore del movimento degli animali », et le « Giornale dei Letterati », qui rapporte cette polémique, ne craint pas d'appeler Borelli « uno dei genî più sublimi che abbiano in alcum tempo mai avuto le matematiche. » — En France, on rendit justice à l'auteur du mouvement des animaux. Il semble même avoir soulevé, du côté Cartésien, un certain enthousiasme, puisqu'à Montpellier, Pierre de Chirac n'hésita pas à fonder une chaire spéciale pour l'explication de son œuvre.
Même au point de vue purement esthétique et littéraire, les louanges ne manquèrent point. Le cartésien Conti cite Borelli comme un exemple d'imagination originale et bien réglée. Le poète Campailla dans la préface de « l'Adamo », admire le style du « grand mathématicien » et du « grand philosophe. » Non certes que la langue soit un modèle de
